一章：魔王

「作战结束。」

在战胜恶魔之后，深渊便得到凈化。

我们岚翼之蛇此番前来讨伐恶魔的地点，位于帝国南侧的沿海地区。这里在被冥狱十王第九界•银鳞之悲叹川摧毁之前，是由自由都市联盟缅希所统治。受深渊化影响彷彿被血染红的海洋，随即变回美丽的钴蓝色。

降临于此处的恶魔是深度十一的大海岚王（Forneus），是一条能操控风暴的飞天巨鲛。即便实力不及魔王，也依然拥有能够轻易摧毁一座都市的力量。不久前还翱翔于天际，操控着强风、落雷与冰雹等足以改变沿海地形的强大力量，全长达到上百公尺的巨鲛，如今已化成一具毫无反应的死尸倒在岸边。

此刻映入眼眸的蔚蓝苍穹和大海，以及从天洒下的耀眼阳光，就是我们历经死斗重新夺回来的。

「呼～～累死老子了～～！」

昊牙将断掉的刀随手一抛，直接躺倒在白色的沙滩上。

「老、老子这次当真以为自己死定了咧……」

只见昊牙的胸口随着喘息不断上下起伏。他身上的铠甲早就被打碎，上半身几乎是打着赤膊。

「我、我也一样……不行了……」

继昊牙之后，亚儿玛也不支倒地。此刻的她脸色苍白，虚弱到彷彿随时都会失去意识。

「你、你们两人不要紧…………唔、呕呕呕呕～～……」

本想开口关心两人的雷翁，话还没讲完就从嘴里喷出大量带血的呕吐物，并且就这么跪倒在地。

战胜深度十一的恶魔可说是不得了的壮举，可是这三人就连为此感到高兴的余力都没有。即使他们在我的技能《士气高昂（battle voice）》的加持之下，体力和魔力的恢複速度都已获得提升，但还是累到精疲力竭。

老实说我的精力也早已透支，精神稍有一丝鬆懈就可能会当场昏倒。我没有像三人那样倒在地上，纯粹是基于身为团长的矜持。毕竟我是站在指挥他人的立场上，岂能露出软弱的一面。

「回归。」

站在我身旁的修格，一脸淡然地如此说着。他原本部署在海岸上的人偶兵们，随着这道命令一起回归大地。在方才的战斗中，修格同时操控几十尊人偶兵负责攻击、防御以及支援等行动，自然是我们之中魔力消耗最多的人。不过他的脸上没有一丝倦意，也毫无对胜利的喜悦，神色自若地拍掉衣服上的灰尘。

「不愧是A阶探索者，看来你已经取回全盛时期的力量了。」

修格加入我们已有两个月，他的战斗技巧随着交战次数增加而日渐熟练。倘若没有他，在大海岚王一战里落败的肯定是我们，如今恐怕已成了海中的肥料。

可是修格听完后，相当不满地冷哼一声。

「团长，你说我现在的表现与全盛时期无异吗？儘管我没有一丝炫耀的意思，但是这句话并不贴切。倘若是全盛时期的我，就不会苦战到让那三人如此疲惫。没能充分为战团带来贡献，此刻心中只有无法言喻的懊悔。」

修格似乎并非在说客套话，他神情懊恼地瞪着大海岚王的尸体。他这种严以律己的态度当真是值得讚许，果然拉拢他成为同伴是非常正确的决定。不枉费我为此付出大量的心力。

面对如此可靠的修格，我一不小心放鬆心情，随即感到一阵头晕，在差点倒下之际，修格迅速伸手扶住我。

「请不要逞强，虽然【话术士】无须消耗魔力就可以发动技能，但你自己无法得到技能的加持。在先前那场死斗里一直没能恢複体力的你，绝对是我们之中最辛苦的。」

「……这种事我也知道，你放手吧。」

我推开修格，摇摇晃晃地靠自己的双脚站好，接着从道具包里取出恢複葯（potion）一饮而尽。

「在虚弱状态下饮用恢複葯会伤身喔？」

「与其在你们的面前丢脸，我情愿削减自己的寿命。」

修格见我态度如此坚决，忍不住双肩一耸露出苦笑。

「岚翼之蛇的各位辛苦了，恭喜你们完成大海岚王的讨伐。」

后方忽然传来一股欣喜的说话声。回头望去，一位身穿燕尾服的老绅士站在那里。此人是探索者协会的监察官，也是负责管理我们的哈洛德。

「你们果然非常出色。身为各位的监察官，我当真为你们感到高兴。」

「客套话就免了吧。比起这个，深渊已经得到凈化，可以让避难的民众回家了。」

此海岸附近有一座名为索狄兰的港湾都市，也是昊牙仍为剑奴时待过的地方。但在大海岚王降世后，该都市已全面封锁，直到完成讨伐确认安全以前，当地居民都得前往距离都市有段距离的野营地避难。

「在深渊凈化之后，我已利用随身通讯器联络过位于避难营地的属下，他们将在今日之内把民众送回住处。你们对这些人来说就是英雄，造访该处想必会得到热烈的欢迎。」

「昊牙，你觉得呢？」

躺倒在地的昊牙听见我的问话后，只是稍微挥了挥手。看那样子应该是没打算前往索狄兰。对他来说，该处似乎只充满各种不好的回忆吧。亚儿玛双眼发亮地跑去找昊牙搭话，但他好像已疲惫到脑袋转不过来，从头到尾没说出半个字。

「总之就是这样，我们不去索狄兰，直接回到之前待的城镇。」

「好的，我帮你们安排回程的马车。」

哈洛德笑着点头。

「不过诺艾尔先生能否搭乘我的马车呢？我有一些关于今后的事情想与你商讨。」

「商讨啊……我懂了，就这么办。」

既然想和我在马车内密谈，恐怕是很重要的大事。我答应后，便将视线移向雷翁。

「雷翁，后面的事情就交给你了。支supporter援者会来回收大海岚王的尸体，麻烦你处理一下。我搭乘哈洛德的马车先一步回去。」

「……我、我知道了，后续处理交给我就好。」

虽然雷翁显得相当疲倦，仍拍着胸脯回应我。

「团长，需要我以护卫的身分同行吗？」

我摇头拒绝修格的提议。

「你放心，这位老先生非常厉害。」

我朝着哈洛德抬了抬下巴说完后，哈洛德恭敬地鞠躬行礼。

「请放心，我会负责把诺艾尔先生安全送回城镇的。」

†

在行驶的马车里，坐于我正对面的哈洛德从包包里取出一份资料。

「这是要交付给你们的下一个委託。」

我浏览完手中的资料后，先是吃惊地瞪大双眼，但很快我就忍不住扬起嘴角。我期盼许久的委託，终于交到自己的手里了。

「是深度十二的『魔王』。」

恶魔的威胁度是以深度一词来界定，数字越大就是越危险的存在。由于十二以上都拥有特彆强大的力量，因此又被称为魔王。

「哈洛德，我真的很感谢你，你依约一直帮我们找来有赚头的委託，其中就以这个最棒了。一般来说，刚获准成立不足半年的战团是无法接取讨伐魔王的委託。」

我终于明白哈洛德坚持要私下交付委託的理由了。儘管岚翼之蛇已是赫赫有名的大型战团，不过反对将魔王讨伐委託交给我们的声浪肯定不小。

一旦无视这类声浪交付委託，将会牵扯到探索者协会的信誉问题。当然我们取胜的话就没影响，但若是失败时，哈洛德的立场便会岌岌可危。被赶出探索者协会还算小事，恐怕会被国家严惩。

「诺艾尔先生，你现在就向我道谢还言之过早。魔王的力量正如其名，与寻常的恶魔有着一线之隔。虽然单就深度来看，与你们此次讨伐的大海岚王只相差一阶，但实际上的力量可是天差地远，到时势必会面临更严峻的死斗。即便如此，你仍想接受这个委託吗？」

「那当然啰，我没理由拒绝。」

我毫不犹豫地答应了。确实面对大海岚王都会陷入苦战的我们，战胜魔王的可能性是微乎其微。胜率大概是万分之一……不对，就只有亿分之一吧。但这也仅限于运用一般战术。我在看完资料后，已经想好一个胜算颇高的作战计画了。

「在岚翼之蛇的字典里没有落败二字。就算对手是魔王，我们也会轻轻鬆鬆将它一口吞下。」

哈洛德见我如此断言后，先是诧异地睁大双眼，随后便露出微笑。

「你这点和令外祖父如出一辙，既傲慢又无所畏惧，偏偏又莫名让人相信你是必胜无疑……哼，明明你们长得一点都不像，骨子里却是一个模子刻出来的，所谓的血缘还真是可怕呢。」

哈洛德像是相当怀念地说完后，便立刻端正坐姿。

「魔王的个体识别名称为『真祖（noble blood）』，是立于吸血种顶端的恶魔，力量蛮横到甚至可以支配『时空』。」

吸血种是擅长魔法技能的恶魔。至于能使用所有魔法技能的真祖，更是拥有可以干涉时间与空间的能力。

「该恶魔已经降世，儘管我们探索者协会正全力阻止深渊的扩大，但也只能维持一周，岚翼之蛇必须在一周内赶赴现场并讨伐该恶魔，这些都没问题吧？」

「知道了。」

我点头回应，同时把资料交还回去。至于内容我已全部记下。

「获选成为七星的条件是按照财力和实绩。你在财力方面似乎找好解决办法，可是你们的实绩依然不足。一旦你们成功讨伐魔王，就会取得成为灿星的资格了。」

「等到那个时候，我们才终于挤进七星的候补名单里吧。」

「正是如此，但还有其他问题。」

哈洛德稍稍弯腰，将手放在双腿上十指交错。

「七星的名额只有七席，就算岚翼之蛇成为候补，但要是无法超越现任七星的话，就永远无法成为七星。而且现任七星的每一支战团皆极其优秀，讨伐魔王的经验都不光只有一、两次。无论你们如何急起直追，目前是绝无可能在冥狱十王降世前达成的。」

「这些我都明白。」

根据协会公布的消息，距离冥狱十王降世仅剩八个月。不过实际上有可能提早，我估计只剩下四个多月。

「哈洛德，我有几件事想请教你。」

我将目光从哈洛德的身上移开并继续说：

「倘若七星有空缺的话，有可能马上找战团顶替吗？」

「不太可能会有这种事，原因是决定七星的资格，得先由探索者协会挑出候选者，然后必须得到皇室的认可。即便七星之中的一支战团突然消失，也至少需要一个月的时间才有办法选定新的七星。不过──」

哈洛德压低嗓音说明下去。

「现在正值必须做足準备对抗冥狱十王的关键时期，假如七星突然有空缺，势必非得立刻找战团顶替不可。在这种情况下，有极高的可能会挑选岚翼之蛇，原因是你们的话题性已远超出其他大型战团。若是成功讨伐魔王的话，就算要我保证你们会雀屏中选也无妨。」

听完哈洛德的回答，我不禁笑出声来。

「谢啦，哈洛德，我就是想听见这句话。」

换言之，我得做的事情已再明白不过。

「……诺艾尔先生，不难想像你接下来準备要做的事情，但请你别太胡来。而且我担心的不是你们，如果你们做出会对帝都造成危害的举动，即便是拥护你们的我也将无法坐视不管。」

「哼，这种事我也知道。」

我从哈洛德的身上移开视线，扭头对準窗外。马车正朝着我们为了此次远征而暂住一段时间的城镇行进。依照这个速度，约莫一小时就会抵达。

「所有问题我会全部摆平的。」

我已看清接下来要走的路，心中没有一丝迷惘，并且早就做好觉悟了。

「因为我是準备成为最强探索者的男人。」

关于魔王降世的地点，就在前阿尔基流大公国的首都。阿尔基流大公国是几十年前被其中一名冥狱十王毁灭的国家之一。该首都位于四面环山的盆地里，放眼望去儘是尚未拆除的废墟。

此处在深渊化后，废墟被笼罩于一道半透明的红色穹顶里。接近时是可以目视内部状况，却无法看清楚远处的光景。原因在于深渊化的区域会从现世隔离出来，视野就跟身处在污浊的水里没两样。

我们岚翼之蛇抵达现场后，发现探索者协会的职员们已等在那里。经他们之手已将周围全面封锁，邻近城镇与村庄的居民也都避难完毕。负责指挥现场的人是哈洛德，而他身边则站着一名穿着燕尾服的金髮年轻女性。金髮女性看见我们之后，将心中的不悦毫不掩饰地表现在脸上，大摇大摆地走了过来。

「哼，居然没临阵脱逃来到这里，至少胆识是值得讚许。」

「一照面就这么有礼貌啊，妳是哪位？」

「这位是我的孙女玛丽翁。」

哈洛德从旁回答我的问题。

「虽然这个小娃娃天生骄纵，但撇开私心不提，她仍是一名优秀的职员，还请跟她好好相处。毕竟诺艾尔先生你也同样是傲气过人，相信你们会很聊得来。」

「你这个臭老头是老番颠啊，你家孙女与我何干。」

「喂！不许你冒犯我的爷爷！」

玛丽翁柳眉倒竖地指着我说：

「老实说你们根本不配接手这个委託。就算新闻再如何吹捧你们，我怎么想都不觉得你们有资格担任魔王的对手。魔王可不是你们这种小角色有办法应付的。」

面对不断言语污辱的玛丽翁，亚儿玛和昊牙的脸色都相当难看。真受不了总是如此沉不住气的这两人，三两下就想跟人拚输赢，和我是如出一辙。

「少在那边白费唇舌，这样只会浪费时间，妳乖乖做好自己分内的工作即可。就是给我去陪痴呆老头聊天啦。」

「你……」

玛丽翁被我如此嘲讽之后，眉头皱得更深了。对于随时準备动手打人的玛丽翁，我从正面直视她那双充满怒气的眼眸。

「滚，幕后人员就给我安分地待一边去。」

「……啐，你这个赶着找死的疯子。」

玛丽翁愤恨不平地发出咂嘴声，但她没有继续这场舌战，从我的面前把路让出来。在一旁看见此景的哈洛德忍不住窃笑着。

「你们这两个死小鬼的斗嘴还真有意思。虽然是想看你们继续吵下去，无奈魔王不会等人。由于深渊的侵蚀速度正逐渐增快，继续放任下去恐怕会有更强大的恶魔降世。诺艾尔先生，还请你儘早完成讨伐。」

「放心吧，我马上就把魔王的首级带回来。」

此战的赢家会是我们。就算胜率只有亿分之一又怎样？我们终究是必胜无疑。

「我的字典里不存在落败二字。」

在我们往前走时，位于后侧的玛丽翁大喊道：

「蛇！你可要说到做到喔！」

一踏进深渊内，视野随之变开阔。原本从外面无法看清楚的荒废街景，就这么映入我们的眼帘。

「有了。」