６

由美骑车载着佳菜子，穿梭在暮色渐浓的仓敷市内。在离着名的美观地区有一小段距离的巷弄里，找到「波克」的招牌。

招牌已点灯，门帘也挂上了。早在机车刚进入仓敷市时，佳菜子就打电话到「波克」，表达希望能访问美铃。

步入店内，只见吧台前坐着几组客人。有一道楼梯通往二楼，旁边设置了鞋柜。

佳菜子向站在吧台内，穿白色厨师服的中年男子说：

「你好，敝姓橘，刚才有打电话过来。」

「我妈在里面。望美，带这两位客人进去。」

对方指示待在鞋柜附近的年轻女孩。

两人跟着那名女孩，经过吧台客人的背后，沿着细长的走廊往里面走。

「老闆娘……」

来到拉门前，女孩扬声呼唤。

门很快打开，只见盘起一头白髮、戴着眼镜，一身和服的美铃露面。

「请进。」

「唐突造访，非常抱歉。」

走进房内，约四张半榻榻米大的空间摆着桌椅。

佳菜子与由美轮流自我介绍，交换名片，等美铃邀请入座。一坐下，佳菜子便开口：

「您丈夫的身体还好吗？」

佳菜子刻意不提从良藏那里打听到的病情。

「很不好。靠机器维生，话也不能说。」

「抱歉，在您这么辛苦的时候，冒昧登门拜访。」

「听说，绢枝的姐身体也欠安？」

美铃一边泡煎茶，一边询问。

「目前住院中。」

佳菜子只能含糊回答。

「哦，那么有活力的人，真是不敢相信。不过，记得她大我六岁，现在差不多是八十四、八十五岁吧。」

「是八十五岁。」

「我们都一把年纪了。」

美铃感慨万千地说。

「良藏先生提到，绢枝女士没有户籍。」

「就是啊，我也不知道原因，感觉是不能触及的问题。我只知道绢枝姐透露的事，但是真是假我不确定。」

「不管什么事都请告诉我。我们就是为此才匆忙上门拜访。」

「从京都骑机车过来？」

美铃的目光落在佳菜子的名片上，又看了看两人放在地板上的安全帽。

「是的。」

「哇，寻找回忆的侦探啊。」

美铃用不知是佩服或轻视的语气确认名片上的职衔。

「如果要谈到她，确实是很久远的回忆。」

接着，美铃抬起头。

「听说，绢枝女士是在冈山的酒吧工作时认识您。」

「没错。当时，战后的复兴正一点一滴进行，车站周边充满不可思议的活力。至今我仍记忆犹新，那间酒吧叫『Peach & Peach』。十八岁的我没有陪酒的经验，她待我如亲妹妹，非常疼爱我。」

美铃所有待客的工夫，都是绢枝亲自传授。

「之前，绢枝女士应该有过类似的工作经验吧。」

「想必是的。任何类型的客人她都有办法应付，该怎么说呢，在两位小姑娘面前实在不好开口，就是把男人玩弄于股掌之间。其中一个便是我的丈夫。」

美铃掩嘴笑道。

「她以前工作的店也在冈山吗？还是在其他地方？」

「这我就不清楚了，记得似乎在下关待过。」

美铃说，某天一名男士走进「Peach & Peach」时，绢枝突然起身离席。她向美铃表示不想和对方见面，拜託美铃帮忙掩护。这是美铃在酒吧工作的第二年发生的事。

「那名男士是下关人吧。」

「对啊。我从没看过绢枝姐那么慌张的样子。之后问她才知道，她的前男友跟这个人借过钱。」

「所以，是前男友的债主？」

「大概吧。总之，无论如何她都不想和对方见面。或许是太慌张，那时的绢枝姐一点都不像可靠的大姐头，反倒像小孩一样胆怯。」

「对方看起来是不好惹的人物吗？」

「一点也不会，所以我到现在都还记得，当时心中一直存有疑问：有什么好躲的呢？」

受绢枝拜託接待客人的美铃，以为对方是放高利贷什么的，胆战心惊地回座。毕竟对方是遇到任何事都能圆融处理的绢枝害怕的人物，美铃紧张得连笑容也挤不出来。

「没想到，对方态度很温和，比其他客人还绅士，而且是一名公务员。」

美铃不假思索地流畅说出六十年前的往事。

「和想像中落差颇大。」

佳菜子也想像对方是黑道开设的那种专门讨债的借贷公司业者。

「我半信半疑地接待完这位客人，等工作结束后，我问绢枝姐，对方真的是来讨债的吗？」

「绢枝女士怎么回答？」

「她坚称绝不会认错，还说对方是下关人。当时我问：绢枝姐也住过下关吗？她含糊带过。不刺探别人的隐私是基本的礼貌，她都这么表示了，我也不好意思再追问，妳说是吧？」

美铃以眼神寻求赞同。

「三宅太太，可以冒昧问您一件事吗？」

由美不想就此打住。

「关于您丈夫善藏先生与绢枝女士，他们分开的原因似乎是绢枝女士无法生育，这是真的吗？抱歉，虽然是过去的事，但我非问不可。」

由美低头恳求。

「正因是过去的事，或许比较好说出口……」

话虽如此，美铃却一语不发。半晌后，她起身去拿茶点回来。

细心添茶，邀客人用茶点后，她终于开口：

「两位抽烟吗？」

「不抽。」

佳菜子和由美摇头。

「这样啊，那我可以抽吗？我们这里有装通风设备，烟散得很快。」

美铃抬头看天花板。她从和服袖口掏出香烟盒与打火机，熟练地点烟。烟雾直接被天花板的换气扇吸入。

名唤望美的女子过来询问需不需要喝点什么。

「骑车不能喝酒吧。」

「是的，谢谢您，请不用费心。」

由美向美铃与望美微笑。

「这孩子是我的孙女。」

美铃朝望美关上的拉门一瞥。

「哦，是您儿子的……？」

「是的，善秀的女儿。店里的厨师是我儿子，我也算后继有人了。」

「您还是不打算告诉我们吗？」

「绢枝姐的状况真的这么糟糕？」美铃反问。

「其实她还有意识，但似乎连家人都不认得。」

「我听良藏提到，连『鸟大将』的赤城会长也……」

「是的，甚至认不出自己的儿女。」

由美说明，赤城会长的认知功能下降了。

「我记得，赤城会长有一个儿子和一个女儿吧﹖在绢枝姐的教导下，一定都相当有成就。」

「儿子是医师，女儿的丈夫是『鸟大将』的代表人。」

「这样啊，果然不出所料，真了不起。」

美铃发出感叹。

「大家都非常担心绢枝女士。寿士先生的女儿劝他，绢枝女士的身体这么差，应该要通知她的亲朋好友。其实，她也想知道绢枝女士过去的人生，于是委託我们调查。」

由美把来龙去脉告诉美铃。一开始，绢枝在家里跌倒，出现疑似失智症的癥状。后来，家人希望透过回忆往事的刺激，恢複她的认知功能，这时大家才发现对绢枝的过去一无所知。

「我们认为，他们委託进行调查，一方面是为了治疗，一方面是希望对绢枝女士有更多的认识和理解，成为真正的一家人。」

由美做出结论。

美铃盯着由美认真的表情。

「我曾对绢枝姐做了不好的事，我打从心底反省。年少轻狂，往往自以为了不起。」

美铃下定决心般吐出这句话。

「我也喜欢外子，不，是善藏。当时他和绢枝姐的感情很好，甚至为她与三宅家断绝关係。即使如此，他们还是没有分开。我羡慕的心情不断膨胀，最后变成嫉妒。回想起来，实在愧疚。」

美铃拿手帕压了压脸上花掉的妆。

美铃自幼家贫，从国民学校毕业马上就去罐头工厂工作。员工几乎都是女性，中伤毁谤霸凌的状况层出不穷。加上她遇人不淑，最后自暴自弃地投身于特种行业。

幸好在「Peach & Peach」，有绢枝这位亲切的女性。在经历过女性世界阴险的霸凌的美铃心中，绢枝带给她的温暖难能可贵。

儘管如此，她唯独无法由衷祝福绢枝与善藏。

「我刚进店里工作，就对善藏一见锺情。我知道他和绢枝姐在一起，三年后他们决定一起生活，我也去帮忙搬家，还有善藏开始经营『波克』的时候……」

「一直在一旁看着他们同进同出，妳一定十分痛苦吧。」

由美露出同情的表情。

「看到『波克』在绢枝姐的协助下，生意蒸蒸日上，我心里很不是滋味。某次，善藏喝醉酒，不小心对我吐露心声，说想要一个儿子继承家业。」

大概是经营上了轨道，善藏的心情也跟着放鬆吧。那是「波克」开店第四年的冬天发生的事。

「我……那时对他说『我可以为你生一个』。」

美铃直盯着由美与佳菜子。

「所以，您就和善藏先生……」

「我们暗中交往。过去我样样都比不上绢枝姐，终于能赢她，我高兴得不得了……然后，我提出要求，如果我怀了孩子，他就要和绢枝姐分开。很残忍吧？」

美铃皱起眉。

虽然美铃嘴上说着反省，但佳菜子从她的目光中看到的，不是七十九岁的女人，而是二十多岁、满心嫉妒的女人。

「后来，绢枝女士便自行离开『波克』，是吗？」

「她发现我怀孕了。我丈夫应该没有要求她离开，她大概是放不下自尊，选择离开。我丈夫仍相当依恋她。」

善藏没有说出口，但无意间看到他在厨房沉思的样子，美铃就明白了。他出神地望着绢枝用过的特製菜刀。

「他说出口我一定会生气，但他忍着不说也相当痛苦。不过，自从善秀出生后，他就像变了一个人，似乎已切断那份情。」

「原来是这样。您一直在旁边观察他们，这件事您应该最清楚……恕我冒昧，善藏先生是否会对绢枝女士动粗。」

「妳是指家暴吗？不可能，绝不可能。他们在一起很久，当然，夫妻拌嘴之类的多到数不清，但他连举手作势要打都不曾有过，绝不会对绢枝姐做出这种卑劣的行径。这一点我敢保证。」

自美铃开口以来，这句话的音量最大。

「也对，如果善藏先生会动粗，绢枝女士和您都不可能喜欢他。绢枝女士的身上有旧伤，所以……您知道她有这些伤痕吗？」

「啊，我知道。她十六、七岁的时候被车子撞到，膝盖留下伤痕，所以，她只要走出店，绝不会穿短裙。」

「手的部分呢？」

「唔，手也是车祸留下的后遗症。由于她每件事都处理得很好，她没主动透露，我根本看不出来。她说一直会有麻痺的感觉，行动十分不便。」