三章：謀略乃赤誠也

距今约莫六年前，某位天才探索者在帝都内可谓红极一时。

当时年仅十八岁的这位青年，名字叫做修格•柯贝流斯。

他的职能是【傀儡师】，于诸多职能之中被誉为最强的稀有职能。其强项在于可以製造和操控各式各样的人偶兵，并藉此应付所有战况。

此人身材匀称得可以驾驭各种潇洒西装，清秀的五官散发着知性与气质。至于他那清新感十足的青草色头髮，则是剪成俐落的短髮。另外他脸上那副用来矫正散光的眼镜，令他看起来更加精明能干。

当一个人才貌兼备时，旁人自然想要主动亲近。偏偏修格的个性是不好成群结队，总喜欢一人独处。

修格为了贯彻个人主义，即使成为探索者也没有特定的同伴，甚至情愿以佣兵的身分接取工作。佣兵这行业并不稀罕，但一般也会加入特定组织，因此像修格这样完全不仰赖组织的探索者，于繁华的帝都里就非常罕见。

修格的才华与他那出类拔萃的能力之所以会广为人知，原因是他参加的一场战役。他当时受雇于成员多达二十人以上的大型战团，即便他为胜利贡献良多，却在战斗结束后被僱主臭骂一顿。

「你这是什么意思！？为何不听从我的命令！？」

身为僱主的战团团长，对着佣兵修格大声斥责。

「就算你这么问我……」

仍是面无表情的修格微微地歪着头。

事件的开端是众人在讨伐恶魔时，修格竟违反命令。讨伐目标是深度十的高阶恶魔，是个只要有一丁点配合上的失误，就有可能导致己方全军覆没的危险对手。纵使最终顺利完成讨伐，却有一名团员身受重伤，因此团长会大发雷霆也是情有可原。

「若你无法给出一个满意的交代，休想我会放过你！如果你有任何辩解就快说！！」

被人一手指在鼻子上的修格，一脸老实地点头回答。

「倘若继续遵照你的指示，我方将有极高的机率全军覆没。确实在战场上，必须绝对服从身为团长的你，一如签约时我说的那样，我也有保全自身性命的权利。服从命令的义务与优先保障自身性命的权利，应当无须强调是哪个比较重要吧。关于这项条件，在你签订的契约里也有注明，难不成你忘了吗？」

语气平淡的修格滔滔不绝地给出解释。团长先是当场傻住，接着逐渐面红耳赤。

「你这小子是想指责我指挥失当吗！？」

「没错，我就是这个意思，难道你还听不出来吗？」

「别开玩笑了！！都怪你擅作主张，才害我重要的同伴受伤喔！！」

团长指着某位正一脸愤恨瞪向修格的女性团员。她身上衣服的右肩处撕出一道很大的口子，从中露出白皙的肌肤。儘管伤口在接受完治疗后已经癒合，但原先严重到深可见骨。

「那是因为她突然闯进我的攻击範围内。假如她有听从你的指示，理当不会出现在那里。换言之，她也同样没有服从命令。」

「你、你撒谎！少在那边胡说八道！」

女性团员被修格指正后慌了手脚。双方究竟是谁在撒谎，以客观的角度是一看便知，偏偏团长因动怒失去了冷静的判断力，似乎决定相信女性团员的说词。

「我已听够你的胡言乱语！！总之，你打算如何为此事负责！？」

「受够的是我才对，天底下最累的事情就是与蠢人交谈。」

「你、你说什么！？」

「我就老实告诉你们吧。」

原先面无表情的修格，隔着眼镜露出一道犀利的眼神。

「你们通通都没有探索者的才华，这场战斗之所以能取胜，一切都得归功于我。要是没有我的话，你们早就命丧黄泉了。」

经过一阵近乎产生耳鸣的沉默后，众人同时发出怒吼。

「你这个自以为是孤独一匹狼的区区佣兵！！既然你敢大放厥词，想必是已经做好觉悟了吧！？难不成你以为光凭自身一人就可以打倒我们全部人吗！？说啊！！」

「是啊，那还用问。」

修格伸出指头扶正脸上的眼镜，恍如散步般泰然自若地走向团长。

「我排斥暴力，但为了自保，我不会手下留情的。」

团长起先是表情惊恐，很快又换上一个兇残的笑容。

被修格指责无能的团长，职能阶级已达到A阶，因此他不仅不是庸才，反倒是天才中的天才。其他团员也几乎都达到B阶，是个人才济济的战团。真要说来，假如这群人当真毫无实力，协会也不可能把深度十的讨伐任务委託给他们。

反观修格同样是A阶，却没有任何同伴一直独来独往。确实【傀儡师】的人偶兵极具威胁，一尊人偶兵就拥有足以媲美B阶探索者的战斗能力，而且修格最多可以同时创造出二十尊人偶兵，因此双方单论战力与人数是势均力敌。但就算足以媲美B阶，终归是一群人偶。即便同为B阶，拥有的技能数量和体能都是人类佔上风。一旦双方当真动手，战团那方必然能取得压倒胜。

「好啊，既然你都大放厥词了，我就如你所愿把你打得满地找牙。你们几个，可别放水啊！让我们彻底击溃他！！」

团长志得意满地对着身边的同伴如此下令。

但在下一秒，竟发生令众人难以置信的状况。

「岂、岂有此理……」

本该是团长与其同伙将修格包围于其中，可是等他们回神时，才惊觉众人已被敌军团团包围。外围全是穿戴铠甲的人偶。準确地说来是由【傀儡师】修格•柯贝流斯创造出来，多达两百尊的人偶兵部队。

「若想保命，奉劝你们别再做无谓的抵抗。如各位所知，我的每一尊人偶兵都拥有媲美B阶探索者的力量。而且它们对杀意非常敏感，各位胆敢轻举妄动，我就无法保障你们的生命安全。」

拥有【傀儡师】系A阶职能•【千军操者（grand master）】的修格，能够操控三种人偶兵。分别是手持刀剑、长枪与斧头的近战型，使用弓箭、枪械、魔法的远战型，以及精通恢複、防护罩、搬运的支援型。可以任由他同时创造上述人偶兵的能力就是千军技能•《军团蹂躏》。

修格创造出数量如此惊人的人偶兵群，已将所有敌人团团包围。就连团长也不例外，只见前后左右有四根长枪抵住他的脖子。

「你、你在同一时间能创造出来的人偶兵数量，上限应当是二十尊吧……」

假如只有二十尊，他们确实是可以轻鬆取胜。但若是面对数量多达十倍的两百尊，就算战团拚死一搏，也只会步上遭对手单方面蹂躏的命运。

「我不记得自己说过这种话。平常只是想保存魔力罢了。【傀儡师】是非常耗费魔力的，所以我在深渊都不会勉强应战。面对深度十以下的恶魔，我无须全力以赴。附带一提，我只发挥出两成的力量。若以散步来形容我平常的表现，现在这点负担对我来说也不过是稍稍慢跑的程度罢了。」

「只、只发挥出两成？」

团长的脸上写满绝望。

因为听说修格是非常优秀的佣兵，所以才决定僱用他，而且实际上他当真非常强悍。可是这种水準对他而言，就连小试身手都算不上。有谁能预料到理当是大型战团的他们，竟遭人以稍稍慢跑的心态，像这样单方面给彻底压制住？自小总被捧为天才的团长，此时此刻是第一次打从心底承认自己输了。

看着几乎快被吓尿的团长，修格稍稍地歪过头去。

「所以我说过了吧？你们根本就没有才华。」

所谓的才华，往往都是在对比之下得来的评价。修格•柯贝流斯是货真价实的逆天存在，完全有资格把曾经被誉为天才的团长数落得比凡夫俗子还不如。

「奉劝你们记清楚，我之所以不喜欢加入团体，就是因为不想被外界误以为我跟你们这些自鸣得意的弱者属于同类。基于这个原因，我才会只跟你们维持合伙关係。当我还在担任探索者的期间，若有工作方面的委託，随时欢迎你们上门找我。」

修格弹了一声响指，所有人偶兵便消失无蹤。失去战意的团长与其团员们，纷纷双腿发软地跪了下来，并庆幸自己得救而鬆一口气。至于修格则是完全不看他们一眼，踩着悠哉的步伐慢慢离去。当然现场没有任何人胆敢自寻死路，朝着那道背影偷袭。

身为探索者兼佣兵的修格，自此之后便声名大噪。

不过两年后，正值全盛时期的修格竟突然宣布退出探索者业界，决定踏上人偶製作师的道路。

后来又过了两年，以人偶製作师之姿获得非凡成就的修格，却在命运女神的捉弄之下，被冤枉成变态杀人事件的犯人而锒铛入狱。

在那之后又过两年，今年已二十四岁的修格，仍被关押于阴暗潮湿的监狱之中。

「该怎么说呢？这人还真是难以捉摸耶。」

在搭乘马车前往讨伐幽狼犬的途中，我详述完修格的来历后，昊牙一脸困惑地摸着自己的下巴。

「先不提是否要邀请他加入战团，但既然得知他是被冤枉的，基于道义还是该救他出来。」

昊牙释然地点点头，坐于一旁的雷翁也点头表示同意。

「倘若他真是被冤枉的，我也想救他出狱。至于他是否愿意加入我们，就端看他本人的意愿了。换作是我被关在监狱里长达两年，总觉得自己肯定坚持不下去……」

雷翁一想像自己被关进牢里，就不禁浑身发抖。此时，亚儿玛却百般无聊地打了个哈欠。

「诺艾尔无论如何都想邀请他加入吧？那我愿意全面配合。啊、不过昊牙是多余的，真希望能立刻把他炒鱿鱼。」

「这是为什么！？」

面对昊牙的反应，亚儿玛不禁开怀大笑。

「那么，关于修格的营救计画，各位都没有异议吧？」

当我打听到修格•柯贝流斯的存在时，就一直想将他收为同伴。儘管至今仍没有足够的力量为他洗刷冤屈，但现在已渐渐做好準备。

为此，我才决定让现有同伴们得知关于修格的消息，藉此统合意见。像这样坐在马车里，也就无须担心遭人窃听。至于口风很松的亚儿玛，我也再三提醒过她胆敢泄漏出去，就一定会取了她的小命，因此应该没问题才对。大概吧……

「老子没有异议。」「我也是。」「我也一样～」

三人之中都没有反对者。如此一来，我就可以心无旁骛地执行计画。

「居然可以在转眼间创造出两百尊足以媲美B阶探索者的人偶兵，看来【傀儡师】号称最强职能是当之无愧。」

雷翁看似相当钦佩地有感而发。

「确实【傀儡师】被誉为最强职能的评价是完全没错，但不论一个人再强悍，终究仅限于凭拳头说话的世界里。大家务必要把【傀儡师】修格的遭遇当成前车之鑒。说起真正的强者，就是得设法让自己不会任人宰割。」

修格想当孤独一匹狼，我并不打算否认这种生活方式，但没有结交可信之人的下场，就是即便含冤入狱，也无人愿意伸出援手。这就是过度追求自我的生活方式，没搞清楚孤高活于世上的风险。

「人应该懂得利用他人，互相利用所产生的关係才是社会的价值，也是人类的智慧。过度执着于善恶或个人的主义与原则，都将导致自身利益的损失，甚至还会失去身为人的权利或尊严。」

我慎重地叮嘱三人。

「不论多么强悍，落单者就一定会被人吞噬。」

「就像你这种人……是吗？」

面对雷翁带刺的提问，我笑着点头回应。

「你还真清楚嘛。总之就是这样。」

接着我板起脸，做开战前的最终确认。

「差不多快抵达目的地了。昊牙你才刚升完阶，当真没问题吗？」

「完全没问题，老子这就好好发挥【武士】所有的力量。」

经过与魔眼狒狒王的一战，昊牙从【刀剑士】升阶为【武士】。不光是技能得到强化，体能的提升也远在C阶之上。

「亚儿玛，妳的状态万无一失吧？」

「我有吃很多肉，所以不要紧。」

亚儿玛得意一笑，看起来精神饱满，脸色也很不错。毕竟亚儿玛在此战之中将会特别辛苦，看她的样子应该没问题才对。

「若硬要说出一个问题的话，就是屁股坐得好疼。我讨厌坐马车。记得邻国罗达尼亚共和国有开闢铁路吧？真希望帝国也赶快跟上耶～」

「如果可行的话，帝国早就照做了。妳就稍微忍着点，我也同样坐得屁股发疼。」

铁路──就是于地面铺设铁轨，任由机关车行驶在上面的技术。这是可以一口气运送大量的人员和物资，堪称是跨世代的一项发明。

不论是搭载以恶魔为素材製成之魔导机关（引导）的机关车，或是精密耐用的铁轨等等，凭帝国的技术力都可以轻鬆製作出来。问题是帝国境内比起其他国家更容易出现深渊。换言之，很可能会出现深渊──也就是危险地带的範围将涵盖铁路，所以帝国无法让这项技术于境内普及。

拜这片土地所赐，帝国的魔工文明蓬勃发展，却又基于环境的缘故，在某些方面不如他国，说来还真是非常讽刺。

「雷翁，这一战是你首次与我们合作，没问题吧？」

「嗯，我会全力以赴，必定会为胜利带来贡献。」

由于讨伐期限只有短短一周，因此我们在团队默契上绝非万无一失。不过雷翁果真非常优秀，不仅战斗能力突出，加上曾经担任过天翼骑士团的队长，对于指令的理解速度敏锐到另外两人完全无法相提并论。相较于只会依计行事的两人，雷翁还可以洞察出指令的下一步提前行动。换言之，我可以更轻易地下达后续指令。在雷翁加入之后，我们的战斗速度有了飞跃性的成长。

「幽狼犬是强敌，就算我们全都升上B阶，这原本也不是光凭四人即可战胜的对手。不过挑战本该没有胜算的强敌，进而成功夺下胜利，才是探索者的精髓所在。这就是所谓的进化。为了让我们得到飞跃性的成长，就必须克服相应的试炼。」

我压低嗓音，对同伴们下令说：

「所以我们要一口吞了幽狼犬，朝着更高的境界前进。这就是大家必须遵守的头号命令──让我们跨越死亡吧。」

在这片辽阔的峡谷里，随处可见裸露的岩壁上长出许多紫水晶。换作是平日里，任谁目睹此等清幽的美景都会倒吸一口气，不过现在已与魔界相连，就此化成深渊。

放眼望去，能看见数量多到足以淹没整座峡谷的骸骨骑士（skeleton knight）阻挡在前。这些手持刀剑、斧头、长枪或大槌，穿着漆黑铠甲的骸骨骑士们，体型大小与强弱都参差不齐。体型最小的个体差不多近似于一名成年男子，最大则高达六公尺左右。最弱的个体等同于深度五，最强的个体则高达深度七。不过它们都是小喽啰，真正必须打倒的目标，是位于骸骨骑士们后面的那头巨大恶犬。

它有着彷彿由暗夜所形成的漆黑毛皮，三对散发红光的眼睛，以及不断从嘴里冒出的绿色火焰。拥有上述特徵的恶魔，名字就叫做幽狼犬。深度为九。纵使是大型战团，没有做好万全的準备也难以战胜，是只极度危险的高阶恶魔。

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

幽狼犬仰天咆哮，众骸骨骑士将主人的怒吼当成号令，一起展开进攻。像这样召唤并奴役骸骨骑士的能力，便是幽狼犬的特性。

「违背天理之人啊，汝等既无罪也已无生命！」

这是话术技能《驱除死灵》，虽然只对幽鬼系有效，但只要是同阶级以下的对手都可以直接秒杀。至于碰上比自己更强的敌人，并不会直接失去效力，而是会大幅降低对方所有的能力。

在《驱除死灵》的效力之下，敌军立刻消失三分之一的兵力，剩下的三分之二也因为能力下降而变得相当迟钝，于是我立刻向同伴们下达附带增益的指令。

「昊牙，利用《樱花狂咲》扫蕩喽啰们！雷翁对剩下的强敌施展《神圣波动》！亚儿玛则是补刀了结对手！」

「好！」「知道了！」「收到！」

昊牙发动武士技能《樱花狂咲》，一拔刀就发射出无数剑气。其数量绝非能同昔日而语，威力也同样大幅上升。他使出的犀利斩击犹如随着强风四处飘散的樱花瓣般避无可避，精準将来犯的骸骨骑士们接连砍碎。

可是这招没能把大型骸骨骑士彻底击溃，只有斩断它们的指头或部分铠甲。剩下的五只大型骸骨骑士看似有深度七，当它们朝着我们挥下手中的重型武器之际，因雷翁发射的耀眼光球而停下动作。

骑士技能《神圣波动》是属于远程攻击，会暂时令目标陷入能力下降的异常状态。在光球命中目标的瞬间，亚儿玛畅行无阻地飞越于周遭的岩壁间，接连斩碎大型骸骨骑士的关节。这些大型骸骨骑士再也支撑不住自己的庞大身躯，在捲起一阵沙尘后应声倒下。

骸骨骑士大军已被扫蕩殆尽，接下来只需除掉身为深渊核心的幽狼犬即可。

但是──

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

幽狼犬再度发出嚎叫，只见它脚下的阴影向外扩张，从中出现另一批骸骨骑士大军，而且数量是──先前的两倍以上。

「啐，虽说早知道它会重新召唤，但我没想到它召唤得那么快。」

幽狼犬的特性是召唤和奴役骸骨骑士，直到魔力耗尽之前都可以无限召唤。按照过去的战斗纪录，唯一的解决办法就是火力凌驾在召唤速度之上。幽狼犬似乎听见我的咂嘴声，得意地扬起嘴角。

「这头臭狗居然在笑……」

高智慧的恶魔全都无比兇残，幽狼犬也不例外。它的个性与人类一样，在看见猎物被逼入绝境时会感到喜悦。