第三章 前往薄刃家

时间回到稍早之前。

面对今天约好碰面、却未能準时现身的新，清霞瞪了他一眼。

「太慢了。」

「哎呀，真是不好意思。」

新露出看似完全不觉得自己有错的笑容回应，然后在会客室的沙发上坐下。

「竟然迟到，你的胆识还真不小。」

这次的面会其实不算太重要，因此，只是迟到几分钟，或许也没什么好指责的。但清霞这天情绪有些暴躁。

「我无法为自己找借口呢。大概是热昏头，才会出差错吧。」

「理由说来听听？」

「我记错了，我原本听说你今天不用值勤，所以刚才直接去府上拜访。」

清霞吃惊地瞪大双眼。

按照原先的班表，他今天确实排休没错。然而，在奥津城的怨灵们不知道会採取什么行动的现在，他无法在家中悠哉休息，因此自愿过来休假日出勤。

他以为这件事有确实传到新的耳中。

「原来如此，恐怕是负责传话的人疏忽了吧。」

看样子，整个帝国军内部，除了位居基层的清霞等人以外，大海渡和宫内省那边的职员，恐怕也是手忙脚乱的状态。

清霞吐出一口气。

他觉得自己有一阵子不曾好好在家里待过了。在傍晚暂时回家一趟、休息片刻后，晚上再次返回值勤所，直到隔天傍晚才会再次返家──这阵子以来，他一直过着这样的生活。

看到奇怪的人影、或是遇到幽灵……诸如此类和奥津城相关、又或是无关的大量目击情报和陈情内容，全都被送往清霞这里。针对这些玉石混淆的情报，一一做出因应处置，再从其中找出美玉──亦即有力的内容，视情况必要深入调查，最后逐一向上级报告。这样的过程，十分耗费心力和时间。

儘管如此，清霞仍优先让自己的下属返家、或是替他们安排休息时间，但这也让他个人的负担愈来愈沉重。之所以会变得脾气暴躁，基本上都是因为这样的原因。

只是因为过于忙碌，就变得无法控制情绪，说来也令人有些难为情就是了。

「嗯，我想大概是吧。噢，对了，我有见到你的未婚妻美世小姐呢。」

新一派轻鬆地道出的这句话，让清霞的肩头微微一震。

新似笑非笑地扬起嘴角，露出坏心的眼神。

「她非常殷切地招待我呢，你真的跟一名极为出色的女性订定了婚约啊。」

「这是在挖苦我吗？」

「不，我只是陈述事实罢了。不过……我知道这么说是多管閑事，但你对待如此出色的女性的方式，我实在无法认同。」

「什么？」

清霞皱起眉头，他不明白新这番话的意思。

「我之前──应该说是前阵子刚发生的事吧，有遇过美世小姐一次。」

「然后？」

「那时的她，气色看起来差到随时都可能晕过去。」

「……」

「实际上，她也确实差点晕倒了。那个当下，我刚好就站在一旁，所以有对她伸出援手。当天的她，健康状况看起来已经不甚理想了，但今天却变得更加严重。」

这是清霞第一次听说美世和新之前曾经见过面的事，而且，听这种只是打过照面的男人评断自己的未婚妻，让他相当不快。

然而，被新这么指谪过后，清霞才发现自己完全不记得昨晚的美世看起来气色如何。

（那个一同赏月的夜晚呢？不对，在更之前又是什么样的感觉？）

因为持续作恶梦，美世变得相当虚弱，看起来有气无力到彷彿随时都会消失的程度。为了趁早解决这个问题，清霞以各种方式打听薄刃家的情报，却苦无所获；再加上工作过于繁忙，他最近甚至无法好好回家一趟。

冷汗因强烈的焦躁感而渗出。

「既然是美世小姐的未婚夫，就算工作再忙，你也应该关心她一下吧？至少要听她说话啊……换作是我的话，可不会这样对待自己的未婚妻。」

要是平常的话，清霞或许只会朝新怒吼「不用你多管閑事」吧，这并不是外人可以多嘴的事情。

然而，今天的他，终究没能说出这句话。

结束跟新的面会后，清霞以几乎无法运转的大脑处理了公事，又从情报贩子那里获得最新的关键情报后，便踏上归途。

白天，新对他说的那番话，一直让清霞耿耿于怀。之后，从情报贩子那里得知的事实，又十分凑巧地为这一切做了最好的说明。

唯一跟不上这些的，就只有清霞的心。

待清霞踏进家门，总是会亲自到玄关迎接他的美世，今天不知为何不见人影。不过，清霞随即发现了待在家中的她。

「美世。」

他朝站在厨房里努力做家务的未婚妻的背影出声呼唤，但清霞的声音，并没有传进看起来心不在焉的美世耳中。

「美世。」

「……」

「美世。」

在清霞第三声呼唤后，才终于停下双手的动作、转过身来的美世，表情看起来相当吃惊。

「老、老爷？」

从美世的表情，可以看出她甚至连清霞回到家一事都未能察觉。她做家事做得这么专心吗？不对。

「我回来了。」

「欢、欢迎您回来。对不起，我没能去门口迎接您！」

「无妨。」

看着美世小跑步朝自己靠近，清霞从正面望向她。

身穿一袭有枫叶图样点缀的浅蓝绿色和服的她，看起来已是一名出色的淑女。看到现在的她，无论是谁，都会给以端庄贤淑、又楚楚可怜的讚美吧。这想必不是身为未婚夫的清霞偏心的评价。

他时常不在家的这段期间，跟着姐姐叶月勤勉学习的美世，光是站姿，看起来就截然不同。

然而──

「美世，为什么……」

清霞没能好好说完这句话。

浮现在他脑中的，是几个月前的事情。

刚来到这个家里的美世，样貌看起来真的令人不忍卒睹。

几乎只剩下皮包骨、极其不健康的枯瘦身型。发质和肌肤乾燥不已，气色也一直都很差。

不过，这些应该都已经获得改善了才对。在这里过着和一般人无异的生活后，她看起来应该已经不再像过去那么可怜兮兮。

但现在的美世，简直又回到了那段时期的她。

她的脸色苍白，眼睛下方也挂着淡淡的黑眼圈。原本变得比较丰润的双颊和手腕，现在再次消瘦下来，而且想必不是清霞的错觉。比起之前赏月那晚，她的确变得更加憔悴了。

（到头来，还是跟那个男人说的一样吗……）

像是煮沸的热水不断涌出的气泡那样，清霞内心的某种情绪，开始主张自身的存在。

「请问……」

「看来，姐姐的指导恐怕相当严苛吧。」

清霞以带刺的语气这么问之后，美世摇摇头。

「不，那个……叶月小姐总是很关心我。」

「那么，这又是为什么？」

心头涌现一股焦躁的清霞，忍不住打断美世的发言追问。

他不明白自己为何会如此焦躁。回过神来的时候，清霞发现自己已经揪住了美世的手腕。

「老爷，我──」

「妳为什么会消瘦成这样？为什么会心不在焉到甚至没发现我回到家的程度？」

「这是因为……那个……」

看着美世慌张到眼神不断在空中游移的反应，清霞更不满了。

「我从没听说妳之前跟鹤木新见过面的事情。」

「那、那个……老爷……」

「还不只这个。妳每晚都因为作恶梦而不断说梦话的事，妳以为我会不知道吗？」

听到清霞这句话，美世终于瞪大双眼僵在原地。

（不对，我并不想用这种口气跟她说话──）

五味杂陈的思绪在清霞的胸口翻搅着。

他绝不是想要责备美世。无论是针对新的事情、或是恶梦的问题，想好好珍惜美世、不愿她受到伤害的他，也想过其他开口的方式。

然而，一点一滴累积起来的感受，一旦脱口而出，就再也止不住。

「我应该跟妳说过了吧？要妳什么事都跟我说，要妳更依赖我、多向我撒娇。但妳却迟迟不愿意告诉我真相。」

「……」

「是我不值得信任吗？所以妳从来不愿意主动跟我说些什么？」

「不是的！」

美世的嗓音明显颤抖着，仰望着清霞的一双眼睛，也开始泛着泪光。

「我只是不想给您添麻烦而已。您这阵子已经足够忙碌、看起来也很疲倦，我不希望让您再为我的事情烦心……」

「我才没有疲倦，别擅自下定论。」

「！」

说自己不疲倦，简直是天大的谎言。实际上，就连五道都看出清霞过于疲劳的事实，因此要求他返家，甚至要他今晚不用再回值勤所了。

更何况，清霞也没发现美世异常虚弱的变化、甚至还像这样严厉责备她。除了疲劳导致判断力下降，让他无法控制情绪以外，没有其他的原因了。

然而，清霞仍忍不住顺势说出这一句话。

「早知道会变成这样，我一开始就不应该答应让妳学习。」

「……」

看见泪珠从一脸茫然的美世的眼眶里溢出，清霞才终于察觉到自己的失言。

美世主动表现出想要学习的意欲，阅读跟叶月借来的课本时，双眼总是闪闪发光。跟叶月在一起的时候，美世看起来总是开心不已。

但这一刻，清霞却否定了这一切。

「老爷，您太过分了。」

泪水从美世脸上扑簌簌滑落，沾湿了地板。

清霞感到后悔莫及，他心慌意乱到自己都无法理解的程度，也说不出半句话。

「我……只是……」

听到她的发言不自然地中断，清霞才回过神来。

美世的身子在下一刻倾斜，倒在清霞及时伸出去的臂膀上。不是比喻、而是真的宛如羽毛那般轻盈的重量，让他不禁背脊发冷。

（啊啊，我真是没用──）

他伤害了美世。

清霞并不想这么做，他只是一时口不择言──这样的借口没有任何意义。变得如此虚弱、受过比一般人更多伤害的她──

他对她做出了最不应该做的事情。

这样的他，不就跟斋森家的人没有两样了吗？

清霞抱起昏过去的美世。

怀着满心自责的他，準备将美世抱回她的房间里时，不经意往下移的视线，瞥见一张落在地上的陌生纸片。

「这是……」

写在纸片上头的，是足以让清霞的推测完全成立的内容。

做出最后的决定时，他没有一丝苦恼。为了补偿、拯救美世，这是唯一能走的路。

◇◇◇