第一章 鹽道異變

「什么？盐没有送到？」

在朝廷会议上，听到这个申诉的奥拉，悠然地坐在王座上，翘起了一边眉毛，声色俱厉地回问对方。

这里是王宫中接近最里侧位置的一间小房间。

这个房间就连採光，也只在比人的身高高出许多的位置设置了一扇附有铁栏杆的小窗。君臣在这间昏暗的房间里，会定期讨论决定国家方向的重要议题。

在不太宽敞的长方形房间的中央，放置了一张质地厚重的长桌，前后左右各放了几张木製椅子。

身为女王的奥拉当然是坐在上座，也就是桌子的短边。站在身后待命的秘书官法比奥只获准入室，不但不能就座，也没有发言权。

在这个场合里，能够列席而具有发言权的，只限拥有「大臣」或「将军」其中一个头衔的人士。

「说明一下详细情形吧，加兹尔边疆伯爵。」

被奥拉呼唤了名字，坐在接近末座的男子简短地回了声「是」，随即从椅子上站起来。

加兹尔边疆伯爵是个刚步入老年的男子。在卡巴王国人当中仍然显得格外黝黑的褐色肌肤，刻着几条年龄带来的皱纹，但从起立时流畅俐落的动作，以及那粗壮的脖子，可以推测他至今仍以严格的训练不断抵抗年老造成的衰退。

老当益壮的老战士，用那与橄榄球选手无异的厚实体格相衬的，低沉而响亮的声音进行报生口。

「前天，代为管理领地的犬子送来了『小飞龙』。据信上所说，从预定的日期算起已经过了七天，这期的盐依然没有送到。领土内的食盐储藏量，大约可抵三个月之用。犬子做为领主代理人，希望臣同意他派遣白军前往『盐道』，以刬除此事原因。

另外补充一句，臣也与犬子抱持相同意见。」

加兹尔边疆伯爵以流畅的口吻传达完事情梗概后，与起立时相同，以不让人感觉到年龄的稳定动作再度就座。

加兹尔边疆伯爵领位于本国与其他国家的国境线上。这个领内既没有海岸线也没有岩盐埋藏地的领地，生活所需的食盐全仰赖其他地区的进口。「盐道」就是为了将需求量大的盐畅行无阻地运送到国内所有领地，而由前几届的国王修筑的「国道」。

因此，加兹尔边疆伯爵的发言，并没有得到全面赞同。

「我反对。当然，盐没有送到边疆是一件大事，我不反对动兵确保公路安全。但是，这事不该由边疆伯爵来做，应该是国军的分内之事。」

挑衅地从正面提出反对意见的，是普约尔·纪廉将军。

年纪还在三十岁出头的普约尔将军，在参与这个会议的人物当中，年纪只在奥拉女王之上；然而在面对岁数大到能当自己父亲的边疆伯爵时，却毫无忌惮地提出了自己的意见。

普约尔将军的意见并没有错。

「盐道」属于国道，派兵确保国道安全，基本上是国军的分内之事。

然而，加兹尔边疆伯爵也不示弱。

「是，正如普约尔将军所言，『盐道』属于国家的领地，这点臣也清楚。但是，比照过去的例子来看，盐的运输之所以会有迟滞，极有可能是因为出没于公路周边的『肉食龙』数量增加。

如此一来，就有必要派遣士兵进入公路周围的森林与草原，屠杀袭击人类的肉食龙。而公路之外的森林与草原，是我等边疆伯爵领的一部分。」

他提出了理论的根据，从正面承受着年轻国军大将军的视线。

「……」

「……」

以高级贵族之间的对立来说，很少有人像这个年轻将军与老将军这样，毫不避讳地从正面互相瞪视。奥拉坐在上座看着这一切，表面上装做平静从容，内心却在叹气。

（这下事情棘手了。虽说领主贵族不喜欢国军踏入自领地已经不是稀奇事了，而普约尔·纪廉为了立功，动不动就喜欢引起军事行动，也是司空见惯，可是……）

奥拉正在细细思量，忽然想起加兹尔边疆伯爵家，有两个儿子在上一场大战中战死。

不幸丧命的，是本来预定继承家业的长男，以及以骁勇善战闻名的次男。

目前代为守卫领地的「儿子」，应该是唯一存活下来的三公子。奥拉记得他是晚年得来的儿子，听说年龄还不到二十。

想到这点，就能推测边疆伯爵为何坚持要「由自领军解决」。

（大概是想用危险性较低的这件事，让儿子做出「符合继承人资格的成绩」吧。）

如果事情正如边疆伯爵所想像，盐未送达的理由，是出现在公路上的「肉食龙」造成的危害，那么讨伐起来并不困难。

盐商又可说是国营企业，同行的护卫人数非一般商贾可及，但战斗力仍十分脆弱，不能与军队相提并论。

即使领军的是没有多少实战经验的三公子，边疆伯爵军会输给野生龙的可能性，依然可以说相当地低。

说得明白点，这对急于立功的人来说，正好是个难度适中的「甜」障碍。

当然，这一切事情的前提，在于盐未送达的原因必须真的如同他们推测，为一般性的肉食龙灾害；不过就以状况证据来看，他们的推测应该是八九不离十。

奥拉暂时陷入沉思。

将这件事交给边疆伯爵军造成的利弊。出动国军又会带来哪些利弊。

奥拉在脑中迅速计算出最低限度的得失，以宏亮的嗓门，从旁打断了互相瞪视的两位将军。

「好吧，加兹尔边疆伯爵。」

「是。」

听到女王的一句话，老将军迅速将视线从普约尔将军转向奥拉，彬彬有礼地低头行礼。

女王注视着老将那开始混杂着白髮的头顶，语气平坦地接着说：

「我接受卿之所言。这事由你负起全责解决，不得有差错。等解决了这事，论功行赏。」

这等于是在宣告「包括必要经费在内，一切事后付款。万一失败了，所有责任由你扛」，但对于加兹尔边疆伯爵来说，等于是所有大要求都获准了。

「是！遵命。臣一定会带来好消息。」

加兹尔边疆伯爵加深了脸上的皱纹，露出粗野的笑容，以霸气十足的嗓门如此答话。

「……」

至于提出的意见完全遭到否决的普约尔将军，则明显摆出一张不愉快的脸色，但他还不至于失礼到对女王的决定提出异议。

包括普约尔将军在内，列席的所有将军、大臣级的高级贵族们都将注意力摆在女王身上，女王坐在王座上，双臂在丰满的双胸下稍微交叉，向低头行礼的老将说：

「不过，我刚才所说的，只限于事情原因真如你所推测，确定是一定数量以下的『肉食龙』所造成的灾害。我要你派人调查，万一发现有其他原因，则必须再度联络王宫。知道吗？」

这项指示略嫌苛刻了点。本来以边疆伯爵的立场来说，由于必须管理远离国家中枢的边疆大型领地，因此在军事方面准许拥有相当大的独自裁量权。

奥拉的命令纵然只是暂时性的，但仍等于是给这种独自裁量权上了枷锁。

不过，与「盐的运送」相关的事件毕竟是国家大事，加兹尔边疆伯爵为了自己的家务事，却打算让经验尚浅的十几岁儿子处理这个问题，因此他也无意提出异议。

「是，臣遵旨。」

老将服从地低头行礼，奥拉双臂在胸部下方交叉，满意地对他点了个头。

「嗯。啊啊，还有，有功之人，我会亲手将奖赏赐给他。到时候要让你的公子来到王都，这事你就先记在心里。」

然后若无其事地又补了一句。

但是加兹尔边疆伯爵听到这话，却无法保持平静。他身体震了一下，两道粗眉反射性地蹙了起来。

不过，这也怪不得他。

女王心里在打什么算盘，再明显不过了。她所谓的「奖赏」，并不是字面上的奖赏。其中也包含了讨伐耗费的物资，以及士兵的临时工资等必要经费的事后支付。决定这笔庞大的「奖赏」金额，通常需要花上几个月，有时候甚至要交涉半年以上。

如此一来，就表示加兹尔边疆伯爵的儿子必须在王都逗留几个月到半年之久。

趁年轻时将独立心格外强烈的边疆领主贵族召到王都，提高他对王国的归属意识，这就是奥拉的目的。

话虽如此，以王家势力极端强大的卡巴王国来说，纵然是地方领主贵族，与王室建立起良好关係，也绝不是一件坏事。甚至可以说是维持家族力量上不可或缺的行为。

问题在于斟酌分寸。不能靠得太近让王室吞没，又不能离得太远受王室冷落。就算以做父亲的偏心眼光来看，也不认为才十几岁的儿子能参透这种绝妙的距离感。

不过他的担心，还不至于强到要在这时候拒绝女王的提议，把问题搞得更複杂。

况且，既然朝廷想在儿子心中根植亲近王室的意识，那么在奖赏支付上应该不会小气。这对于经历了上一场大战，目前仍在做战灾复兴的边疆领地来说，也是件值得感激的事。

加兹尔边疆伯爵立刻整理好想法。

「……臣明白了。犬子来到王都，想必能学到很多事情。谢谢女王的厚情关照。」

最后，加兹尔边疆伯爵如此回答，恭敬地低头行礼。

◇◆◇◆◇◆◇◆

当奥拉女王在朝廷会议做出亘要决定时，独自一人留在后宫的善治郎，在紧闭套窗的起居室一隅，吹着冰电风扇的冷风，正在敲打电脑键盘。

「好，大致上就这样了吧。」

他坐在椅子上，两手交握在头顶上用力伸直，舒缓全身僵硬的肌肉。

电脑萤幕上显示的，是他在公司上班时就用惯了的电子试算表软体。

键盘的左边，乱七八糟地放着一叠奥拉借给他的「本年度税收清单」龙皮纸捆。

他从几天前就开始将这些数据输入电子试算表里，刚刚才全部打完。

之后还要全部检查至少三递，确认有没有哪里打错，不过总之目前算是告一段落了。

善治郎扭转脖子发出喀喀声，做了个深呼吸后，重新看向自己刚打完的税收清单。

「不过，还真是满江红啊……」

跟上次一样，电子试算表中的数值，「比正确数字多的」用蓝字显示，「比正确数字少的」用红字显示。红字较多，就表示各地申报的税收经常少于计算值。

虽然其中应该也有一些只是单纯算错，不过恐怕很大一部分都是刻意做糊涂帐。

「嗯，反正顺便嘛，就再弄得清楚一点好了。」

善治郎看着萤幕，忽然想到一个点子，就加了上去。

不是什么很难的事。就只是在记载于龙皮纸上的税收额，以及利用电子试算表重新计算过的税收额旁边，设置显示两个数值差额的纵栏，其差额超过百分之十者，会一目了然地显示▲符号。

作业一下就结束了。在第一个储存格里输入简单的公式，接着用滑鼠点住储存格的右下角拉到最后一列，一瞬间就能複製出一整栏的相同公式。

看看重新列出来的数据，善治郎眉头深锁，发出近乎呻吟的声音。

「呜啊啊，都已经限制到百分之十了，竟然还有这么多个▲啊。数字差了一成以上，总不能再说是单纯的计算误差，或是不小心算错吧。」

或者应该说，如果纳税额差了一成之多还「不是故意的」，那这个会计的事务能力也未免太低，比刻意逃漏税问题还严重。

去年奥拉曾经做过一次某种程度上的取缔，只可惜这样的小取缔，似乎无法有效减少习惯成自然的逃漏税行为。

「奥拉也实在很辛苦呢……不对，我不能当作跟我无关，差不多该要有自觉了。」

善治郎如此告诫自己。

自从来到这个世界已经过了一年。善治郎渐渐开始参加起公家活动，担任奥拉的代理。他可不会永远当个「游手好闲的小白脸」。虽然次数不多，但只要在公共场合露面，于社交界跟他人交谈，自然也会产生名为人际关係的障碍。

虽说奥拉已顺利结束生产，重回社交舞台了，但是善治郎也不可能再完全恢複家里蹲状态。

追根究柢说起来，最不希望銮成这样的，也许是善治郎的精神状态也说不定。

善治郎原本是个一路正常念到大学，之后又风平浪静地过着上班族生活的普通人。绝不是「家里蹲适性」特别高的人种。

的确，当他决定来到这个世界时，觉得能够辞掉工作悠哉度日的生活有着无比魅力。

但那是当时的善治郎每天陷在加班地狱的泥淖里，精神开始感到疲劳，才会觉得那样的生活吸引他。

纵然身心因为长达三年的加班地狱而疲惫不堪，善治郎也才二十几岁。

身体的一点疲劳，只要睡个三天就能完全恢複，心灵的疲劳更是一个月离开工作，就会自然痊癒了。

刚开始的一段期间，他不觉得有什么问题。

转移到异世界来，与梦中情人般的美女结婚，接着马上是爱妻生产等一连串的大事件，时间过得飞快。

再加上他还有从那个世界带来的连续剧等电视节目、足球转播烧录的DVD堆积如山。

这不是在逞强，他就是纯粹地觉得，刚开始那种「只需要睡觉、吃饭、看DVD、玩游戏的悠哉生活」真的很「充实」。

问题是善治郎的价值观，并没有扭曲到能够对这种生活一直感到「充实」。

「差不多可以请她多给我一点事做了吧。目前有很多时间都用在学魔法上，所以还好，不过等到魔法课程告一段落后，可能会閑得发慌喔。」

善治郎坐在电脑前，吐露了自己的心境。

渐趋稳定的生活环境。

完全脱离疲劳的身心状况。

然而自己担负的义务还是一样少，允许行动的範围依然一样窄。

说得明白点，他开始觉得不自在了。

并不是身边的人跟他说了什么，就只是不事生产的自己令他自发地产生了罪恶感，从这点看来，善治郎的价值观跟标準的日本人终究还是相差不远。

他不是个工作狂，不会说什么把工作当成人生意义，成为公司的齿轮就是自己的天职；话虽如此，他也没迟钝到甘愿过着不用工作就能衣食不缺的生活，还不抱持任何疑问。

「虽然身为入赘的，没办法做什么太引人注目的事，不过对外的工作全部让奥拉找给我做，应该就行了吧。我可以自己来找点事做。」

怀有这种想法的善治郎，最近正在着手尝试的，是「蒸馏酒」的精製。

善治郎当初知道这个世界只有酒精度数超低的水果酒与穀物酒后，就从那个世界带来了家庭用蒸馏设备。

热源是电热板，温度也是自动设定，因此外行人来弄也不会失败。

不过追根究柢，毕竟只是家庭用品。一次能蒸馏的量很少，目前善治郎酿出来的量只能供自己享用，不过奥控似乎也对他这消遗很感兴趣。

卡巴王国没有蒸馏酒文化，但嗜酒之人多得是。就算是外行人酿造的淡而无味的蒸馏酒，就凭着它压倒性的浓度与强度，也有一定的价值。

蒸馏酒类的原理很简单。

水的沸点约为一百度。而乙醇的沸点是将近八十度。

也就是说，讲得粗略一点，只要将水与乙醇的混合液体——酒液长时间维持在八十度以上未满一百度的温度，酒当中的乙醇成分就会先汽化、分离出来。