第一章 新的一年與不安的心

踏出家门后，户外冰冷的空气迎面扑来。

昨晚降下的雪，薄薄地覆盖在玄关外头和自宅附近的林木上，将眼前所见的世界染上一片淡淡的雪白。

手仍按在玄关拉门上的斋森美世，忍不住对这片纯白的景緻看得入迷。

「好美呀……」

这可说是她第一次对下雪涌现这样的感想。

在去年之前的冬天，一旦下雪，除了会变得更冷以外，她还得耐着腰痛使力刬除厚重的积雪，因此完全无心欣赏雪景。

像这样单纯为美景涌现感叹之情的同时，她也感到幸福无比。

「还挺冷的啊。」

注意力完全被雪景夺走的美世，因为身后传来的这个嗓音而屏息。

明明被外头冰冷刺骨的空气笼罩，她却觉得脸颊瞬间窜起一阵火热。

「是……是的……」

因为感到难为情，她无法转身望向对方。面对回应态度有些不自在的美世，未婚夫久堂清霞若无其事地穿越她的身旁，走到玄关外头。

元旦──现在是新的一年到来后的早晨，不过，现在算是稍迟的时刻。

美世和清霞接下来打算一起去神社新年参拜。

在蓝色和服外头套上一件西式灰色大衣的清霞，即使走在这片美景之中，出众的样貌依旧毫不逊色。至今，美世仍无法习惯他如此俊秀的外表。

美世则是一身缀满各色扇子图样的白底小纹和服，再加上素雅的淡黄色羽织外套。为了御寒，她还穿戴了围巾和手套。

为了迎合新年而比平常更华丽一些的打扮，再加上昨晚的那件事，让美世陷入一种坐也不是、站也不是的躁动心情之中。

（因为……因为……）

之前，是宛如被突袭的经验，但昨晚则不同。

那个吻──是美世本人也渴望的东西。

虽说已经是第二次了，但她完全无法习惯，甚至觉得比之前更加倍难为情，因此现在完全无法直视清霞的脸。

儘管觉得这样的想法蛮横不讲理，但望着清霞的背影，美世不禁有几分愤慨。

（……您为什么能够这么平静呢，老爷？）

难道说，区区一个吻，对清霞而言并不算什么？

的确，在新的一年到来后，美世即将满二十岁，清霞则是二十八岁了。对两人来说，都是结婚嫌太晚的年龄。

基于清霞的年纪，就算他各方面的经验都很丰富也不足为奇。

曾是清霞未婚妻候选人之一的阵之内薰子，跟他似乎不曾发展出任何更进一步的关係。不过，美世已经明白清霞并非彻头彻尾地排斥女性。

（老爷他……果然对这种羞耻的事情……）

光是试着思考这个问题，就让美世有种血液直冲脑门的晕眩感，整张脸也胀红得宛如煮熟的章鱼。

因为，若非对「这种事情」习以为常，就算是第二次经历的，只是唇瓣轻触的短暂的吻，清霞的态度理应也无法如此冷静才是。

自己明明都这么难为情了呀。

美世以包覆在毛线手套之下的双手，掩住自己即使不照镜子也知道，想必已经红通通的双颊。

要是不像这样遮住脸的话，她看起来恐怕会像个独自沉溺在羞耻的妄想之中，甚至还因此满脸通红的诡异女人。

「美世。」

「……是。」

「妳在做什么？走喽。」

转过身来的清霞，以一脸泰然自若的表情对她伸出手。

美世按捺住内心的难为情，垂下头微微噘起嘴，老实地朝清霞走近。

不过，她这样的行动，似乎让他不太满意。

清霞皱起眉头，握住美世的左手将她拉近自己。

「要是一边发獃一边走路，可是会跌倒的。」

「对……对不起。」

「不用跟我道歉没关係，注意自己的脚下就好。地面的积雪容易让脚踩滑。」

「是。」

语毕，清霞就这样握着美世的手缓缓踏出步伐。

美世不禁庆幸自己有戴手套出门。否则她高到不像话的体温，恐怕早已让清霞感到诧异。

染上一层淡淡雪白的景色，随着两人前进的脚步缓慢向后方流逝。

两人接下来即将前去参拜的神社，位于比帝都中心更靠近自家的郊区。

依照往年的惯例，久堂家成员通常会前往据说一直守护着历代祖先的旧都神社参拜，但今年恐怕得破例了。

不用说，原因当然是甘水直与其所率领的异能心教所带来的威胁。

拥有梦见之力的美世是他们觊觎的目标之一，再加上异能心教又绑架了天皇。

目前，帝国人民仍对天皇失蹤一事浑然不觉，只是平稳地迎接、庆祝着新年。

（……能够像这样跟老爷一起过年，都是托尧人大人的福呢。）

待发烫的脸颊逐渐降温后，美世望向两人相系的手，努力试着让剧烈的心跳平静下来。

去年年末，对异特务小队的值勤所遭到甘水袭击一事，至今仍鲜明地残留在美世脑海之中。

然而，这个袭击行动的用意在于声东击西，目的是为了让异能心教成员乘隙前往皇居绑架等同于遭到幽禁的天皇。

天皇遭人绑架，理应是前所未见的重大事件才对。得知此事后，人民不可能还能像现在这样平静度日。这想必会引发足以让国内天翻地覆的大骚动，除了像清霞这样的军人以外，甚至连平民老百姓都会动身协助搜索。

不过，针对天皇遭到异能心教绑架一事，尧人下达了严格的封口令。

他严禁政府相关人士泄漏情报，违反规定者必须接受极度严厉的惩罚。美世的身分虽然是一般人民，但理所当然也是适用封口令的对象之一。

不能让人民得知此事──这是尧人所做出的决定。

为此，十二月时虽然有动员一部分的军人暗中展开寻找天皇的任务，但到了年末，这类行动几乎都暂时中止，以便让相关人士在年末年初好好休养身心。

「那个……老爷。」

「怎么？」

「……我们……真的可以这么悠哉吗？」

听到美世吐露出来的心声，清霞没有停下脚步，只是静静地转头俯瞰她。一双浅色的眸子看起来十分平静。

「既然尧人大人都下令要这么做了，维持现状或许也不成问题吧。」

「天皇陛下的事情……也是如此吗？」

「嗯。倘若陛下真的陷入人身安危，尧人大人可以透过天启的能力掌握情况。再说，尧人大人理应不会坐视这样的问题不顾。」

对美世来说，天皇可以算是仇人一般的存在。

她的生母薄刃澄美仍在世的时候，要不是天皇刻意陷害薄刃家，澄美和美世想必也不用吃这么多的苦头，无须经历那段煎熬的人生了。

只不过这么一来，美世也有可能不会诞生在这个世上就是。

不管怎么说，天皇并不是一名能让美世打从心底景仰的人物；不过，儘管如此，她也不至于对素未谋面的他涌现强烈的憎恨情感。

只是，明明已经得知天皇失蹤，却必须佯装成一无所知的态度过自己的日子，让她觉得很过意不去。

（……不，不对。）

美世叹了一口气。

她是明白的。明白自己只是想为这样的状况寻找一个理由，好当作「我现在没有余力正视自己的心情」的逃避借口。

和清霞手牵着手的她，抬起头眺望走在自己斜前方，扎起来的一头长髮在身后摇曳的未婚夫的背影。

在对异特务小队遭到甘水袭击那时……确实浮现在美世心中的感受，以及昨晚和清霞唇瓣相叠时涌现的──那股温暖的情感。

要是真的明白了这样的情感为何，美世总觉得自己会变得不知该如何是好，所以一直无法试着深入思考。

「美世。」

「是……嘶！」

吓了一跳的她，不小心发出了奇怪的声音。好不容易冷却下来的脸颊，现在又因为另一种原因而开始升温。

「……我是不是该针对妳的反应说点什么比较好？」

听到清霞有些无奈地这么问，美世感到更羞耻了。

「不，那个……请您……什么都别说……」

不能在走路时发獃，不然只会发生令自己难为情的事情。美世不禁这么严格约束自己。

「那么，关于妳从一大早就很诡异的言行举止，我也不要深究好了。」

「老……老爷……」

看来，清霞似乎一如往常地将一切都看在眼底。至于美世从今天早上，就表现得时而亢奋、时而消沉，表情随时都在变化的原因，他想必也一清二楚。

看着美世愣愣地说不出话的模样，清霞像是拿她没辙似地吐出一口气，然后露出微笑。

「妳不愿意回答的话也没关係，现在还不需要勉强自己。」

「……」

除了保持沉默，美世不知道自己还能怎么做。

也就是说，清霞现在虽然不会逼她给出答案，但她总有一天仍必须好好面对自己的想法。

（我……）

美世压根没想到，自己竟然会迎来必须正视这种问题的日子。

一开始，她原本只想着能够逃离斋森家就好，而后要是能过着平静安稳的生活，就已经是夫复何求的幸福了。

然而──美世完全无法想像，竟然还有更胜于这样的状态，令她完全招架不住，甚至感觉自己不配得到的幸福存在。这原本应该是跟她最无缘的东西才对。

也因为这样，她变得不知所措。

在略微羞涩的气氛笼罩下，两人缓缓走过恬静的农村道路，最后终于抵达了帝都的外围部分。

郊区一路上没几个人，但一旦进入帝都后，就能看到不少人在人行道上来来往往。他们或许都有着和美世等人相同的目的吧。

大家都换上了和新年的喜气相呼应的华丽和服，呼出白茫茫气息的脸上也带着笑容。

美世和清霞重新牵好彼此的手，成为热闹人潮中的一分子。

「美世。」

「是。」

「话说回来……妳以往新年都在做些什么？」

话才刚说完，清霞突然皱眉露出複杂的表情，随后含糊地补上一句「不，当我没问。」看着这样的他，美世不禁轻笑出声。

这就是清霞。

儘管有些笨拙，却也相当温柔。所以才会让美世想要待在他身旁。

「没关係的。现在，即使回想起那时候的事情，我也不会觉得难受了。实在很不可思议呢。」

「是真的吗？」

「是的，真的是这样……过去，每逢新年的时候，我都会待在娘家的宅邸负责看家。佣人们大部分都回老家了，至于其他家人──」

此刻，父亲、继母和妹妹的身影浮现在美世的脑海里。不过，自然而然地以「家人」称呼他们的当下，美世也只是觉得口中涌现些许苦涩的滋味而已，心情已经比过去平稳许多。

以往，她并不喜欢新年。

因为斋森家的人们忙着到处拜访问候，在新年的前三天，美世能够过着比较轻鬆的日子；然而，过了这三天之后，因为累积了不少四处奔波的疲倦和郁闷，继母和同父异母的妹妹时常会变本加厉地把她当成出气筒。

家人不在的这三天，留在宅邸里的少数佣人都会对美世很好，也会分一些年菜给她。不过，想到三天后等着自己的痛苦折磨，所谓的新年，实在只会让她产生厌恶的想法。

就算那三人不在，她也不需要别人额外的温柔对待。所以，新年不要到来最好。美世总是把自己关在房里这么想着。

「其他家人都会为了新年问候而忙着四处拜访。我则是一如往常地在宅邸里工作，感觉新年一下子就过去了呢。」

美世感受着从清霞大大掌心传来的温暖，努力让自己展露微笑。

面对如此温柔的未婚夫，她实在不愿意把当时的惨澹心情一五一十说出来，结果让自己的回答变得很制式。

不过，这样就好。过去存在于美世心中那股宛如漆黑污泥，足以将人完全吞噬掉的丑陋情感，没有必要让清霞知道。

因为，他已经给予美世足以将这一切刬除殆尽的光芒和温暖。清霞总会以真挚的态度倾听美世所说的话，正因如此，美世不想刻意说出这种会令他心痛的事情。

「这样啊。那么，妳不曾去新年参拜过吗？」

「虽然没有印象，但我想生母在生前应该有带我去新年参拜过。在她过世后……花姨会带着我跟宅邸里的神棚拜拜。花姨离开后，我就一个人拜神棚。」