这天，我造访位于闹区后街的一间东洋料理专卖店。走进这间门可罗雀的餐厅后，我对里头的年轻男店员说出暗号。
「我来领取点好的大辣炸鸡。」
「好的。」
「油炸时是使用花生油吧？」
「那当然啰。这边请。」
店员领着我走向餐厅内部，进入厨房后沿着通往地下室的阶梯继续前行，来到一间宽敞的研究室。这里有着合成窑、萃取机等各种鍊金术专用的器材，墙上则陈列着浸泡于福马林里的变异种（monster）尸体，以及恶魔的部分肉体。
「哎呀～！欢迎光临哦～诺艾尔先生～！」
刚走进研究室，就有一位留了长鬍子的地侏老者上前迎接我。此人身穿东洋衣物，说起话来也带有特殊口音。
其实这位鍊金术师老先生──理岳是名东洋人。相传他在故乡也是个相当活跃的【鍊金术师】，目前则是住在帝都里。听说他融合了东洋与帝国两方的知识，研发出一套独门鍊金术，并且一直在这间地下室里进行研究。
曾是冈毕诺黑帮帮主的亚尔巴特看上了这位老先生，于是命令他製作独特的兴奋剂。儘管该兴奋剂有着危险的副作用，但药剂本身纯度极高也是不争的事实，因此我也决定利用他的技术。
「我委託你的事情还顺利吗？」
「经过我仔细分析后，结果是完全没问题捏～你送来的素材真是棒呆了哦。有了这些素材，我可以轻易製作出你委託的那种葯捏。」
理岳使了个眼神后，店员将一个黑色保温箱搬过来。
「我最擅长的就是利用恶魔素材进行炼成，至今我已接触过各式各样的恶魔素材，当然也包括魔王素材，而这可是所有素材之中的上等好货。真叫人跃跃欲试捏。」
理岳扬起嘴角露出冷笑，不过又补上一句但书。
「就算这东西有着很强烈的副作用，你还是想要吗？」
「此话怎说？」
我反问后，理岳详细地解释一遍。我听完便点头同意。确实是很强烈的副作用，不过都在我的预测範围内。
「没问题，你赶紧製作吧。」
「呀哈哈哈！就知道你会这么说哦！虽然亚尔巴特先生也是个疯子，却完全无法与你相提并论！你简直就是把理性完全抛诸脑后！跟我是同一挂的人捏！」
理岳放声大笑，并把保温箱打开。白色的寒气从箱里宣洩出来，待烟雾散去后，準备交给理岳的东西终于现出原形。
「好美啊……一想到能尽情解剖这东西，我简直快爽翻了捏。就连我那举不起来的小老弟都立刻重拾昔日雄风哦。」
这个该死的疯狂科学家。面对一脸陶醉的理岳，我忍不住在心中如此咒骂。不过能让他提起干劲的话，也就没什么好抱怨的了。儘管他属于我生理上无法接受的那种人，但只要还有利用价值，就暂且放他一条生路。
我从理岳的身后看向保温箱。在冰冷的箱子里，存放着一颗面容姣好的男性头颅。该头颅的金色长髮散发着微弱磷光。
†
当我结束与理岳的对话离开餐厅时，有一只小鸟──修格的人偶兵飞到我的肩膀上，于是我开启与修格的《思考共有》。
『诺艾尔，现在方便说话吗？』
『嗯，没问题，结果如何？』
『我一直监视着在帝都内每一名人鱼镇魂歌的团员，却还是没发现有谁抓住你所说的那位情报贩子。意思是该名情报贩子当真被人监禁的话，应该是关在战团基地里。』
『原来如此。』
『我无法让人偶兵潜入战团的基地里。若是过于接近，便会进入对方的监控範围内。』
『我知道了，你做得很好，不必再监视了。』
这里说的情报贩子就是洛基。我以暗号捎去信件已有一段时间，直到现在都还没收到回信，表示他十之八九已被人鱼镇魂歌逮住，或是遭人处理掉了。不管怎么说，能肯定此次行动是宣告失败。
前去救人并非良策，相信洛基也没指望我这么做。少了优秀的情报贩子确实是一大损失，但我们目前正与人鱼镇魂歌开战中，不能为了洛基一人冒此风险。
『……为求谨慎想跟你确认一下，你没打算去拯救情报贩子吧？』
『没错。』
面对修格语气不安的提问，我斩钉截铁地给出答案。
『恐怕就如你所料，洛基是被关在人鱼镇魂歌的战团基地里。如果真是这样，凭我们现有的战力冲进去无疑是去送死。』
『是吗？那就好。因为按照你的性情，我很担心你会独自一人潜进去。能听见你这么说，我就放心多了。』
『你是把我想成什么人了？』
『我是很信赖团长你，但你经常为达目的毫不在乎地削减自身寿命，实在让人放心不下。』
『你这哪里算得上是信赖我啊。』
我感到傻眼地回应后，修格开心地笑出声来。
『我有点累了，先休息一下。』
当我切断念话的瞬间，停在肩膀上的小鸟便化成一团沙子落下。
儘管失去洛基，但打倒人鱼镇魂歌的各种準备已渐渐就绪。一旦我委託理岳的药物大功告成，就是展开决战的时候。
问题就在关于约翰的情报相当不足。依照朵丽提供的情报，约翰身上藏有我所不知的秘密。就算我想知道，能够依赖的洛基偏偏不在身边。既然洛基都搞砸的话，其他情报贩子肯定办不到。
那要与朵丽联手吗？不行，不能这么做，毕竟朵丽的地位远在我之上，跟她联手只会被当成棋子而已。
重点是为了让岚翼之蛇能确实成为七星，就得独力击溃人鱼镇魂歌来证明我们的能耐。若是借黑山羊晚餐会之手，打倒人鱼镇魂歌的意义也就不大了。
在我的运筹帷幄之下，我方已取得有利的局面。不过战团整体的战力，人鱼镇魂歌仍远在我方之上。正因为如此，倘若岚翼之蛇能战胜人鱼镇魂歌，别说是能从此成为七星，甚至会成为我们登上顶点的一大助力。
因此我绝不向现实妥协，单靠岚翼之蛇的力量一口吞掉人鱼镇魂歌。
无论约翰是何方神圣，我都有十足的胜算。原因是如同我不清楚约翰的秘密，约翰他们也对我準备获得的『力量』一无所知。
我一定会赢，完全不觉得自己会输，无论得为此付出何等代价。
「……诺艾尔？」
当我盘算着今后的事情走在闹区时，忽然听见有人喊出我的名字。我扭头望去，只见一名身穿黑色礼服，打扮华丽的金髮女子正看着我。那套黑色礼服有着深V领口，造型相当暴露，开衩的裙襬让人能将大腿一览无遗，把女性姣好的身材毫无保留地展现出来。
「好久不见。」
金髮女子先是略显犹豫，不过那绝美的脸庞很快就换上一个冰冷的笑容。
因此我也同样露出笑容。
「好久不见啊──达妮雅。」
曾经一同出生入死的该名女性，就站在我的面前。
「噗哈～！白天喝酒果然最痛快了！」
一口气干了麦酒的亚儿玛，笑脸盈盈地如此说着。
「我举双手赞成。这种类似做坏事的感觉简直是棒透了！」
同席的丽莎单手拿着啤酒杯点头认同。
「妳很享受是可以，但不许像之前那样喝得烂醉如泥喔。」
和两人一起喝酒的另一人是红衣魔女•维洛妮卡。维洛妮卡露出有些伤脑筋的笑容，将啤酒杯贴在唇瓣上喝了一口。
此处是满腹猫亭，正值午餐时段的这间人气餐厅里，能看见顾客是人手一杯酒。在许多饕客享用着美酒佳肴谈笑风生之中，三名女探索者的聚餐也就此展开。
亚儿玛和丽莎原本就是朋友，维洛妮卡则是直到最近才加入。
丽莎所属的紫电狼团（lightning bite）、拳王会以及维洛妮卡率领的红莲猛华在合併之后，成立名为幻影三头狼（mirage triad）的战团。丽莎与维洛妮卡也因此逐渐熟识。
维洛妮卡的个性较为强势，但不愧是曾经率领过一群人的领袖，为人相当可靠，而且很懂得照顾人。对于亚儿玛和丽莎这两个小迷糊蛋来说，她可是值得依赖的好朋友。
「方便问一个比较直白的问题吗？」
在三人有说有笑之际，维洛妮卡向亚儿玛提问。
「妳觉得我们幻影三头狼跟岚翼之蛇的差距有多大？」
「真的可以老实回答吗？」
「当然可以。」
「差不多就是从地面到月球的距离吧，而且我相信这差距穷极一生也弥补不了。」
维洛妮卡在听完亚儿玛直言不讳的答案后，不由自主地用双手捂住脸。
「妳未免也老实过头了吧……」
维洛妮卡宛如欲哭无泪地如此回应，亚儿玛不禁露出苦笑。
「抱歉，我说得太直白了。但妳别误会，单看战力的话，我们双方并没有相差多少，大不了就只是从地面到云端上吧。」
「妳这句话完全安慰不了人喔？」
「这段距离原则上还弥补得了，前提是你们得拚死努力。」
这番话没有落井下石的意思，而是再确切不过的事实。
「你我战团之间落差的关键就在于诺艾尔。只要有他在，你们就绝无一丝胜算。相信消息灵通的妳已经听说，诺艾尔用股票赚了三千五百亿菲尔，妳说这种事还有谁能办到？」
单论实力高超的探索者，在这座帝都里比比皆是。若想从中脱颖而出，就必须懂得权谋算计和政治手腕。
以这点来说，维洛妮卡是相当出色。她这个人除了脑筋灵活，也致力于搜集情报。儘管幻影三头狼的团长是沃尔夫，不过撑起战团的真正功臣却是身为副团长的维洛妮卡。但即使是维洛妮卡，也比不上诺艾尔的一根脚趾头。
「虽然我早有自知之明，不过听人这样一语道破，还是觉得相当气馁……」
维洛妮卡郁闷地敛下眼眸，用手指摸着啤酒杯的杯缘。
「亏我还想说有朝一日能超越他呢～……」
面对心不在焉如此喃喃自语的维洛妮卡，于心不忍的丽莎轻轻抚摸她的肩膀。
「不难过不难过，总之妳先别想太多。比起与诺艾尔较劲，先思考我们眼下能做的事情吧。」
「对于爱上诺艾尔的妳来说，是可以想得那么轻鬆，但他在我眼中可是非超越不可的劲敌喔。」
「少、少少少、少胡说，我才没有喜欢谁呢！！麻烦妳别乱点鸳鸯谱好吗！？」
丽莎红着脸拚命否认，偏偏表现得过于心虚，任谁看了都知道她已经爱上诺艾尔。和她聊天时也总会提及诺艾尔，其实亚儿玛早就受够丽莎她那单方面畅谈诺艾尔的坏习惯了。
「妳这个发春精灵，快给我滚回森林去。」
「别突然这样骂我嘛！况且发春的是亚儿玛妳吧！妳每次跟诺艾尔在一起时，都会习惯性贴到他的身上！」
「因为我是诺艾尔的姐姐，交情很好是理所当然且合情合理。」
「才怪，你们一点血缘关係都没有吧！」
「假若丽莎妳如此坚持的话，我也懒得解释啦。」
「为何说得我好像才是那个脑袋有洞的人呀！？」
看着互相斗嘴的亚儿玛和丽莎，被夹在中间的维洛妮卡发出一声叹息。
「拜託妳们两个别再说这种会降低智商的对话好吗？」
维洛妮卡像是大感头疼似地用手指抵住自己的太阳穴，露出一个相当疲倦的表情，接着她突然把目光转向窗外。
「咦？街上那个人不是诺艾尔吗？」
「「咦！哪里哪里！？」」
亚儿玛和丽莎激动地从桌上探出身子，被两人吓得不轻的维洛妮卡，缓缓地伸手指着诺艾尔的方向。
「妳、妳们看，就在那里。」
「真的耶，是诺艾尔……嗯？那个女人是谁？」
亚儿玛一发现诺艾尔就马上眉开眼笑，但在注意到他身旁那名陌生的金髮女子之后，表情立刻垮了下来。
「……不会吧，那是达妮雅。」
「呜哇，真的耶……」
面对像是见鬼似的另外两人，亚儿玛困惑地歪过头去。
「妳们说的达妮雅，就是诺艾尔以前的队友吗？」
「嗯……记得她在背叛诺艾尔之后，就被卖去当奴隶……为何现在会跟诺艾尔走在一块？」
「从她那身行头来看，大概是被有钱人家买去了。既然能自由在外行走，表示她成了别人的小妾而非奴隶啰？两人之所以会在一起，很可能只是巧遇罢了。就算帝都再大，走在路上不期而遇也不足为奇吧。」
「「原来如此～」」
维洛妮卡的推理颇有说服力，亚儿玛点了个头便从座位起身。
「那我先走一步啰。天晓得那女人想对诺艾尔干么，得趁她乱来之前先取了她的小命。」
「唉唷！在大街上杀人会很不妙啦！」
丽莎连忙阻止亚儿玛。
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