幕間三 寧靜的公路

普约尔将军率领的龙弓骑兵团与札维耶率领的加兹尔边疆伯爵领领主军的混合部队，在宁静的公路上顺利行进。

他们已经穿越「盐道」，将临时用盐送达加兹尔边疆伯爵领，现在在回程路上。按照预定，军队已在当地补充箭矢与粮食等军需，运货龙车沉重，行军速度无法加快，但相对地兵士们的心境也较轻鬆。

「真是安静……」

札维耶似乎得到普约尔将军的欢心，允许与将军并辔而行，他对身旁驾驭着更大一头走龙的本国大将军出声说道。

对于年轻的下任边疆伯爵的疑问，高大的将军轻轻点头，回答：

「是啊，很安静。这下也许事情不妙了。」

「您是说我们遭到警戒了？」

对于札维耶所言，普约尔将军微微颔首。

「对。如果是对『所有人类』的戒心，那么我们的任务算是完成了，但很难说。如果是只对『武装人类的集团』或『我们』提高警戒，那就只是讨伐会变得困难。」

「据熟悉群龙生态的人所说，年龄增长的群龙除了身体成长，智能也会成正比地发达。」

对于札维耶所言，普约尔将军面无表情地轻轻咋舌。

「是啊，差点忘了。那么看来，最好还是捨弃对所有人类提高警戒的可能性吧。札维耶卿。」

「是！」

札维耶敏感察觉到普约尔将军的声调变了，在走龙背上挺直背脊。

「我立即将部队分散，保持距离行动。足下就照现状率领自军行动。不过记得保持一定距离，以听得见哨音。」

「是，遵命。也就是说由在下当诱饵吗？」

对于札维耶的提问，普约尔将军表示肯定。

「正是。或者应该说，全军都是诱饵。将队伍分成数量不同，但战力大致均等的多数小集团。足下率领的领主军将是人数最多的集团。因此，遇袭的可能性应当最低，不过不用我说，千万不可大意。」

「是！请交给在下吧。」

札维耶在龙背上敬礼。

顺便一提，普约尔将军亲自率领的直属部队，在分散的各支小部队当中，是「人数」最少的部队。然而考虑到武装、训练度，以及主帅普约尔将军本身的武力与统率力，就战斗力而论恐怕反而比札维耶率领的领主军更强。

如果这么一来，普约尔将军的部队遭受袭击，那就没问题了。这表示群龙是单纯地以「数量」判断人类的威胁性。然而，万一是札维耶的部队遭受袭击，就袤示群龙不只是看人数，还会从包括装备或训练度在内的「战斗力」估量人类的威胁性。

「全军停止。接下来要进行分编部队的说明，各部队长集合。」

只希望事情不要变得麻烦就好。普约尔将军丝毫不将这种想法显露出来，淡淡地向全军发出指示。

◇◆◇◆◇◆◇◆

几小时后。

所幸，普约尔将军预料的「最坏情况」没有成真。

群龙们对人数最少，但战力最强的普约尔将军直属部队发动了袭击。

「嘎啊啊！」

「全军，形成防护圆阵。哨子已经吹了。不用勉强发动攻势。在援军抵达之前以自卫为优先。」

「是！」

「遵命！」

不愧是普约尔将军直属的最精锐部队。没有一个人因为群龙袭击而乱了步调，普约尔将军在公路中央发号施令，盾牌兵与矛兵围着将军组成圆阵，弓兵们在中间架起弓箭。

不过以如此稀少的人数，无法期待弓兵能像上回那样发威，让盾牌兵与矛兵无用武之地。由于人数少，防御圆圈就小，与敌人的距离相对地近，有可能无法完全驾驭走龙，因此弓骑兵也从龙上下来。

按照战术，持木製大盾的士兵挡下群龙的攻击，矛兵从隙缝间对群龙突出长矛，趁群龙抬起头时，再由弓兵从后方射杀，就重複着这样的攻击模式。

不虚精锐部队之名，其攻守的动作无懈可击。由于从后方看起来也没有什么惊险状况，因此身为指挥官的普约尔将军除了一开始的指示之外，几乎不用做什么。

话虽如此，也不太可能在战斗结束之前，整支部队都不犯任何失误。

「唏嘎啊！」

「啊？」

一名矛兵突出长矛的瞬间，运气不佳，群龙正好甩动了头，把矛大幅弹开。而且那矛兵似乎握得不够紧，被弹开的矛离开了矛兵的手，一边旋转一边飞向圆阵中央。

纵然是精锐部队，战斗中也只能全力完成自己的职责。再这样下去想必会发生惨剧。就在众人这样想时，情况发生了。

「喝！」

普约尔将军本来沉默着跨在走龙背上，才听见他中气十足地喊了一聋，只见他当场跃向半空，空手抓住了正要飞过头顶的矛。

普约尔将军的行动还不只如此。

「哼！」

惊人的是，普约尔将军直接在空中将矛反握，朝着圆阵外耀武扬威的群龙迅速投掷出去。

「嘎！」

从上空投掷而出的矛不偏不倚射穿群龙的头盖骨，直接将群龙的脑袋钉在地上。

「叽，叽，叽咿！」

然而群龙的脑子较小，常常贯穿了头部也不会立即死亡。不知是幸或不幸，这头群龙也是如此。然而，那矛不知是以多大力道插在地上的，群龙拚了命挣扎，也无法把矛拔掉。

「……」

虽然早已知道，然而重新目睹到将军的绝技，使得部下们甚至忘了这里是战场，一时之间目瞪口呆。

「当心点。」

「呃，是！」

然而这种气氛，也在普约尔将军的简短一句话下烟消云散。

结果后来普约尔将军的亲率部队一直撑到听见哨音的其他部队赶来支援为止，没有出现一名死伤者。

按照计画引来群龙，消灭了够多的数量，全军平安无事，再度集合。

乍看之下战斗结果十分顺遂，然而普约尔将军的表情却很阴沉。

「普约尔将军，公路整顿已完成八成。估计可以按照预定时间继续行军。」

「是吗。辛苦了，札维耶卿。」

不知不觉间札维耶已经得到了类似副官的立场，听了他的报告，普约尔将军回以简短的慰劳话语。

「普约尔将军？怎么了吗？」

札维耶眼尖注意到普约尔将军样子不太对劲，便如此问道。

普约尔将军皱起粗眉，像是做确认地反问他：

「札维耶卿。」

「是。」

「足下曾率领自军，与这些群龙对战过吧？」

虽然不明白他为何这样问，但也没什么好隐瞒的，札维耶即使内心纳闷，仍然诚实地回答将军的问题。

「是。我军遭受奇袭，但总算是将其击退，并将伤亡压抑到最小程度。」

「当时，贵军大约杀死了几头群龙？」

「这个，在下记得应该是杀死了五头。」

对于札维耶的回答，普约尔将军点了几次头，好像在说「果然」。

「那时，袭击贵军的群龙集团大约有五十头，没错吧？」

「是。虽然大多数都隐藏在树荫里，而且是从道路两侧袭击而来，所以无法断定正确数量，但彙整了部下们的证词后，应该差不多是这样。」

「嗯，那么足下还记得，在把盐送至边疆伯爵领时的去路上，袭击我军的群龙有多少头吗？同样是由巨大群龙率领的一群。」

「是，在下记得也是五十头左右。」

一边回答时，札维耶也隐约看出普约尔将军蹙眉的理由了。

普约尔将军从上方盯着札维耶开始紧张的表情，接着说：

「在那时，我军打倒了十四头的群龙。而现在，我们第三度遇袭。发动袭击的群龙数量……大约在五十头上下。」

其中普约尔将军亲率部队打倒了约四头，不过现在重要的不是数量。

「……」

问题在于来袭的数量又是「五十头左右」的这项事实。

至今他们受到群龙袭击了三次。

第一次是「五十头左右」的集团来袭，打倒了其中五头。

第二次又是「五十头左右」的集团来袭，打倒了其中十四头。

到这里还好。因为本来也不清楚芷确数量。只要想成一开始有五十五头，打倒了其中五头，第二次正好是五十头来袭，数字就吻合了。

然而，第三次袭击同样是「五十头左右」，这怎么算都不对。

就算一开始是五十五头，第二次袭击时是五十头，第三次袭击时就是三十六头了。

要把这个错看成「五十头左右」，实在有点勉强。

「恐怕那头巨大群龙率领的集团总数，不是五十头左右这种小数目。五十头左右大概是最适合狩猎的数目吧。从打倒的群龙中连一头幼龙都没有，就可以证明。也许连雌龙都没有。」

札维耶弄懂了普约尔将军所说的意思，咽下一口唾液。

「那么，将军认为有多少头呢？」

对于札维耶的疑问，普约尔将军耸耸肩。

「谁知道呢。我看不下百头，但不知道是两百头，三百头，还是五百头。最糟的是那集团拥有如此庞大的数量，却只率领五十头髮动袭击。不只如此，我军这次击退它们，也许更加强了它们的戒备。」

「如果它们不现身，就只能入山狩猎了……」

「是啊。龙弓骑兵团训练精良，但数量不足。我原本判断若只有五十头左右，就算必须入山狩猎，光靠龙弓骑兵团也没有问题，看来我估计得太天真了。不得已。向王都请求援军吧。」

札维耶说不出口的结论，普约尔将军却乾脆地讲了出来。

「这、这样好吗？」

说要请求援军，就算被人解读成这是「我处理不来」的宣称也不奇怪。

普约尔贵为大将军，又是上一场大战的英雄，札维耶以为这种选择对于将军面吾是种耻辱，因此难以敔齿，然而至少普约尔将军本人看起来像是满不在乎。

「无所谓。比起我的尊严或名声，执行任务并将任务损失压抑到最小程度，才是最重要的。」

对于果断地如此坦言的普约尔将军，札维耶再度对他投以尊敬的目光，但普约尔将军其实有着确切的打算与企图。

对这次远征的「功绩」下评断的，是那位奥拉女王。

奥拉最怕的，就是历经上一场大战，目前还没完全复元的国军遭受人命伤亡。这么一来，不管取得多大战果，只要贵重的精锐部队「龙弓骑兵团」遭受太多人命伤亡，就不能算是多卓越的功绩。

然而，若能依照状况请求援军，就算会因此压迫国库，只要能将人命伤亡压抑到最小程度解决事态，这项功绩就不会遭到忽视。这是因为尽量减少人命伤亡，正是奥拉女王的命令。

奥拉女王与普约尔将军，虽然是争夺国军实权的政敌，但同时也是支撑一国军队的君主与部下。

只要立下于国家有益的功绩，不管奥拉女王心里怎么想，都会赐与相应的褒奖。就这层意义来说，她是位值得「信赖」的君主。

（上策是找出群龙异常出没的原因，斩断祸根。中策是建构有效战术，今后发生同样事件时，让普通将领统率的一般军队也能战胜大规模的群龙。

我用直属部队歼灭群龙是下策。称不上功劳。）

「全军继续沿着盐道前进，返回王领边境的要塞。到了要塞后放出小飞龙，等待援军抵达。」

普约尔丝毫不将内心想法显现出来，堂而皇之地如此宣布。