第一章『初陣』

帝国曆四三○年五月上旬──克罗洛循着脚下长长的车轮痕迹移动视线。

虽然有部分被草丛覆盖住，不过还是看得出来车轮痕迹往森林深处一路延伸。

如果说，道路的定义是人类、马或马车通行的场所，那么这条车轮痕迹通过的地方也算是道路了。

只不过这不是受领主管辖的街道，而是所谓的僻道──也就是小径。

受领主管辖的街道固然比较安全，可是必须支付通行税才能通过。

理所当然地，在领地往来通行的次数愈频繁，就必须支付愈多的通行税。

这笔开销对四处游走行商的商人和平民来说，是很庞大的负担，所以大家为了节省通行税，往往会把脑筋动到僻道上。

「不过抄小径必须背负巨大的风险，跟节省下来的税金相比，一点都不划算啊……」

但是，在那些尝到甜头的人们鼓吹怂恿下，铤而走险的例子大概还是会层出不穷──克罗洛如此心想，叹了口气。

这时，森林里传出了动静。克罗洛反射性地握剑，眼观四面，却不见敌人的蹤影。

这也是当然的。敌人也不是笨蛋。对方如果发现克罗洛，肯定也会先找个地方躲起来观察情况。

「我没问题吧？」克罗洛把手放在剑柄上的同时，询问自己。

克罗洛才刚从军校毕业不久，尚无实战经验。

如果他的在校成绩不错，他或许会对自己的实力有几分自信。

遗憾的是，克罗洛在校时是成绩差到险些无法毕业的劣等生。

他也不是没有试着努力，可是到头来，战斗必要的技术他还是一窍不通。

凭自己的蹩脚剑术，真的解决得了敌人吗？不对，自己能否狠心夺走人命都是一个问题。

当克罗洛紧握剑柄定睛注视着森林深处时，一道粗犷浑厚的嗓音从上面降了下来。

「老大，有发现异状吗？」

「──！」

克罗洛转头一瞧，一名手持长柄斧的彪形大汉映入他的眼中。

不对，说他是彪形大汉好像也不太正确。这名人物浑身都是硬得像钢铁一样的肌肉，身高超过了两百公分。

几乎所有人都会认定这样的体格叫彪形大汉。

克罗洛之所以会对这样的形容用在他身上是否恰当感到疑惑，是因为这名人物长了一颗牛头。

他不是人类，而是半兽半人的兽人种族之一──牛头人（米诺陶洛斯）。

这名牛头人的名字就叫米诺。他是从军资历超过十年的士兵，目前担任克罗洛的副官。

「老大，有发现异状吗？」

或许是因为克罗洛没回答问题，所以米诺又问了第二遍。

「森林深处有动静。」

「俺什么都没看见。会不会是老大看错了？」

「是吗？」

「老大，你看一下周围吧。」

米诺傻眼似地说道后，手依旧放在剑柄上的克罗洛环视了四周。

只见周遭的士兵不是在伐木就是在进行加工。

「这里有多少人？」

「如果跟事前确认的数字相符，应该是七百个人左右。」

「这些人几乎都是感官敏锐的兽人。真的有敌人的话，不可能这么多兽人都没发现。」

「换句话说，是我搞错了。」

克罗洛放开剑柄，用军服擦掉掌心上的手汗。

「别在意，每个人第一次上战场都会变得神经质。」

「第一次上战场啊……」

胃突然一阵抽痛，克罗洛不禁抱住肚子。

「老大还好吧？」

「抱歉，我好像快拉出来了。」

「老大你胆子这么小，怎么还会想当军人呢？」

「因为父亲说贵族的子女一定要去上军校。而且那个时候我也想不到，真的会有一天跟其他国家爆发战争。」

「我国跟神圣雅鲁哥王国在东边国境的纷争，从来没有停止过。」

「你说的那个我也知道，可是……」

神圣雅鲁哥王国乃是位在克菲乌斯帝国北方的宗教国家。

两国属于敌对的关係，经常爆发武力冲突。

不过，两国武力冲突的舞台却是在东边国境──洛乌吉皇帝直辖区。

「一般而言，没有人会选择原始丛林做为行军路线吧。」

「有道理。」

米诺盘起粗得跟原木没两样的手臂，频频点头附和。

克菲乌斯帝国和神圣雅鲁哥王国中间隔着一大片原始丛林。

多亏这个屏障，两国爆发武力冲突的地点和规模都受到了不小的限制。

「还有，你不觉得刻意挑艾拉奇斯侯爵领地这么远的地方发动侵略，很不合常理吗？况且我方驻守的兵力也不过千人出头，他们竟然动员万人大军，就算全力以赴，也不该毫无节制吧？」

克罗洛发起满腹牢骚后，沮丧地垂低了头。

「如果有援军的话也就罢了……」

「劝老大还是别抱希望了。」

「说的也是。」

克罗洛叹了口气。他的上司，同时也是领主的艾拉奇斯侯爵在两天前跑去呼叫援军后，自此音讯全无。

「李克等人也一去不回。大概是因为之前我没有借钱给他的关係吧？呜，早知如此当初我就借给他了，情况或许也就不会变成这样……」

「老大，你就算借钱给那个人，他照样会捲款潜逃啦。以俺的立场或许不是很适合说这种话，不过俺觉得你还是快点逃命比较聪明吧？」

「为什么这么说？」

「因为死守这个地方，对老大一点好处也没有。」

「不不不，夹着尾巴逃跑才是自寻死路。留下来奋力一搏至少还有机会。」

如果出身自名门世家，逃跑或许是选项之一，可是克罗洛的老家──克洛佛德男爵家是新兴的贵族。他没办法靠政治庇荫的方式，让自己无罪脱身。

「而且我不能丢下士兵自己一个人逃走。」

「力挺亚人也没不会有好处的。」

说到亚人时，米诺特别加重了语气。

所谓的亚人就是精灵、矮人、兽人等种族的总称，严格说来，亚人这个称呼较接近蔑称。

亚人经常受到歧视与迫害，甚至有国家主张要将亚人赶尽杀绝的重大政治方针。

「这不是什么力挺不力挺的问题。」

「那老大何必要留下来？」

「刚才我就说过了，逃跑对我来说是弊大于利。」

「老大你认为留下来战斗比较有机会，俺也能明白，可是……」

米诺眺望着森林。他的视线注视的是将僻道围起来的栅栏。

「就凭急就章的栅栏，抵挡得住敌人的攻势吗？」

「支柱打得很深，想破坏也不是那么简单的。」

「现在开始打游击战骚扰敌人还不迟，不考虑吗？」

「情感上，我也想趁早削弱敌方的兵力啦。」

问题是那样做的话，只怕会影响到作战啊──克罗洛喃喃地咕哝道。

※

要塞都市哈谢鲁距离原始丛林只有骑马不到半天的路程。蒂莉雅就在位于该城中心的侯爵宅邸的办公室，聆听艾拉奇斯侯爵的报告。

「什么！你这么轻易就丢下军队自己逃回来吗！」

「噫！」

听完报告的蒂莉雅大声咆哮，艾拉奇斯侯爵吓得发出惨叫，伏身跪拜。

儘管他胆怯似地浑身发抖，眼神却露出反抗之意。

蒂莉雅彷彿可以听见他在内心里咒骂着「无知的臭丫头」。

虽然蒂莉雅对他那反抗的态度感到气愤，可是她也不得不承认自己确实是「无知的丫头」。

她之所以能像这样，毫不留情面地斥责年纪大到足以当她父亲的艾拉奇斯侯爵，主要也是因为她的父亲是克菲乌斯帝国皇帝拉玛尔五世，而且她本身是第一皇位继承者。

「不、不过，被我丢在前线的那支部队，应该可以争取到时间。假、假如牺牲一千个亚人能牵制住万人大军，这样的代价不是很便宜吗？」

「你这样也算指挥官吗？」

听了艾奇拉斯侯爵的发言，蒂莉雅不禁头晕目眩。

三十年前，克菲乌斯帝国陷入了严重的动乱。

各方势力为了争夺皇位而引发内战，进而衍生出都市国家独立和蛮族入侵的事态。

面对这样的异常动乱，贵族们束手无策，帝国形同西山日薄，气数将尽。

要不是当初父王下定决心请来佣兵团助阵，帝国肯定早就灭亡了。

按理而言，帝国在当时应该有学到教训，可是时间一久，看来又故态复萌了。

「克罗洛该不会也在那支被你推去送死的军队中吧？」

「皇、皇女殿下，您认识克罗洛先生吗？」

艾拉奇斯侯爵抬起脸，唯唯诺诺地问道。

「我和克罗洛是军校的同学。你是他的长官，怎么会不知道？」

「对、对不起。」

蒂莉雅回答后，艾拉奇斯侯爵又叩了一次头。

虽然那窝囊的模样教蒂莉雅看了就火上心头，不过她选择压下怒火。现在时间宝贵，不能浪费在骂人上。

「几天？」

「什么？」

「我问周边领地派遣的援军要几天才会抵达！你该不会连求援都没去吧？」

「微、微臣马上就去确认！」

艾拉奇斯侯爵仓皇失措地从地上爬起来，离开了办公室。

「……克罗洛那个笨蛋，这样岂不是形同留在那里等死吗？」

蒂莉雅轻声埋怨。

「……不。」

不过她旋即摇了摇头，回想让她开始意识到克罗洛的契机。

那是半年前的事情了。有一天，军校的演习举办了争夺军旗的攻防战。

蒂莉雅所率领的防守小队因为佔了地利之便，再加上装备比对方精良，过程中一直保有优势。

就在蒂莉雅确信胜利手到擒来时，攻击小队发动了一波看似自暴自弃的攻势。

那个时候站在第一线鼓舞攻击小队的人就是克罗洛。