間幕二 殘留的痕迹、不見的龍影

由普乔尔将军率领的国军与查比埃尔·嘉杰尔所率领嘉杰尔边境伯领军共同展开的搜山狩猎，在士兵们的奋斗下进行的非常顺利。

根据猎人的建议，已经布置了以可能是巨大群龙根据地的小山为核心，以盐之街道道路为半径终点的半圆包围圈，现在这个包围圈正在徐徐收拢。

当然，事情没有表面说的那么简单，毕竟只要离开街道一步，士兵们就相当于踏入了人迹罕至之地。

树木密集到甚至无法让人笔直走上十步，杂草长得足有人胸口那么高，树木间阻碍人前行的藤蔓比看上去更结实，无数昆虫露出毒刺躲在草丛里等着刺穿闯入者的皮肤。

所以士兵们只好穿上长衫长裤加厚皮靴加军用手套这种热死人的套装，沉默着挥舞割草镰刀前进。

不管怎么用言语修饰，嘉帕王国的气温都称得上是非常炎热，虽然目前酷暑期已过，但日间最高气温还是在三十度以上。在这样的天气里穿着全身只有额头部分的裸露在外的服装，连续数小时进行挥舞镰刀除草的工作，让即便是训练有素的职业士兵们也感到疲惫不堪。

保持弯腰的姿势割草，是只有实际干过的人才能理解有多累人的重体力劳动。而且，割草期间出的汗水因为着装的缘故全都积累在了衣服内侧，只需要一个小时，吸收了大量汗水的衣物就比刚穿上时重了好几倍。

被汗水染湿的皮肤更是让人痒的不行，士兵们偶尔会用没拿镰刀的手去挠痒 ，但隔着厚厚的军服和手套这么干根本无济于事。

原本，为了能让这种单纯的作业顺利进行，有大家一起边唱歌边干活这样一个应对方法。唱歌不仅能让作业按一定节奏进行，还能让人多少忘掉一点单纯肉体劳动产生的痛苦。

但是，很不巧的现在别说唱歌了，众人连大声说话都不被允许。因为这毕竟不是单纯的『割草』，而是『搜山狩猎』的一部分。

这次要刬除的『目标』不是杂草而是群龙，如果现在众人一起高声合唱，群龙可能会以为有其他攻击性龙种生物来袭而逃之夭夭。

结果，这些全身沾满了汗水泥浆草汁的士兵们，除了小声抱怨几句外再没有其他发散压力的手段了。

就在这些士兵滚泥浆的努力终于得出果实，整个搜山狩猎进行到当初预计一半程度的时候。

「什么？你再给我说一次」

群龙讨伐军指挥官，普乔尔·基杰将军瞪着脸色发青的猎人这么说道。

「噫……！」

虽然普乔尔将军并没有什么恶意，可听到他这句话的人还是怕的不行。

毕竟，普乔尔将军既是嘉帕王国国内无人不晓的大将军，又是国内数一数二贵族名门的现任当主，还是拥有将近二米身高一百多公斤体重的巨大身体且久经锻炼的战士。

面对这样拥有【只要有心，随时都能杀掉自己】的权力与腕力的人，被瞪的人会发出悲鸣与其说是「胆小」，不如说是这样才符合一般人的反应。

所幸，普乔尔将军并非那种看不透眼前猎人心思的迟钝男人。

「呃……」

眼前抖得像筛子一样的鬍子猎人，让巨汉将军不悦得想皱眉。但领悟到自己如果真露出那样得表情只会让事态恶化的他，摆出一副无表情的样子，

「查比埃尔卿，这个人是你的属下吧。那么就由你来和他聊，过后再向我报告就好」

把问话的工作扔给了站在自己身后的年轻贵族。

这在某种意义上，已经算是一种败北宣言了。普乔尔将军等于是在对别人说【我无论如何也没法让眼前这抖个不停的鬍子男猎人冷静下来】。

这也难怪，就好比不管狮子脸上露出多么友好的笑容或是做出舔脸之类的亲密表示，鹿和兔子也没法对狮子解除警戒一样。

「是，我知道了」

最近作为普乔尔将军部下已经有模有样的查比埃尔·嘉杰尔，用悦耳的响亮声音接下了将军的命令。

那之后，普乔尔将军在临时设置的主帐中，透过查比埃尔的口得到了来自鬍子猎人的报告。

这个临时主帐是用『土操作』魔法整平在密林中偶然发现的开阔地带后，再以『土壁』魔法搭建而成，里面非常狭窄。

仅仅容纳了普乔尔将军及其副官，查比埃尔·嘉杰尔、骑士乔杰普四人，主帐的内部空间就已经几乎被填满。不过这其中，普乔尔将军看上去一人就佔用了两人份的空间就是。

「报告吧，查比埃尔卿，你从那个男人那里到底听到了什么消息？」

听到坐在土系魔法製成的临时椅子上的普乔尔将军提问，查比埃尔·嘉杰尔保持立定的姿势开始回答。

「好的，请您先冷静下来仔细听我说」

明明巨汉将军坐着，下任边境伯爵站着，可两人间的视线很可悲的基本处于水平的状态。

普乔尔将军听到查比埃尔的话后，露出少见的苦笑。

「抱歉，虽然事先知道，但看起来我这人真的是很容易让他人感到害怕。过去我也曾经试图努力改变这点，但现在已经认命了」

普乔尔将军的相貌可说是非常端正，但同时那也是一张见不到丝毫天真成分的武人面孔。

结果，「让对方解除警戒」，就成了普乔尔将军少数几件极难办到又头疼的事之一。

第一次听到英雄诉苦的查比埃尔，也一时词穷了。

「啊，不是，那个，不管谁都有不擅长的事吧……」

领悟到自己的失态，让这位将来前途大好的年轻人感到困惑的普乔尔将军，强行把话题转回到了之前中断的内容。

「比起那些，先报告吧，那个男人到底向你呈上了怎么的进言？」

听到普乔尔将军的话，立正的查比埃尔换上一副认真的表情。

「根据那人的说法，『群龙已经不在这座山中』的可能性很高」

那个鬍子猎人，是查比埃尔从自家领地带来的老练猎手之一。对于以群龙为代表的各种野生龙种生态的了解，他是目前在场所有人谁都比不上的专门专家。

普乔尔将军可不会愚钝到轻视这样专家的建言。

「唔，这该说是【果然如此】好呢，还是【让人意外】好呢」

会说出这种话，是因为现在即便是群龙生态门外汉的普乔尔将军也感到有点不对劲的缘故。

和刚开始搜山狩猎时经常遭遇群龙的状况对照，最近群龙讨伐军几乎没遇上什么和敌人遭遇的机会。

仔细想想就可以发现这里面有古怪，明明随着搜山狩猎的推进，半圆形包围网的半径已经越来越短。可遭遇巨大群龙率领龙群的情况却变少了。按理说，这种情况应该随着包围圈缩小而变多才对。

查比埃尔继续进行说明。

「根据迄今为止发现的群龙粪便、吃剩的食物、爪痕、足迹来判断，这座山中确实曾经存在过数量达几百头的巨大群龙群。其中，还发现了尺寸明显超出常识的巨大爪痕足迹，这说明那头『巨大群龙』也曾经潜伏在这一带。

然而，随着包围网逐渐缩小，却发生了与群龙遭遇率下降的情况。这三天来，更是再没有任何人看见过哪怕一匹群龙的影子。根据这个结果，那个男人做出了那些群龙已经抛弃这座山逃亡的判断」

如果被逼的太紧，野兽就会选择逃走。这原本是很常见的情况。

然而，即便知道这一点，普乔尔将军还选择使用给敌人留出逃跑路线的『半圆形包围网』，一方面有在物理上建立完全包围网很难办到的原因，一方面正是因为那个鬍子猎人事前给出了「这么做也没关係」的保证。

普乔尔将军用那个鬍子猎人如果在场说不定会陷入心脏麻痹状态的尖锐视线口气追问。

「这是怎么回事？我听说能满足大量群龙食物需求，休息地需求的地域非常罕见，所以群龙不到万不得已的情况下都不会放弃这些『地盘』，那难道是错误的吗？」

这就是普乔尔将军妥协使用半圆形包围网的理由。

仔细想想这也是理所当然，既然在人迹罕至的密林中一直生存着多种多样的生物物种，那么这些地方必定总在上演激烈的地盘争夺战。

优秀的狩猎场，优秀的饮水地，已经可以安心产卵孵化的休息场。具备这些条件的地域无一例外都被强力龙种划作了自己的领地。

靠数量进行狩猎的群龙虽在整个龙种中也属于强力种族，但这并不意味着它们就是可以捕食一切万物的最强生物。

刚龙、大龙、牙龙、光是这类群龙无法百战百胜的对手就存在不少。

因此，平常群龙遭到人类讨伐，不到最后一刻都不会选择抛弃领地逃亡的道路。毕竟它们知道就算逃入密林深处，也不代表最后就一定能存活下来。

听到普乔尔将军尖锐的问题，越发紧张的查比埃尔咽下一口口水，好容易才让自己的声音保持平稳没有发颤。

「是，按照那个人的说法，在极为罕见的情况下。群龙也会把狩猎场饮水地全部抛弃选择逃走。例如，在皇龙、暴龙这类绝对无法战胜的敌人前来争夺地盘的时，群龙比起去进行必败的挑战，会选择整个族群抱着一丝希望踏上向着新天地的旅程」

听到这句话，普乔尔将军的扬了扬一边眉毛。

「也就是说，可能有匹敌皇龙、暴龙的大型肉食龙在这一带潜伏着，吗？」

要真是这样可就不得了，事态会变成和群龙讨伐完全不是一个次元的大事件。但对于这个担心，查比埃尔摇了摇头表示否定。

「不，虽然那个人没有断言『绝对不会有』，但根据到目前为止在搜山狩猎期间发现的粪便、足迹、爪痕、吃剩的食物判断，栖息在这一带的肉食龙种应该只有那一群群龙而已」

「唔……」

普乔尔将军托着下巴陷入了思考。

群龙自己放弃领地虽然不多见，但现实中确实存在这种生物扔下地盘逃走的情况。例如就入刚才说的，像皇龙暴龙这些绝对赢不了的对手前来争夺地盘的时候它们就会。

可是，现在在这块地盘周围看不到其他肉食龙的影子。

「也就是这么回事吗？那头巨大群龙，看穿了我们这些人类军队是『绝对无法战胜的敌人』，所以选择了逃走？」

对普乔尔将军的话，查比埃尔带着认真的表情点了点头。

「是的，虽然无法断言绝对如此，但不管怎么想也没有其他解释了。那个人是这么说的」

最开始把人类当做猎物的群龙，在遭到沉痛反击后，选择了抛弃狩猎场逃走。

虽然听上去只是很符合动物一般习性的行为。但同群龙平时的习性相比这群群龙的这个做法可说是大大出人意料。完全看不出它们是陷入被动的一方。

「真是个判断力和行动力快到让人恐怖的家伙。如果这头巨大群龙是我的部下的话，在决断力方面它的表现算是合格了」

能看穿局势，懂得把握撤退时机。光是具备这些条件就能让敌人变得非常棘手。

大概是为了对普乔尔将军的评价表示同意，查比埃尔继续说明下去。

「总之，如果到这次搜山狩猎结束都无法再次遇到群龙，那么我觉得就可以把群龙已经放弃这个地盘的观点当做正确答案看待了。

这样的话，我们这次的任务姑且也可以算作结束了吧？」

「确实如此。我们此次任务不是讨伐群龙，而是确保盐之街道安全。只要盐之街道周边不再出现群龙，那么我们的任务也可以说是完成了。

然而，这么认为真的没有问题吗？在我们离开后，群龙说不定会看準时机再次返回街道一带吧？」

对于普乔尔将军这个担心，事前已经听取过猎人们相关意见的查比埃尔带着为难的表情开口了。

「是的，这点确实也很让人不安。但是，还有比这更严重的问题。如果有种群像这样突然乱入到地盘争斗中去，很可能会让整个森林『发生暴乱』」

「暴乱？」

「是的，地盘争夺这种事情，好像有时并不只会以侵略者和先住民之间的斗争完结。失败一方被赶尽杀绝还好，如果败者不想死选择了逃亡，那么很可能会跑到别的地方挑起新一轮地盘争夺战，然后那场斗争中又会产生了不想死而逃走的败者，这些败者又再跑去别的地方挑起争斗……如此不断连锁反应下去，谁也不知道到什么时候事态才会平息下来」

「那种事，不是光靠我们就能应对的问题吧」

普乔尔将军带着嫌麻烦的表情耸了耸肩。

首先第一点，既然逃走的群龙返回这里的可能性不是零，那么普乔尔将军的部队就无法离开此地。

同时，逃亡的群龙让地盘争斗波及整个密林，也不是只需要回王都向女王奥菈报告时多提一句就足矣的情况。

地盘斗争如果能在密林中完结还好。但万一从盐之街道逃入入密林的群龙和其他物种的地盘之争波及到其他人类居住地，那事情就麻烦了。

查比埃尔刚才曾经说过，自己的任务是「确保盐之街道的安全」，这个认识并没有错。

但是，拥有国军大将军的地位，明白自己是国家支柱之一的普乔尔将军知道，像这样仅以表面形式完成任务，并不能说就算完成了自己所有的职务。

思考了一会后立刻做出决定的历练将军，带着越发锐利的视线开了口。

「首先按照预定把搜山狩猎进行到底。虽然我并不怀疑专家的判断，但这不是没有决定性证据就可以随便停下的简单事态。

然后，查比埃尔卿」

「在」

「你带着那名猎人去王都。有查比埃尔卿的名号的话，应该可以让那名猎人直接与奥菈陛下见面的吧。让他把刚才的一切都说出来，然后你们留在那边等待陛下的指示」

听到预料之外的命令，让有着和年龄不相符聪慧的查比埃尔也困惑起来。

「是。可，可是。要我直接去王都吗？向奥菈陛下传递情报的话，从城堡放飞『小飞龙』不是更快么，而且我还要带领自己的部队……」

「不能用小飞龙，这情报太过複杂。以书信形式单方面报告的话，情报很容易产生歪曲。万一陛下理解错误就麻烦了。一定要让猎人亲口直接告知。在这方面，陛下是位懂得随机应变的大人

至于你的部队，就暂时交给乔杰普管理」

从将军的口气中察觉到这些已经是既定事项的查比埃尔，和骑士乔杰普用眼神交流了一下，然后立正敬礼。

「是，那么等搜山狩猎结束后，我会马上就着王都出发」

听到查比埃尔的回应，普乔尔将军摇了摇头。

「不，你不必等到搜山狩猎结束，现在马上去做出发的準备。这次的事态可能一刻也耽误不得。

等这边的搜山狩猎结束后，我等也会返回王都领的城堡放飞传信的『小飞龙』。考虑到小飞龙与奔龙的速度差，估计『小飞龙』抵达王都的时间与你不会差太久吧。当然，『小飞龙』携带的信件上记载的是你们要去王都的消息。至于你们与『小飞龙』谁先谁后抵达，就靠你自己调整了」

然后慎重的下达了命令。

理解到事态一刻耽误不得这句话并非比喻的查比埃尔，带着坚毅的表情再次敬礼。

「是，了解了。那么我马上去做出发的準备」

像是要证明这句话一样，查比埃尔飞快离开了临时主帐。