第二章 淺褐發色的他

基本上每隔一天来访一次的叶月，对美世的指导可算是相当严苛。

「没错，不要驼背。试着时时刻刻都留意，不要让自己的身子缩起来。」

美世遵照她的建议挺直背脊，挺胸，同时将双肩微微往后。为了养成习惯，她在家里的走廊上也练习以这样的姿势走路。

美世总是忍不住垂着头，因此视线也会跟着往下移。这么做的话，自然会变成有些驼背的姿势，进而让她整个人散发出阴沉的氛围。

「宴会是人与人交流的地方，在交流的时候，如果给人阴沉的印象就不太好了呢。首先，妳必须从感觉缺乏自信的一举一动开始改善。」

「是。」

美世委託叶月替她準备的全身镜，已经搬进她的个人房里。

叶月要求她有空的时候，就站在全身镜前方审视自己的姿势，确认自己举手投足的动作，是否有符合叶月指导的标準。

在某次的指导中──

「跟别人说话的时候，如果对方提到自己不了解的话题，面带笑容附和他的话就好。尤其遇到喜欢聊天的公子时，更要记得这么做。因为这种人多半只是希望有人听他说话，并不会在意对方是谁……笑的时候，让嘴角上扬、眼角下垂，程度大概像淡淡的微笑就可以了。」

「像这样吗？」

美世试着依照叶月的指示露出笑容，但马上被后者以「妳笑得太僵硬了哟」驳回。

「妳回想一下自己实际露出笑容时的感觉吧，如果不笑得更自然一点，有可能反而影响到交谈对象的心情呢。」

「是。」

又有一次的指导内容是这样的──

平常使用的那张圆形茶几上，现在摆放着西餐用的盘子、刀叉、汤匙和玻璃杯等餐具。

「之后要参加的那场宴会，会準备轻食招待来场的宾客。妳要记好最基本的餐具使用方式哟。」

随后，叶月随即细细地指示、提醒美世的每一个动作。

用餐时，要避免餐具互相碰撞而发出声响，用玻璃杯喝饮料时，要注意不要让杯子因为内容物的重量而倾倒。

「当天，妳记得不要喝酒哟。不习惯酒精的话，可能会因此出糗。」

「是。」

美世频频点头，将叶月的教诲一一烙印在脑中。

除此之外，叶月又教了美世许许多多的东西。

打招呼的简单外语、被纠缠时的应对方式、自我介绍的方式、以及与人交谈时必须遵守的要诀等等。这些虽然都只是小技巧，但要一口气记住，对美世而言仍是相当耗费心力的事情。

为了避免自己忘记，美世将叶月指导的内容抄写在笔记本上，一有空就翻开来複习，在脑中不断反覆演练。

虽说她的时间很有限，但就算家中有由里江来帮忙，美世也不能就这样抛下家务不管。

白天，她会一边做家事、一边自主学习；在叶月来访的日子，就接受她严格的指导；至于预习和複习，基本上都是在晚上进行。

再加上恶梦的影响，美世的睡眠时间无可避免地再次缩减。

「美世妹妹？」

「啊，是、是……」

叶月的呼唤，让美世猛然回过神来。

八月初的这天，美世和叶月、由里江一起来到市区。

此行原本的目的，是要看看美世是否能把自身所学的技巧，活用在自家以外的场所，也就是实习训练。但叶月表示，这么做一方面也能让她转换心情。

在搭乘轿车移动的时间，美世原本想在脑中複习叶月的指导内容，但却不自觉地发起呆来。

「妳没事吧？总觉得妳的气色看起来不太好呢。」

「是……啊，不……我没事。」

美世试着让蒙上一层雾气的脑袋运作，好不容易才挤出这句回应。

她每晚作恶梦的问题持续恶化，彷彿只要美世愈努力学习，梦境就会变得愈发骇人。

『事到如今，妳不管学什么都没用的。』

『虚有其表的淑女，不可能获得大家的认同。』

在她的梦中，大家总是异口同声地这么说。父亲、继母、香耶──有时甚至连由里江、叶月、清霞都转过身放弃她。无论美世如何否定、含泪恳求、或甚至是放声大哭也一样。

老实说，醒过来时感受到的绝望，可不是「难以忍受」这几个字能形容的程度。那足以让美世觉得自己的一切都毫无意义可言、觉得说不定自我了断性命的话还更轻鬆一些。

（可是，这些都不是白费力气，一定是我也能做到的事情。）

每当被恶梦里的登场人物否定，为了推翻他们的批判，美世总会更勤勉向学。就算在这之后会再次被恶梦折磨，她也无法停下来。

「美世妹妹，这种话从我口中说出来，或许有点奇怪，但把自己逼得太紧，并不是好事呢。现在就算焦急，也无济于事。妳确实有在成长哟，所以，不要努力过头了。」

「是。」

「我也很担心您呢，美世大人，您最近三餐都吃得很少，这样对身体不好喔。」

「对不起。」

被两人这样接二连三叮咛后，美世不禁垂下头来。

自己的身体不断地发出抗议、以及每天都为恶梦所苦，并不是正常的现象。关于这些，美世其实也有自觉。

但同时，她更明白自己是个做什么事都不得要领的人。距离宴会，只剩下短短一个半月的时间了，如果不卯足全力，她恐怕就连表面功夫都做不到。

夏天的帝都，火辣辣的阳光落在人工铺设好的路面上，炎热得几乎足以把人烤熟。

路边设置着许多冰品、弹珠汽水等沁心凉产品的广告旗帜。行人们有些身穿白色或浅色系的西式服装，有些则是换上质地轻薄的和服，穿着打扮看起来格外抢眼。也有不少人躲在建筑物的阴影处小憩。

轿车在离市区有一小段距离的地方停下，走下车之后，闷热的空气瞬间迎面袭来。坐在车里的时候把车窗打开，会觉得吹进来的风清爽宜人；然而，一旦下车，却又是另外一回事了。阳伞和扇子，感觉会变成不可或缺的随身用品。

三人下车后，司机表示晚点会再过来接她们，随后便驾车离去。

「好啦，今天就把外出时间缩短一些，提早回家吧。」

「那个，叶月小姐，我真的没事……」

美世试着委婉表示自己不想浪费这个难得的机会，却立刻被叶月一口回绝。

「不行～气色这么糟糕的人，还说什么傻话呀。今天回家后，妳可得好好休息才行哟。知道了吗？」

「我明白了。」

听到叶月以强硬的语气这么吩咐，美世只好不情愿地答应。

三人开始一起在市街上随意閑逛。

「閑逛」一词听起来似乎很轻鬆惬意，但实际上完全不是这样。美世必须专注在自己踏出去的每一个步伐上，让自己维持美丽的姿势行走。

另外，她们偶尔也会造访路旁的店家，以不会造成店员困扰的程度，和对方打个招呼、或是询问一些简单的问题。这是面带笑容和他人对话的练习。

「嗯，我觉得很不错哟，妳做得非常好。」

逛了片刻后，一行人决定找一间店坐下来休息。途中，听到叶月给予自己的评价，美世终于鬆了一口气。

「谢谢您。」

「可是，妳现在应该很勉强自己吧？如同我刚才所说的，不可以太心急哟。要是到了关键的宴会当天，妳的健康状况却出问题，就得不偿失了。」

美世很明白叶月的这番话再正确不过。

不知道是不是因为天气炎热，从刚才开始，她的脑中就一片浑沌，思路也乱成一团，让她无法好好开口应答。

汗水沿着她的太阳穴流淌下来。

「总觉得，不管再怎么努力，我还是没办法对自己有自……信……？」

得说些什么才行。

将自己的想法脱口而出的瞬间，美世突然觉得眼前一片发黑。

「美世妹妹？」

叶月疑惑的嗓音传来。明明听得见，感觉却好遥远。

不知为何，美世感觉自己的双脚摇摇晃晃地失去平衡。她没办法好好站着。

（啊……）

意识到自己将要跌倒在地的她，不由得紧紧闭上双眼。

「哎呀。」

然而，她倾斜的身子撞上某个偏硬的物体，一个年轻男子的嗓音跟着从身后传来。

被一股清爽的香水气味笼罩的美世，察觉到有人搀扶住自己差点倒地的身躯，不禁一瞬间吓得背脊发冷。

「非……非常抱歉！」

她连忙抬起自己的身体，在还没来得及看清对方长相的情况下，就先朝他深深一鞠躬。

（因为我一直发獃，甚至还给不认识的人添麻烦了！）

美世的心脏狂跳个不停，她使劲按住感觉要开始发抖的指尖，再次以「非常抱歉」向对方赔罪。

「啊啊，请妳抬起头来吧。」

对方的嗓音听起来有些着急。明白这个人并没有因为自己的失态而动怒后，美世鬆了一口气，缓缓抬起头。

站在她眼前的，是跟嗓音给人的印象相符的一名年轻男子。

他的个子不算太高，但身型清瘦，微卷的一头浅褐色短髮梳理得十分整齐。从一袭白衬衫、加上领带和背心的打扮看来，或许是某间公司或机构的职员吧。有着亲切面容的他，现在脸上浮现了困扰的笑容。

「我没事的。比起这个，妳看起来没有受伤，真是太好了。」

「不，都是我太不小心了。真的非常抱歉。」

「也请让我道谢吧。」

说着，叶月从美世身旁往前方踏出一步，以优雅至极的动作朝男子一鞠躬。

「十分感谢您方才出手帮助她。倘若不是您刚好经过，现在不知道会是什么样的结果呢。」

「不不不，妳们说得太夸张了。没有任何人受到影响，所以不用这么在意也没关係的。」

看到叶月谦卑地向自己道谢，男子并没有因此手足无措，而是以毫不逊色的端正礼节回应。

「不过，这样确实挺危险呢。要是真的受伤就不好了，还请妳下次多注意喽。」

「是，谢谢您。」

「那么，我就先告辞了。」

朝两人轻轻点头致意后，这名亲切的青年便离开现场。

在美世怀抱着感谢和歉意目送他的背影离开时，一旁的叶月轻声开口。

「他是什么人呢？」

「咦？」

「噢，因为他穿着一身剪裁俐落的服装，一举一动也给人很习惯这种场面的感觉。虽然不是我认识的人，但会不会是哪个名门家系的子弟呢……哎呀，比起这个！美世妹妹，妳没事吧？有没有哪里会痛、或是觉得不舒服？」

「我、我现在很好……」

叶月散发出优雅高尚的气质的时候、以及表现得像个天真无邪的孩子的时候，落差总是相当大。而此刻的她，这点依旧一如往常。

虽说已经差不多习惯了，但她如此突兀又彻底的切换，仍让美世看傻了眼，只能点头如捣蒜地回应。

「真是的，吓了我一跳呢。都是我害的，没有考虑妳的身体情况，在这么热的天气把妳拖出来到处逛……」

「不、不是的！我只是不小心绊到脚而已。」

「可是……」

刚才那种情况，要说是绊到脚，实在太过牵强。

然而，美世不想承认自己已经虚弱到差点昏倒的程度。今天跟叶月的外出实习，也才进行到一半。要是在这种地方休息过久，就太浪费时间了。

儘管美世以坚定的态度这么宣言，但叶月仍对她投以担心和怀疑交杂的视线。

沉默笼罩了这样的两人片刻。

「美世大人、叶月大人。」

在街头绵延不绝的喧嚣声之中，从来不曾听过的、冷静到彷彿不带半点感情的由里江的嗓音传来。

「我有话想跟两位说，您们当然愿意听，对吧？」

无法完全隐藏住的怒意，从她和平常一样柔和的语气之中透露出来。

这个瞬间，美世和叶月都做好了乖乖听她说教的觉悟。

◇◇◇

「初次见面，久堂少校。我叫做鹤木新。」