出席社交场合都需要穿着相符的服装。为了参加预定于三周后举办的研讨会，我决定去买一套礼服。
在近年的社交界里，男性一般都穿着无尾礼服。可是说句老实话，我并不适合穿无尾礼服。理由是我不够高，容貌又偏女性。假如穿着无尾礼服，将难以展现出男子气概。
因此我放弃标準的无尾礼服，而是选择燕尾服。燕尾服的外套前襬较短，旁人看了会习惯性地聚焦于上半身，又可以令自己看起来双腿修长。换句话说，这种造型比较不会让人觉得自己身材娇小。到时上台演讲就会显得很体面，还更易于吸引听众的目光。
需要礼服的人不只是我，我打算带亚儿玛一同参加。我筹备的这场研讨会并非走那种单调古板的风格，不是单单邀请相关领域的专业人士，反倒更偏向于社交场合，因此必须带女伴参加。既然亚儿玛会跟在我身旁，就不得不为她準备一套得体的服装。
「喂，妳别挑那种暴露的衣服啦。」
「咦～！可是这套比较可爱呀！」
这天，我陪着亚儿玛来到服饰店。虽然亚儿玛还算有眼光，却容易看上造型暴露的衣服。简言之就是个暴露狂。任由暴露狂自行挑选衣服，只会令人非常不安。
于是我才决定一同前往，结果自然不出我所料，亚儿玛老是挑选极其暴露的礼服。比方说领口大开到胸部都快掉出来的类型，或是几乎全面採用半透明的布料，总之都是些不宜在公开场合穿着的服装。
「诺艾尔你太古板了，穿得招摇点才容易吸睛呀！」
「那也该有所限度啊！妳手上那套是啥！？根本不算是穿在身上，而是仅在重点部位各贴上一块布，走出去只会被当成妨碍风化喔！？」
「那你就不懂了～这才符合时下潮流。」
「妳少在那边脸不红气不喘地瞎扯蛋！我从来没见过有女性穿成那样走在路上！」
女性的礼服不同于男性，暴露点可以突显当事人的身材曲线，但前提是落在合理的範畴内。反观亚儿玛挑选的衣服，每一套都明显太超过了。
「此事果然不能交给妳，我来帮妳挑。」
「哼！你结婚以后肯定很大男人！」
「与其当妳的老公，我情愿去娶一只苍蝇。」
于是我开始挑选适合亚儿玛的服装，最终看上一套白色的开领长礼服。这样的露出程度不至于下流，而是拿捏在性感的底线内。只要配上一双较高的高跟鞋，定能彰显出女性的成熟魅力。
「这套不错，就选它吧。」
「真土气～诺艾尔明明长得很俊俏，却毫无挑选衣服的品味。」
我回了一句「去死吧」，然后将礼服递给老闆娘。
「我想买这套。因为她的身材比较特殊，不知这样可以调整尺寸吗？」
若是选定的衣服只改尺寸，大约两周就能完工。我的燕尾服也一样是以现有的款式来调整尺寸。不过像亚儿玛这种大胸部小不点的特殊体型，就会需要大幅修改版型。
「这位小姐的情况可能需要全新订製。即便使用相同造型，仍得重塑版型才有办法合身。若是今天下单，至少得等上一个月才能够交货……」
「一个月啊……果然得全新订製。」
研讨会的日期是在三周后，没办法等上一个月。
「就算加钱也可以，请问能提早取货吗？」
「如果是这套，就不必调整尺寸啰！」
亚儿玛拿起一套紧身型的衣服向我展示，我看得是无言以对。
「假如小姐愿意多穿一件束胸的内衬，也许可以只调整尺寸就好。」
「喔～还有这种解决方法啊。那就来试试看。」
我点头同意老闆娘的提议，扭头望向亚儿玛。
「事情就是这样，很遗憾不能选这套衣服。」
「啐！真没趣！」
亚儿玛碎碎念地跟着老闆娘走进试衣间。
「这件是有束胸效果的内衬。」
「说穿了就是束胸带吧？讨厌～感觉好紧喔。」
「请放心，束胸带是单纯绑住胸部，这件内衬则会柔和地罩住胸部，藉此达到缩小的效果，所以不会让人觉得很紧，也能防止压垮形状。」
「喔～那我穿穿看…………如何？有变小吗？」
「嗯～小姐妳的胸部太有弹性了，不容易达到缩小的效果。这么一来，恐怕只能绑紧一点才行。请让我来帮妳。」
「唔呃呃呃呃！好、好紧！这、这终究是束胸带嘛！」
「真、真是不好意思！但只能再绑紧一点了！哼！哼！」
「唔叽～～太紧了！太紧了啦！肺都要挤出来啦！」
听着试衣间不停传来的骚动，努力憋笑的我小声数落着。
「妳活该，亚儿玛，就给我再多吃点苦头。」
每听见一声亚儿玛的惨叫，我平日里受到的怨气就舒缓几分。在我心情大好之际，突然想起祖父说过的一段往事。
听说祖母在结婚前是一名优秀的服装设计师，大概也曾像这样努力为顾客解决问题。一想到这里，我心中莫名有股怀念的感觉。由于祖母年纪轻轻就离世，因此我不曾见过她，但我当真觉得非常怀念。
老闆娘帮亚儿玛量尺寸应该还需要一段时间，閑来无事的我便扭头看向窗外，只见路上车水马龙，不变的日常光景映入眼帘。
「就算冥狱十王的消息已经公布，民众仍表现得事不关己……」
探索者协会于日前召开记者会，公布冥狱十王将于一年后降世。公布当时确实是引起一阵轩然大波，如今却已呈现一片祥和。
该消息同样对市场造成极大冲击，各类商品的市价皆有剧烈波动，可是一般大众的生活并没有任何变化。民众毫无紧张感到近乎异常，就这么过着与往常无异的生活。
倘若民众能保持冷静倒也很好，人心惶惶才叫人伤脑筋。不过就我看来，只觉得是民众缺乏危机意识。恐怕只是缺乏真实感罢了。换言之，一旦发生类似前兆的大事，民众很可能就会乱成一锅粥。
「这点究竟能否拿来利用，还是弊大于利……」
我如此喃喃自语时，目睹一道熟悉的身影横切过窗前。我反射性地探头再看一次，只见对方以倒退跑的姿势退了回来，并直接走进店内。
「诺艾尔，你在这里做什么呢！？」
紫电狼团成员之一的女精灵•丽莎来到我的面前。
「这句话是我想问的，妳来这间店有什么事吗？」
丽莎听完我的询问，转身环视四周。
「……诺艾尔，你有穿女装的癖好吗？」
「妳这个狗屎精灵，别逼我切下妳的耳朵喔！」
这里确实是女性服饰店，但我是陪人过来，绝非有女装癖。
「你、你别这么吓人嘛～总觉得你这句话不像是在开玩笑……」
丽莎护着自己的耳朵，赶紧与我拉开距离。
「谁叫妳在那边胡说八道。」
「抱歉嘛。不过你为何来这里呢？」
我用下巴指了指试衣间。试衣间里传来亚儿玛与老闆娘的声音。
「是陪亚儿玛来买衣服吗……？咦，难不成是在约会？」
「妳觉得我会跟亚儿玛约会吗？」
「不觉得，就连一丝可能性都没有。」
丽莎一脸认真地如此回答。儘管这反应也颇有问题，不过我没有多说什么。
「亚儿玛和我都需要一套礼服。」
「嗯～这样呀。」
「妳呢？」
「我準备去跟队友们会合。」
「啥？那妳还不赶快去？别在这里浪费时间啊。」
「瞧你说得这么冷淡！而且这都要怪你在那边多嘴！」
「啥？我有说什么吗？」
见我完全摸不着头绪，丽莎便解释来龙去脉。似乎是紫电狼团準备与拳王会、红莲猛华合併，之后再去申请成立战团。发起人是维洛妮卡，紫电狼团跟拳王会都赞同这个提案。为了决定出合併后的团长，三个队伍的队长们準备展开决斗。
「原来如此，这是件好事呀。为了应对一年后的冥狱十王战，探索者协会对于创立战团的审查变得更为严格。要是你们完成合併的话，相信会立刻通过审查。」
「是、是这么说没错啦，但也没必要操之过急呀！而且还是透过决斗来决定团长！这都得怪你之前那样刺激沃尔夫！」
「没那回事，你们本就该加快脚步。我便是为此才去刺激沃尔夫跟洛冈。」
我轻笑一声继续说：
「能否以探索者之姿在冥狱十王一役大展身手，不仅会影响自身评价，还会成为今后绝对难以颠覆的评价基準。若是错失一年后的大好机会，天晓得往后几十年里是否还能再碰上。假如不趁现在加快脚步，妳是打算等到什么时候？」
「唔～……可是能成为团长的只有一位喔？」
「所以呢？当事人们也明白这件事。既然妳也是探索者，就该尊重沃尔夫的意见。他已做出选择，下定决心要成为一名真正的探索者。」
「……我有尊重沃尔夫呀，所以才没反对他的决定。不过变化这么剧烈，我会感到害怕嘛。明明自己一直以来都是为了紫电狼团在奋斗，现在却无论成败，都不能再像从前那样……」
丽莎敛下有着浓密睫毛的眼帘，发出一声叹息。
「因为我是长寿的精灵族，所以才讨厌变化吗？你们都没有这种感受？」
「没那回事，这对任何种族来说都一样，因此鲜少有人敢向前迈进。」
「这样啊，说得也是……」
「丽莎，我能理解妳的心情，但妳至少要记住这件事，天底下并不存在永恆不变的事物，维持现状等同于停滞不前。换言之，就只是慢慢迎向终结罢了。倘若妳当真很珍惜眼下的一切，就别害怕所谓的变化。」
「你是在对我说教吗？别看我这样，我可是比你年长许多的大姐姐喔。」
「没那回事，是对朋友的一些建议而已。」
丽莎先是显得有些错愕，随即又换上一个灿烂的笑容。
「虽然你总是很可怕，但偶尔也挺温柔的。」
「我一直都很温柔啊。」
「真亏你有脸说这种话，也不想想是谁之前把天翼骑士团当成踏脚石。就算我不清楚详细情形，反正你肯定有使诈对吧？要不然你们根本没胜算呀。」
「没错，我有用计让他们成为踏脚石。」
我毫不犹豫地说出实情。
「对了，记得天翼骑士团的奥菲莉亚与妳是同乡吧。难不成妳想代替奥菲莉亚向我抱怨吗？」
「才没有那回事呢。我好歹也是个探索者，自然明白不管诺艾尔你使出何种手段取胜，只能怪另一方没有想出对策因应的道理。」
不过丽莎补上一句但书，露出苦笑说下去。
「但无论诺艾尔你为了实现理想爬得再高，也绝不能忘记那些曾被你当成踏脚石的人们喔？即使你收了雷翁先生为同伴，也弥补不了自己做过的事。你不可以践踏他人的意志，而是必须将其背负在身上让自己变强。」
「妳这是在对我说教吗？」
「没那回事，只是对朋友的一些建议。」
我释然地回以苦笑。
「我会铭记在心的。」
在我将双肩一耸当作回应之际，试衣间的门被一把推开。
「呼～果然还是原来的衣服最舒服！能自由解放胸部才是最棒的！」
亚儿玛喜上眉梢地走出试衣间，在见到丽莎后不禁睁大双眼。
「咦？丽莎妳怎么会在这里？」
面对亚儿玛的问题，丽莎回以苦笑又再解释一次。
「听起来真有趣，我也想去观战。」
听完来龙去脉的亚儿玛，双眼发亮显得很感兴趣。
「既然是决斗，总需要一位立场公正的裁判吧？」
「啊～这么说也挺有道理……」
丽莎表示同意地点了个头，然后稍微瞄了我一眼。
「……唉～好吧，我也一起去担任见证人。」
「好耶！既然是诺艾尔，相信大家都能接受的！」
丽莎欣喜地拍了一下手。此事的始作俑者确实是我，所以我实在无法置身事外。
在丽莎的带领之下，我们来到位于帝都某座训练设施内的决斗地点。为了更贴近实战，辽阔的设施里重现出各种环境地形。三位队长选出并依约前来的决斗地点，是放眼望去几乎皆由沙地组成的荒土区域。
「喔，这不是诺艾尔吗！」
沃尔夫看见我之后，笑嘻嘻地挥着手跑了过来。
「丽莎跟亚儿玛也在啊。你怎么跑来了？」
「听说三位队长为了争夺团长的宝座，正準备展开决斗吧？丽莎拜託我来担任见证人。要是你们三人都不反对的话，我愿意接下这项职务。」
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