第三章 鹽道

卡巴王国，加兹尔边疆伯爵领。

这里是卡巴王国当中位于最南端的边陲地带。卡巴王国在南大陆西部诸国当中国土面积首屈一指，不过各地区的气温差异却不大。

这并不只限于卡巴王国，而是南大陆西部所有地区的普遍现象。换句话说，如同王都此时正迎接一年当中阳光最刺眼的季节，加兹尔边疆伯爵领也一样处于要命的酷暑时期。

光是毫无防备地站在大太阳下不出一个小时，老人与孩童就会有生命危险的这个时期，是仅次于雨季、最不适合进行大规模战斗的季节。

这点南大陆各王国的统治阶级都有共识，因此这个时期很少引发「人类」的战争。

然而，在这片南大陆上，却有一种根本不把人类情况当一回事的棘手外敌。

最适合在高温潮湿的南大陆西部繁衍的种族。就以单纯的分布面积而论，远远凌驾于人类之上的南大陆统治阶级生物。

肉食龙种。

为了让可能被这些肉食龙阻断的「盐道」恢複畅通，加兹尔边疆伯爵军，就在这一年当中第二不适合行军的时期，发起了军事行动。

百名左右的军势，沿着「盐道」缓缓北上。

时间是上午，虽然还算是比较凉爽的时段，然而洒下的阳光已经带有攻击性，将公路左右一字排开的森林树木照得鲜亮。

虽说这「盐道」是卡巴王国举世闻名的国道，不过它的工程以现代人的感觉来说，实在是粗糙得可以。

道路宽度只能勉强供两辆乘用车擦身而过，表面乾燥的土壤暴露在外。

道路姑且有稍微经过整地填土，让中央比两旁略微隆起，并且在道路两旁挖掘浅沟，到了雨季公路也不至于变成水路。即使如此，说这条连砂砾都没铺的泥土道路竟然是「国家的大动脉」，恐怕没有一个现代日本人能接受。

别说铺水泥的现代日本国道了，就连纪元前铺石板的罗马帝国国道都比不上。

虽说科学技术落后，但这个世界好歹也有操纵土壤的魔法，条件应该比古代罗马更好，却呈现这副惨状，或许证明了这个世界的自然环境比起地球实在太过严苛。

不过回顾古代罗马之后的欧洲、中东的道路史，全盛时期的罗马帝国的公路整顿能力，也许在地球的历史上算是例外。

先不论这些，此时边疆伯爵军正沿着「盐道」缓缓前行。

走在前头的，是骑着大型绿色「走龙」的骑兵们。

骑乘走龙的骑兵人数为五名。特徵是每一名骑兵都带着一名随从。

其他士兵手中都拿着短矛，徒步跟随其后。

每个士兵在皮衣外面套上一件类似连帽大衣的厚重衣物防晒，即使如此，酷暑时期的太阳依然毫不留情地照在人类身上，将他们体内的水分榨乾。

一半以上的士兵上已经把挂在腰上的水袋喝乾了。

只有位于后方的运输兵属于例外。运输部队是以「钝龙」拉的运货龙车进行移动。

「钝龙」的速度虽然压倒性地劣于「走龙」，但力气更大，能轻鬆拉动满载备用武器、粮食、水、木柴与炊饭用大锅等辎重的运货车，在泥土地上留下大而深的脚印。

这种「钝龙」拉着几辆运货龙车。想到要餵饱百人以上军旅的胃直到这场作战结束为止，的确有必要带着这么多辎重。

甚至可以说用地球中世纪的常识来考量，预计将进行长期远征的一百名士兵的补给物资，竟然只用几辆运货车就能搬运，「钝龙」的搬运能力之异常可见一斑。

骑兵五名。骑兵随从五名。运输兵十名。运输部队的护卫十五名。最后是七十多名步兵。

比起一般的军队编製，骑兵人数似乎有点太少，但那是因为这次军事行动的预定目标是「在森林里消灭肉食龙」。

骑兵这种兵种，在开阔的地形可以发挥高度机动力与攻击力，然而在这次这种行动受限的空间里，战斗力却会大幅下降。

实际上，这仅仅五名的骑兵们，到了战斗时恐怕也得下龙，将缰绳交给随从保管。

「……呼。」

五名骑兵中的一人，黑髮黑眼、体形矮小的年轻骑士，注意着不被旁人发觉，从刚才到现在做了好几次细小的深呼吸。

札维耶·加兹尔。

这就是这位年轻骑士的名字。

他是加兹尔边疆伯爵的第三个孩子，也是目前唯一存活的亲生儿子。

仔细瞧瞧，札维耶的五官确实跟加兹尔边疆伯爵很像。

然而，体格却截然不同。加兹尔边疆伯爵虽然身高不高，但老当益壮，依旧维持着虎背熊腰的体魄，相较之下，札维耶的身体看起来很纤细，显得非常不可靠。

此时他跨坐在走龙背上，不容易看出来，但他的身高似乎还没有善治郎高。善治郎是一百七十二公分，所以札维耶的身高大概在一百六十五~七十，搞不好顶多只有一百六十五。

瘦小的年轻小伙子。

不管怎么看都不像是有担当的指挥官。本人似乎也很明白这一点，他跨坐在走龙的背上，从刚才就一直不必要地挺直着背脊，想让自己看起来高大点。

像这样骑在龙背上走在前头，会产生一种错觉，好像一百名士兵都在背后监视着自己的一举一动。

当然，这完全是错觉。虽煞这个时段太阳还没升上高空，但被迫在如此炎热的时期行军的步兵们，哪有多余心力随时盯着走在前头的指挥官。札维耶等于是白费力气。

「札维耶大人……」

持枪走在身旁，肤色白皙的年轻随从，忧心忡忡地望着走龙上的札维耶，但此时的札维耶没有多余精神去注意到他的视线。

不过即使心情紧张万分，他的骑乘姿势并没有因此而摇晃，的确值得嘉许。这证明了他纵然看起来纤细，锻链武术却从不懈怠。

话虽如此，像他这样紧绷着肩膀骑龙，用不了多久铁定会耗尽体力，在众人面前失态。

「札维耶大人。虽然时间有点早，不过我建议进行大休息。再往前走一段路，有一处适合野营的平地，不如在那里扎营如何？」

在札维耶斜后方操纵走龙的中年骑兵，隐藏着苦笑向札维耶提出建议。

岁数大约在四十上下吧？这位上唇留着乌黑鬍子的壮年骑士一说，札维耶全身震了一下，将脖子转向后方，呼唤了这位身为父亲心腹的骑士之名。

「乔塞普卿……」

骑士乔塞普。他是位沙场老将，经历无数战事，在上一场大战当中也是战功赫赫，威名远播。

平时他是札维耶的父亲加兹尔边疆伯爵的亲信，这次携带着授予领主军的委任状与行军许可证，利用奥拉女王的魔法转移到边疆伯爵领来。

如果只是要递送委任状与许可证的话，并不需要用到乔塞普这样实力高强的骑士。

恐怕父亲是为了尽量减轻自己第一次出征的负担，才派他过来的吧。

父亲的一片心意让他很高兴，但也有些难堪。

札维耶摆脱掉快要变得自卑的想法，对乔塞普出声说道：

「现在大休息不会太早了吗，乔塞普卿？按照预定计画，我们应该趁着上午，尽量多走一点距离才是吧。」

与主子的儿子骑着走龙并辔而行，身经百战的骑士必恭必敬地回话，规劝因为紧张与使命感而全身紧绷的年轻人。

「是的，札维耶大人。预定上是这样没错，但今天的气温比原先预料得更高。步兵们已经开始疲劳了。这时候勉强他们进军恐怕有危险。」

「这、这样啊。」

听了部下的提议，札维耶这才回了一声，好像之前都没想到。

这方面的观察力，实在只能靠长年的经验。

如果札维耶是用自己的双脚步行，或许能从自己的疲劳察觉到步兵的疲劳，然而札维耶为了保持指挥官的威严，而骑在走龙的背上。

虽然长时间骑乘走笼也足以让身心疲惫，但终究比不上在这大太阳底下用自己双脚步行的步兵来得累。

接受过正确将帅教育的边疆伯爵的年轻子嗣，点头回了一句「我知道了」后，骑在走龙背上转身向后，对着跟在后面的部下们，儘可能拉开嗓门喊道：

「在前方的平地进行大休息！再走一段路就到了，所有人再撑一下！」

只要再走一段路，就能休息了。

士兵们听明白了这句话，露出了今天的第一个欢喜表情，头也稍微抬高了些。

札维耶看到他们这样，再度体会到自己的不周到。

（原来如此。大家真的看起来都很累了。这样不行，我得学会自己观察，而不是等乔塞普卿提醒我……）

或许他天生个性就比较认真吧。

加兹尔边疆伯爵第三公子札维耶，骑在体型高大的走龙背上，用力握紧拳头到矮小的身材跟着颤抖，如此告诫自己。

◆◇◆◇◆◇◆

几天后，到了中午时间。

札维耶·加兹尔率领的加兹尔边疆伯爵领领主军，总人数超过百名的军队，在沿着「盐道」北上一大段距离的某个地点扎营。

穿越密林而行的「盐道」左右两边生长着茂密的树林，在自然环境中没有可供百人规模的军势在同一处扎营的空间，不过「盐道」再怎么说也是大国卡巴王国的国道。

路上每隔一个区段就将树木砍倒，设置了可供庞大人数扎营的宽广空间。

在这片森林里的小型人工草原上，士兵们的声音乱鬨哄地响起。

「喂，遮阳的墙壁不够多！有哪个人会用『造土墙』魔法的！」

「开始做饭啦！会用『生火』的，谁都好，过来帮忙一下！」

「水都汲好了！『水质凈化』麻烦一下！」

在野营的準备当中，最引人注目的还是「魔法」的存在。

虽然像「魔法师」那样学会了多种多样魔法的人很少，不过即使在平民当中，也有不少人会只学一种可以用在日常生活中的方便魔法。

学会了这类魔法的人，遇到这种野营的时候，就能帮上大忙了。

相反地，到了战斗开打时，魔法几乎派不上用场。因为魔法要求的是「正确的发音」、「正确的魔力量」，以及「正确的认知」。

先不论「正确的发音」与「正确的魔力量」，在战斗中想保持「正确的认知」，难度相当高。

只有宫廷魔法师那种极少数的精英，才能顶多在战场后方发射攻击魔法，一边挥动短矛一边使用魔法，基本上是不可能的。

因此，魔法在军队当中的用处，大多偏向这种非战斗的时候。

使用「造土墙」魔法立起的四面墙壁上，搭上白布天幕做成临时总部，骑了好几小时走龙的札维耶，加兹尔这时下了龙背，坐在总部里的小张木製摺叠椅上，不停地转动着脖子。

「呜，咕呜……！」

札维耶按摩着长时间维持骑乘姿势而变得僵硬的身体，痛楚之后的畅快感让他皱着眉头，发出呻吟。

几天程度的骑乘行军已经在训练当中经验过好几次了，现在却这副德性。

大概是太在意部下们的眼光，使得身体过度僵硬了吧。

此时在天幕当中，只有札维耶自己与知心的年轻随从。对现在的札维耶来说，这段无须在意部下们眼光的时间可以说弥足珍贵。

光凭一块布当成天幕实在阻挡不了酷暑时期的阳光，但是以魔法建造起来的土墙可以完全隔绝日晒。

札维耶在土墙形成的阴影下，将年轻随从準备的小木桶里的水浇在头上。

「……呼。」

水滴沿着札维耶的黑色短髮滴答滴答地落下，顺着颈项流进衣服里。

「札维耶大人，请用。」

「啊啊，谢谢你，安德烈斯。」

札维耶坐在摺叠椅上，接下年轻随从递给自己的手巾，擦拭脸上的水滴。

在这太大阳底下，这点水滴摆着很快也会乾掉，但感觉很不舒服。

札维耶擦乾了脸上与脖子的水滴后，年轻随从——安德烈斯不动声色地接下用过的手巾，接着递出了装满温水的木杯。

札维耶几乎是反射性地接下杯子，将杯中的水一饮而尽。就在这时。

「札维耶大人，我是乔塞普。先行侦察队已归队了。有件消息想儘快报告与您。我可以进去吗？」

从天幕的外头，传来低沉而响亮的声音。

「！乔塞普吗？准你进来。」

札维耶对身旁的安德烈斯使了个眼色，指示他将天幕内收拾一下，然后才叫伫立在入口外头的骑士进来。

在以土墙与布幕天花板围起来的临时总部当中，札维耶·加兹尔坐在简朴的摺叠椅上，听着乔塞普骑士与先行侦察队的负责人——看似三十岁上下的士兵报告情形。

「什么！？你说发现了盐商人们的尸体？」

听了负责人的报告，札维耶坐在小椅子上，身子向前探出，发出惊愕的叫声。

「是，就在前方的公路上，发现了翻倒的几辆运货车与钝龙的死尸，以及人类的尸体！每具尸体损伤情况都相当严重，死因很明显是遭受到肉食龙的袭击！」

这名士兵颤抖着嘴边的鬍渣，大声地回话。

先行侦察部队是以轻装的几名步兵构成。若是过上了强悍到能够阻断盐道的肉食龙，是不太可能击退它们的。因此这名男子表示，他们一发现盐商人们的尸体，就十万火急地赶回来了。

这个判断可说相当正确。

在那种状况下，比起得到详细情报，儘快、确实告知本队「前方有盐商人死于非命」才是最要紧的。

坐在摺叠椅上的札维耶，无意识地在膝盖上握紧了两只拳头。

终于要开始真正的战斗了。初次上战场的札维耶会紧张也是情有可原。

「是吗……。那么，一刻也不能耽搁了。或许该让全军进入警戒态势。」

年轻司令官说完，在椅子上挺直了他矮小纤细的身体。

经验老到的骑士眼见初次上阵的骑士如此紧张，于是开口规劝他。

「札维耶大人。士兵们现在还在準备午饭。如果现在立刻将这项情报通知全军，初次上阵的年轻士兵们，可能会因为紧张而无法好好休息，没关係吗？」

「唔？」

听到经验老到的骑士乔塞普这样说，札维耶正要从椅子上站起来，又坐了回去，手抵着下颚陷入沉思。