我独自一人走在森林里，身边没有任何人陪同，就连修格的人偶兵也没跟来。
目前我们正与人鱼镇魂歌开战中，若是同伴们知晓此事，必定会吓得大发雷霆吧。先不提大街上，像这样走在罕无人烟的郊外森林里，简直就是愚蠢透顶。老实说我也觉得自己很蠢，一点都不像平日里的自己。
此事的起因是战团基地收到一份署名寄给我的礼物。
我今早造访战团基地时，发现事务员们乱成一团。我拨开人群上前确认，发现门口处放了一颗『狐狸的头颅』。这颗头颅似乎刚被砍下不久，鲜血将地板染成猩红色。
「……你们已经通报宪兵了吗？」
四处不见主要团员们的身影。我向神色不安的秘书确认，只见他摇头以对。
「还没有，因为在发现当时，我打算在通报宪兵前先联络您请求指示……正好您就过来了。」
「那就好。」
以战斗为业的探索者若是轻易求助宪兵，风评将会严重受损。尤其目前正值关键时期，我是希望能私下解决问题。而且我对送礼之人已有头绪。
「以报复的手段来说，这算是挺成功的。」
我自言自语地提起狐狸的头颅。与战斗无缘的事务员们纷纷发出惊呼，而我则将此当成耳边风继续调查头颅。
「嗯，只是一般的狐狸。」
我一开始看见时，还以为这是洛基的首级。拥有【模仿士】这种罕见职能，可以自由改变外貌的洛基，体内流有妖狐（shape shifter）的血统。他不同于兽人，是由变异种和人类生下的混血儿。因此我原以为这就是洛基的真正模样，结果证明是我错了。
「嗯？嘴巴里似乎含着什么。」
我掰开狐狸的嘴巴，取出摺叠放于里面的纸条。打开纸条后，内容是使用我跟洛基才知道的暗号写下一段讯息。我看完后立刻撕毁纸条。
「麻烦请人把这里清理一下。另外此事无须通报宪兵，也别让其他主要团员知晓，大家一如往常地工作即可。」
我对事务员下达完指示后，便转过身去。
「团长，请问您要去哪？」
「干架。」
我笑着回答秘书的询问。
于是我策马来到郊区的森林附近。因为森林里不便骑马，所以我将马匹寄放于附近村庄的旅店后，便一路徒步走来这里。
再过不久，我就会抵达纸条所指定的地点。纸条的内容如下──
『假如想赎回情报贩子，你必须单独前往翡翠湖。倘若你带同伴赴约，我就杀了情报贩子──当然这点威胁，你是不会放在心上的，而且肯定也不介意情报贩子的生死。要不然这样好了。』
这篇文章还有下半段。
『如果你对情报贩子见死不救，我就将此事连同情报贩子的尸首公诸于世。让帝都里的居民知道，岚翼之蛇的团长是个贪生怕死到情愿看着同伴被杀的孬种。』
纸条里自然没有注明寄件人的名字，但肯定是出自人鱼镇魂歌的某人之手。不出我所料，洛基果然失手遭人鱼镇魂歌俘虏。
如同纸条所述，我确实没把洛基的生死放在心上。毕竟洛基也是行家，理当已做好失手时的觉悟。即便死了也只能怪他自己，我完全不必为此负担一丝责任。
可是我见死不救一事被大做文章会非常不妙。对帝国人而言，探索者就是强者的象徵。必须是既强悍且无所畏惧，不论面对何种难关都勇于挑战，可说是真正的英雄。先不提自身的本性究竟如何，都必须让大众相信自己是这种人。
一旦我对同伴见死不救的消息流传出去，形象将会遭到重挫。这次与洛伊德和达妮雅被我卖去当奴隶的情况是截然不同。
毕竟洛基只是失手，并没有背叛我。就算他并非正式团员，纯粹是工作上有所交集，但以关係性来看确实算得上是同伴。对同伴弃之于不顾，堪称是探索者最可耻的行径。
既然对方放话会将此事公诸于世，表示人鱼镇魂歌已清楚掌握我与洛基的关係。虽然无法确认洛基是屈打成招，或是因自白系的技能泄漏出去，总之人鱼镇魂歌势必已得到洛基拥有的一切情报。
即便帝都内所有报社都在我的威胁之下，不敢流出对我不利的消息，可是堂堂七星的人鱼镇魂歌，自然有着各种无须经由报社即可散布消息的管道。
我是利用情报战取得现在的名声。基于这个原因，若是我任由这件事发展下去，今后将会为此付出无法挽回的代价。为了避免信誉扫地，我只能听从人鱼镇魂歌的指示，想办法靠一己之力救出洛基才行。
「当真只是因为这样吗？」
我的喃喃自语当然是得不到任何回应，现场只有我一个人。我不能依靠其他同伴，得孤身一人前往死地。不过综观全局，此举终究是愚蠢至极，实在不符合自己的作风。
「我在情报战上可是独领风骚。就算放弃落基，我仍有其他方法能挽回损失。偏偏这次比起动脑，反倒是身体先採取行动……」
这里面没有什么大道理。儘管我不想承认，不过我现在确实是被情绪沖昏头。面对敌人威胁说会将我诬陷成孬种，以及把洛基当成人质这两件事，我感到火冒三丈。我因自尊的束缚感情用事。一直以来我都嘲讽说情感是人类最大的弱点，而此刻的我正受它支配却是不争的事实。要是这样都算不上是愚蠢的话，又该如何去定义愚蠢二字？
「可是……」
就算如此调侃自己，内心深处却认为这么做是『正确的』。为了拯救被捕的同伴，不顾生死单刀赴会，完全就是英雄故事里的桥段。
为求胜利，使出再卑劣的手段也在所不惜，就算是同伴也会直接割捨，这就是我的处世原则。也是天生拥有最弱职能【话术士】的我，为了实现与外祖父的约定，成为最强探索者所选择的道路。
问题是这不能代表一切。
因为我所寻求的最强，是得到世人认同的唯一称号。倘若我为此做尽坏事，势必不会有人愿意讚颂我。假如我真想这么做，实际上是有办法矇骗过所有人。
但终究骗不了自己。
活在竞争激烈的世界里，权谋算计是可以，手法卑劣也是再自然不过的战斗方式，为求胜利理所当然就该不择手段。
不过就算再如何虚伪或充满谎言，仍必须当个能为自己感到骄傲的人。
「明明同伴都被当成人质，还遭人辱骂是孬种，却为了取得最稳固的胜利而当个缩头乌龟，我是绝不会认同这种做法的。」
若想成为最强，也得追求符合最强的生活方式。假如有人上门找碴，就算得做出再愚蠢的决定，我都绝不能选择逃避。
「我就相信你会来，蛇。」
当我抵达翡翠色的辽阔湖泊之际，一名褐色皮肤的男子对我露出温和的笑容。
「我是专程来向你道谢的，谢谢你送我一份这么棒的礼物。」
我回以微笑后，褐色皮肤的男子──人鱼镇魂歌副团长杰洛•琳德雷克笑得双肩颤抖。被绳索绑住的洛基就倒在一旁。他此时的外表是我平常看惯的那副痞子模样，嘴巴被木头堵住无法开口，却莫名对我露出责难的眼神。
十之八九是想骂我干么来赴约吧。
「我也深有同感。」
我自言自语后，往前跨出一步。
「如你所愿，我是独自一人前来。」
「这我知道，因为周围没有其他气息。不对，就算没有确认，我也知道你会只身赴会。毕竟你就是这种人。」
「哟～这么相信我啊。表示你对我的人格分析非常完美啰？不愧是不惜以人质逼人就範的家伙。我都快被你这个孬种散发出来的臭气给熏死了。」
「呵呵呵，要是不这么做的话，你都不肯来见我。虽然算不上是交换条件，但我同样是一个人来见你喔。」
「……什么？」
对于杰洛的自白，我不禁眉头一皱。杰洛的身边确实没看见其他人，也感受不到有任何人埋伏在周围的气息。身为【话术士】的我在感应动静技能方面并没有任何加成，只能单靠五感来判断，但可以肯定他没有撒谎。原因是即使我对感应动静方面不太有把握，依旧能从杰洛身上的细微反应来判断他是否在撒谎。
杰洛见我陷入沉默，像是感到相当愉悦地扬起嘴角。
「哎呀，亏我还以为你会很高兴呢。还是我带同伴一块前来，才符合你的期待吗？」
「你这家伙……究竟知道些什么？」
「你说呢？反正你很擅长动脑吧？就自己想想看吧。」
真是个不能小瞧的男人。我不禁啐了一声……难道是理岳泄密？他背叛我把杀手锏的事情全说了？所以杰洛才独自找我过来？
不对，不是这样的。杰洛应该对此一无所知，而是假定我拥有某种杀手锏，才故意没带同伴们过来。这个判断非常正确，如果他带人过来的话，我就可以一口气把他们通通杀光。
「这对我来说真是一大损失。」
世上并非所有事情都能如我所料。我顺从胁迫单刀赴会，但并非完全束手无策。其实我已备好一个杀手锏，就算一人单挑人鱼镇魂歌所有成员，我也颇有胜算。
问题是杀手锏无法使用太多次。换言之，只为了杀死杰洛一人不得不动用杀手锏。一想到后续状况就令我脑袋发疼。
「那么，是时候该动手了。」
杰洛用短刀割断洛基身上的绳索。
「滚远点，别在这里碍事。」
终于重获自由的洛基从地上起身，然后以眼神向我徵求意见。
「那家伙说得对，你在这里帮不上任何忙，快逃吧。而且逃得越远越好。」
「我、我知道了……」
洛基点头回应后，如脱兔般迅速离开现场。
「你果然已做好能与我一战的準备，看来没办法轻鬆杀死你。」
杰洛不敢大意地望过来，我耸耸肩说：
「这怎么可能嘛！我可是【话术士】喔？是个没有同伴保护就无法战斗的废物。对上身为【暗黑骑士】的你，我就算使出吃奶的力气也毫无胜算啊。」
「睁眼说瞎话，瞧瞧你那杀气腾腾的眼神，一看便知想立刻宰了我。我也同样不想死──所以我决定从一开始就使出全力！」
立刻进入战斗状态的杰洛，一把将外套脱下。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔！！喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
随着宛如野兽的咆哮，杰洛的身体逐渐变形。只见他头髮倒竖，除了肌肉以外是连同整个身躯都开始膨胀，裂开的背部窜出一对翅膀，全身布满坚不可摧的鳞片。数秒后完成变身的杰洛，其模样完完全全就是一头黑色巨龙。
「啊哈哈哈！哈哈哈哈哈哈！太惊人了！真是精採的魔术啊！」
我抬头仰望化成黑龙的杰洛，为他鼓掌并献上喝采。没想到杰洛的真面目竟是只存在于神话里的龙人。即便互相敌对，见到他这副威风凛凛的活传说姿态，总想替他拍手叫好。
「GURURURU……」
黑龙从嘴里发出黑炎和骇人的低吼声。儘管从外表能隐约看出他勉强保住人的理智，但终究更像是一头生性狂暴的野兽。
「杰洛•琳德雷克，屠龙可是属于英雄的荣耀，感谢你让我有机会获此殊荣。」
我笑着说完后，从长大衣的内袋里取出金属制的针筒，接着将针头刺在脖子上，把里面的『药剂』注入血管中。
药剂的效果非常剧烈。拜【话术士】的职能特性所赐，我不需催动魔力就能够施展技能。无论是增益或减益，都是利用目标的魔力。将【话术士】的技能形容成是产生效果的诱因也不为过。
虽然在职能特性上不需要魔力，但不代表我的体内没有魔力。至今不曾催动过的魔力，彷彿激流在我的体内循环着。总觉得身体滚烫到快要喷火，并带来一阵令人陶醉的全能感和满足感。
如同杰洛变成黑龙，我的身体也同样产生变化。并非身体变得有如山脉那般巨大，肌肤表面也没有布满坚硬的鳞片，更别说是长出獠牙或利爪，就连能让人翱翔于天际的翅膀都没有。
我身上并没有出现显眼的改变，不过我的变化比杰洛剧烈多了。杰洛透过本能察觉出我的改变，随即挪动他的巨大身躯向后退去。
我嗅到一股恐惧的气味。现在的我对于这个气味特别敏感。
「就让你亲身体验看看，一个人能狂暴到何种地步……」
从体内不断宣洩而出的杀气和疯狂，驱使着我发动攻势。
†
这是第二次在别人的催促之下，可耻地转身逃离现场。
「可恶！真是混帐透顶……」
洛基边跑边落泪。这一切都是他造成的。若是潜入人鱼镇魂歌调查时没有失手的话，就不会像这样出尽洋相了。身为堂堂的专业情报贩子，这次不仅搞砸任务，甚至还被抓去当人质，这可是无论如何都不该犯下的错误。现在的他非常懊恼，懊恼到很想一头撞死。
最令洛基懊恼的一件事情，莫过于诺艾尔特地前来救他。依照诺艾尔的个性，洛基原以为他不可能会来拯救自己。不过，诺艾尔真的来了。一如杰洛的预测，洛基成了吸引诺艾尔自投罗网的诱饵。犯下如此重大失误的愧疚感，毫不留情地折磨着洛基的心。
洛基一度停下脚步。即便他的职能【模仿士】被归类为战斗系，实际上几乎没有战斗能力，就只是能够改变自身外表而已。无法战斗的人在这种时候根本帮不上忙。这件事他是再清楚不过。之所以会停下脚步，只不过是暂时心生迷惘罢了。
停下脚步的洛基回头看去。下个瞬间，一阵强大的冲击波将他吹飞，就这么直接撞上一棵大树，痛得他忍不住发出呻吟。
「什、什么情况……？到底发生什么事？」
洛基忍住痛楚扭头张望，发现树木因方才的冲击全数拦腰折断。至于产生冲击的源头，正是洛基逃来的方向，也就是诺艾尔和杰洛所处的位置。
就在洛基惊呆之际，忽然有大量的水从天而降。他起先以为是下雨了，但仔细观察便惊觉不对，降下的水带有些许腥臭味，而且从天空落下的不光是水，还夹杂着鱼的尸体。
「难道说……是那片湖泊的湖水吗？」
眼下并没有确切的证据，但以情况来看，也只有这个可能性。明明发生如此异常的状况，森林内却在剎那间化为一片死寂，就连一丝鸟鸣声都没有，寂静到甚至能听见耳鸣。
「战斗已经……结束了？」
既然战斗已经结束，诺艾尔是必死无疑。就算诺艾尔是被不灭恶鬼锻炼过的探索者，但碰上杰洛绝对毫无胜算。这场胜负的结果是再明显不过。因此，洛基朝着逃来的方向往回走。
既然诺艾尔已死，好歹也该确认他的尸首，并通知他的同伴们。上述这股使命感驱动着他的双腿。
当洛基返回翡翠湖时，眼前的状况却与他的预料恰恰相反。
「诺、诺艾尔？」
诺艾尔静静伫立在一个乾涸的大坑里，周围的地面千疮百孔，还有大量鲜血汇聚而成的水洼。但那些并非诺艾尔的血，他看起来似乎毫髮未损。
「你回来啦。」
诺艾尔扭头望向洛基，脸上浮现一抹浅笑。可是两人对视的瞬间，洛基惊恐得浑身僵硬。诺艾尔的外表没有变化，与往常无异，不过眼睛却变得截然不同，那双发出红光的眼睛恍若深渊，彷彿能给人带来万劫不复的灾厄。
诺艾尔瞥了一眼傻在原地的洛基，然后拿起一根针筒刺向自己的脖子。大概是药效发挥的关係，诺艾尔的眼睛变回原样。接着他双腿一软，直接跪在地上。
「啊、喂！你还好吧！？」
洛基连忙跑过去，在近距离看清诺艾尔的身形后便吓傻了。理由是诺艾尔的皮肤上，浮现出无数有如裂痕般的瘀青。
「……居然没能了结他，明明都为了他一个人使出『力量』，偏偏还让他溜掉……糟透了……得马上重拟对策……」
诺艾尔像是在说梦话般，气若游丝地喃喃自语。
「虽、虽然不清楚发生了什么事，总之你活下来就好，现在先好好──」
洛基还来不及把话说完，只见诺艾尔直接趴倒在地。
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