搭乘火车从帝都前往内陆地区，约莫需要花上半天时间。
第一次搭乘铁路火车的美世，坐在车内时一直相当紧张。
除了无法相信如此巨大的交通工具竟然会动以外，三人所搭乘的，还是内部装潢美轮美奂的木造头等车厢，因此更让美世感到坐立不安。
在一大早坐上这辆首发列车之后，已经过了几小时，但美世一动也不动地维持着打直背脊、将两只手乖巧地放在腿上的姿势，脸上的表情也很僵硬。
「美世，妳可以放鬆一点无所谓。」
「就、就算您这么说……」
以优雅不已的动作阅读着报纸的清霞，今天没有做军装打扮，而是一身白色衬衫加上黑色长裤的轻便服装。
美世实在做不到他这般的从容。
「美世，要不要喝杯茶呢？这里的茶水滋味很不错喔。」
另一方面，正清则是捧着自备的日式茶杯悠哉地品茶。然而，因为列车不时会摇晃，美世总觉得自己会不慎把茶水泼溅出来，因此也不敢喝。
「不、不用了……」
「这样啊？不过，这段路途实在是挺遥远的，如果需要什么就儘管开口，不用客气喔。」
「谢、谢谢您。」
虽然很感激正清的贴心，但美世实在无法放鬆下来。
「话说回来……」
叶月没能一起来，实在很可惜──听到正清这么低喃，美世也以「真的很可惜呢」附和。
协助美世收拾行李的叶月，没能一同参加这次的旅行。她似乎得出席一场无论如何都推不掉的重要宴会。
『我也想去！我也好想一起去喔！要是我没去，谁来保护美世妹妹不受妈妈欺负呢！』
儘管叶月这样哇哇叫，但这实在也是没办法的事。
「她不在的话安静多了，这不是很好吗？」
「可是，老爷，姐姐很可怜呢。」
听到美世不小心道出「她原本那么想来……」的真心话，清霞不禁语塞，眉心也挤出皱纹。
「不然妳之后买土产回去给她吧。」
「好的！」
清霞果然很温柔。美世脸上自然而然浮现笑意。
她坐在不停摇晃的列车里，一边像这样和两人聊天，一边在紧张到几乎昏厥的状态下，吃了一些简单的餐点，直到时间来到中午。
三人终于抵达的，是一处近年因为温泉而开始繁荣起来的城镇里头的车站。说是这么说，但这里基本上仍是个偏乡小镇，周围座落着许许多多的农村或山村，发展程度跟帝都可说是有着天壤之别。
不过，除了随时都能泡温泉以外，因为被大自然环绕，所以到了夏天，这一带会比帝都凉爽很多。基于这样的原因，除了久堂家以外，这里似乎也能看到不少有钱人家的别墅。
「好了，我们下车吧。」
正清拾起自己的手提行李箱起身。
正当美世要拿起自己的行李时，一只白皙的手伸了过来，直接拎起她的行李箱。
「老、老爷……」
清霞没有出声回应她，只是两只手各提着自己和美世的行李箱，然后迈出步伐。
「老爷，我可以自己拿的！」
「无所谓。」
「不，可是……」
美世追着快步走远的清霞，跟他一起走下火车。
来到月台上后，随即有一名年长的男子前来迎接三人。这名男子身穿燕尾服，髮型也梳理得相当整齐，一眼便能看出他是效忠于某户人家的侍从。
「欢迎您回来，老爷。」
男子先是向正清深深一鞠躬，接着又望向清霞和美世。
「少爷、少夫人，欢迎两位大驾光临。」
「好久不见了，笹木。」
「真的是许久不见，少爷。您愈来愈一表人才了。」
根据清霞的介绍，被唤作笹木的这名男子，似乎是久堂家的别墅管理人兼管家。
脸上挂着柔和笑容的他，虽然一身严谨庄重的打扮，但看上去就是个和蔼可亲的老爷子。
不对，比起这个……
「少……少……少夫人……」
美世感觉脸颊变得火热。
她和清霞尚未成婚，这样的称呼会不会言之过早了呢？虽然不到极度难为情的程度，但美世还是觉得有些害羞。
「呵呵，小少──不，少爷，您的夫人真是相当可爱呢。」
「是啊。不过，你刚才是不是想叫我小少爷？」
「怎么会呢。大概是您的错觉吧。」
面对装傻带过的笹木，清霞无奈地耸耸肩。
待所有人坐上横停在车站外头的轿车后，便由笹木驾车前往别墅。
车站附近有不少住宿设施，以及为观光客打造的土产礼品店，所以整体感觉还算热闹；但离开这一带之后，映入眼帘的景色，就变得只剩下高山、森林和田野而已。
从车站出发约莫十分钟后，轿车驶过某个四处可见田野的农村，抵达其外围的一片小型森林。别墅便座落于这片森林区域中。
森林里唯一一条人为铺设的道路，路面十分平整。不过，因为一旁就是深山，这里感觉比美世等人生活的那间小型房舍更加接近大自然。
说不定可以看到野生动物──美世暗自期待着，可惜这样的期待最后还是落空了。
「呼～终于到了。」
「一路上长途跋涉，辛苦您们了。」
不时轻咳的正清，在步下轿车后伸了一个大懒腰。
外头有些寒冷。帝都在秋冬交替时颳起的强风也很冷，但这里因为邻近深山、海拔又比帝都来得高，因此空气感觉更冰冷一些。
围绕在别墅周遭的林木，枝头上的叶片也已经凋零了大半，感觉寒冬将至。
「这里的空气好清新呢。」
「毕竟是个彻底被大自然笼罩的地方啊。比起这个，美世，妳会不会冷？」
美世朝有些过度操心的未婚夫摇摇头。
「有这件外套，所以不会冷。」
她相当喜爱这件由清霞替自己挑选布料的外套。
这天，美世穿着菊花图样的和服，外头则是罩着最近才在「铃岛屋」订製的蓝色外套。
季节转变之际，清霞总是会为她添购新的和服或饰品。这原本让美世相当过意不去，但因为叶月等人总是说「没关係的，就让他多跟妳献殷勤吧」，现在，她已经能坦率收下这些礼物了。
「是吗？当初有去订做这件外套，真是太好了。」
「是的，非常感谢您。」
在笹木领导下，一行人一边聊天，一边踏进别墅玄关。
这栋两层楼高、走西式风格的木造住宅，跟位于帝都的主宅邸比起来，大概只有一半、甚至是三分之一的规模那么大。不过，跟清霞那间只有一层楼、房间数量也不多的平房相较之下，就显得相当宽敞。
米白色的外墙，搭配亮褐色的屋顶。比起「富丽堂皇」这种形容词，这栋建筑物更给人可爱俏皮的感觉。
待笹木拉开看起来相当厚重的木製大门后，美世、清霞和正清三人踏进别墅。
「欢迎各位回来。」
在玄关大厅一同鞠躬致意的，想必就是这个家的佣人吧。一名看起来岁数跟笹木差不多的年长女性、一名中年男性、两名女性、一名二十来岁的年轻男性、再加上一名身穿纯白厨师装的三十多岁男性，一共六人。
同时，一名身穿高雅礼服、散发出非凡气势的女子，也站在大厅正中央。
「欢迎您回来，老爷。」
女子以优雅的动作打开手中的扇子，用它掩住嘴巴，然后皱着眉头这么开口。
站在清霞斜后方的美世，不禁稍稍绷紧身子。这名女子恐怕就是……
「咳咳……我回来了！有没有发生什么事啊，My Honey？」
不同于眼前这名不管怎么看，脸色都相当不悦的女子──久堂芙由，正清露出相当开心的笑容，同时快步朝她走去。
「要说几次您才能够理解呢？我不会陪您玩这种让人发冷的应酬。」
说着，芙由还不屑地补上一句「真是无聊」。
然而，面对这般冷淡的她，正清不但依旧满面笑容，看起来甚至还有些喜孜孜的。
看在旁人眼里，这两人对待彼此的态度实在是天差地远。
「别这么说嘛。我只是想对自己心爱的Honey……」
「我们之间可不存在爱情哟。」
啪。
简短有力的这句话，俐落到几乎可以听到正清的发言被打回去的清脆声响。
冷冷地回绝丈夫的热情表现后，芙由一双细长的眼睛转而望向正清身后的清霞和美世。
清霞以极其自然的动作，将美世挡在自己身后。
「清霞。」
芙由呼唤清霞的嗓音，听起来依旧相当冰冷。
她是个美得犀利的女子。再加上脸上不带半点笑意，因此显得格外有魄力。
「这还真是好久不见了呀，我无情的儿子。」
「无情？应该不至于吧。」
「过年和盂兰盆节时都不曾返家露个脸，你不觉得自己很不孝吗？」
「完全不觉得呢。」
两人之间的气氛相当紧绷。他们听起来完全不像母子、反而像是陌生人的这段对话，似乎让现场的氛围变得更加紧张。
不过，美世也不能一直躲在清霞身后，默默眺望在眼前发生的一切。
她对自己的身子使力，然后踏出脚步，来到清霞身旁和他并肩而立。
「那个……」
「喂。」
儘管清霞简短地出声制止，但美世只是朝他点点头。看到她这样的态度，清霞有些吃惊地屏息。
美世紧握自己不断渗出汗水的掌心，然后笔直望向芙由。
「那个……初次见面，我叫做斋森美世。」
「……」
不知一双眼睛究竟有没有看到美世的芙由，没有表现出任何反应。
「那个……」
「清霞。」
芙由像是没听到美世的发言似地那样出声打断她。
美世听到身旁传来轻微的咂嘴声。她抬头一看，发现清霞秀丽的侧脸上浮现了不快的神情。
「清霞，你身边那个一副穷酸样的侍女是怎么回事？」
侍女──美世随即明白芙由指的人正是自己。
有将近十年的时光，她一直被当成下人对待。事到如今，就算听到别人这么说，她也不会特别感到沮丧。但在此刻，美世还是久违地有种心如刀割的感觉。
而这样的发展，对清霞来说，似乎是无法忽略的事情。
「……侍女？」
「是呀，侍女。恬不知耻地站在身为久堂家当家的你身旁的那个丑女。」
「……」
「她是打哪儿来的村姑呢？外表看起来真的很鄙俗呢。贵为久堂家当家的人物，竟然让水準如此低劣的女子随侍在旁，这可会让人质疑你的品味哟。」
芙由以扇子掩嘴，以宛如看到秽物那样不屑的眼神朝美世一瞥。
她这样的举动，或许让清霞再也忍不下去了吧──宅邸外头传来一阵轰隆雷声。
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