二話 煙管

丰神俊美的贵人壬氏比猫猫所想像的更忙碌，她以为既然是宦官，应该只负责后宫事务，想不到似乎也做外廷事务。

壬氏板起面孔瞪着文书，猫猫在房间角落捡拾废纸。她听说壬氏今天一天都会窝在书房里，不得已只好打扫屋内。

上等的纸张上写着无聊透顶的法案，这些都是因为不值一读而变成了垃圾。无论是多么无聊的法案，变成废纸的纸就是不能回收利用，必须烧掉。

（可惜了，要是卖掉的话可以赚零用钱。）

猫猫虽然打了一下歪主意，但劝告自己这是工作，还是决定拿去烧了。从壬氏的书房走出去，在广大宫廷内的一隅，军府的训练场与仓库等处附近有垃圾焚化场。

（军府啊……）

老实讲猫猫不是很想去，但没办法。她告诉自己这是工作，正要站起来时，一件东西披到了肩膀上。

「外头冷，请穿上这个吧。」

做事勤奋又贴心的高顺帮猫猫加了件棉袄。外面在飘着细雪，听得见寒风的呼啸声。待在放了好几个火盆的房间里很容易忘记，其实现在进入新的一年还不到一个月，是一年当中最冷的季节。

「谢谢侍卫。」

真的很令人感激，让这人屈居宦官地位太可惜了。有没有加这一件棉袄，寒冷度大有差别。猫猫将手臂穿进素色袖子时，发现壬氏目不转睛地盯着她瞧；不，与其说是盯着，毋宁说是瞪着。

（我有做什么让他不高兴的事吗？）

猫猫偏头不解，不过壬氏瞪的似乎不是猫猫而是高顺。高顺可能是注意到视线了，肩膀跳了一下。

「……这是壬总管赐给妳的，我只是把东西交给妳罢了。」

不知为何，高顺比手画脚地说了，听起来很像在找借口。

（意思是不许他擅作主张吗？）

难道给我这种下女一件棉袄，也需要徵求许可？

也真是难为高顺了。

「这样啊。」

猫猫姑且跟壬氏道声谢，就拿着装了废纸的篮子前往垃圾场。

（阿爹要是在这边也有种东西就好了。）

猫猫叹了口气。

外廷明明比后宫大上好几倍，能作为药材的药草却不是很多，猫猫只能找到蒲公英或艾草等随处可见的植物。

此外，猫猫还找到了石蒜。猫猫很喜欢把它的球根泡水后食用，不过球根有毒，如果没把毒素去除乾净就会导致腹痛。老鸨常常骂她，叫她不要特地去吃那种东西，但猫猫天性如此，没办法。

（大概就这些吧。）

冬季本来就比较不容易找到植物，就算再找下去恐怕也采不到更多了。猫猫在考虑是否该偷偷埋点种子。

猫猫在走向垃圾场的路上，发现了一名眼熟的人物。地点稍稍远离书房林立的楼房，在有着好几栋灰泥墙仓库的那一边。

那是一位相貌精悍的年轻武官，生得一副好好先生的面貌，让人联想到大型犬──是李白。腰带的颜色跟之前不一样，猫猫察觉到他大概是陞官了。

李白正在跟身旁像是部下的几名男子谈论某件事。

（当差好卖力喔。）

听说李白每次放假都到绿青馆报到，跟见习娼妓喝茶。当然，他真正想见的是白铃小姐，但是想一亲芳泽必须花掉平民半年赚的银两。

可怜尝过天上甘露滋味的男子经常造访青楼，只愿能从帘幕隙缝间看一眼高不可攀的名妓。

可能是猫猫怜悯的目光传达到了，李白挥着手跑了过来。完全就是只大型犬，从头巾散落的一绺头髮代替尾巴左右摇晃。

「哟，今天是陪嫔妃过来还是干么吗？难得看妳离开后宫。」

李白不知道猫猫的后宫职务遭到解聘，如此问她。由于猫猫回到烟花巷的期间很短，所以没在烟花巷碰过李白。

「不，小女子是从后宫值勤，变成了某位大人的贴身侍女。」

猫猫懒得解释解僱的事，于是简略地如此告诉他。

「贴身侍女？是哪个好事家啊？」

「是呀，口味真的很怪。」

李白虽然讲得很没礼貌，但这应该是正常反应。没人会特地僱用一个满脸黑斑的枯木般姑娘当贴身侍女。事到如今，猫猫原本没有打算继续化雀斑妆，但如果主人要求也只能听命──壬氏不知为何，至今仍要求猫猫继续化雀斑妆。

（那个男的到底想干么啊？）

猫猫觉得贵人的想法真难以参透。

「对了，最近好像有个高官替妳那边的娼妓赎身了喔。」

「好像是呢。」

（会被这么认为也是无可奈何的吧。）

当僱用契约拍板定案，猫猫準备前往壬氏那边时，小姐们鼓足了劲把她从头到脚打理了一顿，让她穿上珍藏的衣裳，替她绾起头髮，化了满脸的妆，想必怎么看都不像是个新来的下女吧。

猫猫还记得不知为何，阿爹用一种看小牛被牵走的眼神目送着她。

一身娼妓打扮的姑娘进宫已经很奇怪了，再加上壬氏又很显眼，害猫猫遭人过度注目，如坐针毡。虽然她马上就换掉了衣服，但已经被不少人瞧见了。

（话说回来……）

本人明明就在眼前，这个男的却丝毫不觉，继续讲他的话。不愧是笨狗。

「话说回来，大人似乎有事在忙，不要紧吗？」

「嗯，有点事。」

部下靠近过来，像是在观察李白的脸色。闹女荒的低薪武官看到有女子出现，原本显得很高兴，但一看到猫猫就明摆出一副失望的表情。虽然猫猫早就料到会是这种反应，不过还真是有其上司必有其部下。

「起了小火灾。在这个季节不稀奇就是了。」

李白用拇指比了比那一栋栋的小屋，可以看到一间烧黑的小屋与泼得到处都是的水。

看样子李白是在调查小火灾的原因。

（原因不明是吧。）

听到这种事还叫人不要插手，真是折煞人了。猫猫轻快地钻过两名武官之间，走到小屋那边去。

「喂，不要太靠近啦。」

「明白了。」

猫猫嘴上如此回答李白，却在细细观察建物的周遭环境。龟裂的灰泥墙上沾有煤炭。幸好没有延烧到周围其他小屋。

（哦……）

假如这是一场小火灾，有几个疑点。

如果真只是场小火灾，为何需要李白出面？让官阶更低的下吏来处理不就得了？

另外，说是小火灾，建物的碎块却散落了一地，不如说比较近似爆炸。可以想像应该有人因此受伤。

（看来是在怀疑有人纵火。）

假如是随便一间仓库被烧也就算了，但事情发生在宫殿内就另当别论。

这个国家大致上还算是海晏河清，但不是所有人都心悦诚服。边疆民族偶尔会来犯，也不是完全没有饑荒或旱灾。与外国关係似乎算是良好，但不知道能维持多久。属国当中想必也有不少人心怀不满。

特别是在先帝时代，每年强征女子充当宫女的行为，曾经造成农村地带严重缺乏新妇。前代皇帝驾崩至今尚不满五年，很多人还清楚记得先帝在位时的朝政。

近年来伴随着当今皇帝的即位，奴婢制度得到了废止。然而有些商人却是靠这个做生意的。

「喂，妳在做什么啊，不是叫妳不準靠近了吗？」

李白嘟着嘴唇，抓住猫猫的肩膀。

「啊，小女子只是有点好奇。」

猫猫从坏掉的窗户看看屋内，然后躲过李白的手直接走进去。屋里堆着烧焦的物品，从掉在地上的薯类来看，应该是座粮仓。薯类烧到不是金黄香酥而是变成了焦炭，实在是糟蹋粮食。

猫猫找找看有没有其他遗落物品，捡起了掉在地板上的棒状物。棒子一碰就碎，只留下前端的雕饰部分。

（象牙雕饰？好像是烟管。）

猫猫用手巾擦擦雕饰，盯着它瞧。

「不要到处乱晃。」

李白不免烦躁起来，如此说道。然而猫猫这人一旦开始在意，就无法把事情放着不管。猫猫双臂抱胸，试着在脑中架构出一些想法。

爆炸、仓廪，以及掉在地上的烟管。

「妳有没有在听啊？」

「小女子有听见。」

有听见，只是不打算听进去。猫猫也有自觉，只能说这种个性真糟。

猫猫走出仓库后，前往位于反方向的仓库。幸免于难的物品都堆在这里。

「发生火灾的仓库里的东西，跟这间仓库是一样的吗？」

猫猫向下级武官问道。

「是啊，我想是一样的，不过放在越里面的东西越旧。」

拍拍细纹布袋，白色粉末就飘飞了起来，里面似乎塞满了麵粉。

「这个可以给我吗？」

猫猫指了指没在使用的木箱。大概是用来装水果或类似的物品，构造坚固，密闭性也高。

「应该无所谓吧？妳拿这种东西要做什么？」

李白有点不高兴地偏着脑袋说。

「晚点再向大人解释。这个我也拿去喔。」

猫猫找到可以当木箱盖子的板子，拿了过来。她就这样慢慢收集所需的材料。

「有槌子跟锯子吗？还需要钉子。」

「妳到底想干么啊？」

「做个小实验。」

「实验？」

李白虽然偏头不解，但似乎敌不过好奇心。儘管还显得有点烦躁，但好像愿意帮忙。

下级武官本来一脸不满地旁观，像是在想「这个毛丫头想做什么？」，但看到上司推拒不了的模样，就了然于心地帮猫猫备妥了一切。

猫猫手巧地把準备好的材料做成另一种东西，她用锯子在木板上开洞，盖在空木箱上钉好。

「妳怎么这么熟练啊。」

李白凑过来看，就像找到玩具球的狗一样。

「小女子出身贫寒，因此擅长自己动手做缺少的东西。」

阿爹也常做些不可思议的玩意。那位养父年轻时曾在西方留学，能够追溯记忆，製作出国内无人见过的工具。

「这样就做好了，还有这个也请分我一点。」

最后猫猫从仓库的布袋里拿出麵粉，放进了木箱里。

「抱歉，请问有火种吗？」

猫猫说完，李白的一名部下亲切地表示可以準备。趁着这段时间，猫猫从水井汲水拿了过来。李白搞不清楚怎么回事，就坐在木箱上以手托颊看着。

「谢谢大人。」

猫猫接过闷烧着的粗绳后，向李白的部下低头道谢。讲了半天，下级武官似乎还是很想知道现在在做什么，一屁股坐在稍远处看着猫猫。

猫猫拿着火种，站在钉了盖子的木箱前，但不知为何，李白来到了她身边。

「李大人，这很危险，可否请大人离远点？」

猫猫直瞪着李白。

「有什么危险？不就是小姑娘要做点什么吗？我一个武官哪里会危险了？」

看李白拍着胸脯一副很有自信的模样，猫猫无奈地叹了口气。这种类型的人遇到事情要实际经验过才会懂。

「小女子明白了。这很危险，请大人千万当心，要立刻躲远点喔。」

「是要躲什么啊？」

猫猫不理会口气狐疑的李白，拉拉坐在一旁的下级武官袖子请他到其他地方去，要他从仓库后面旁观。

回来之后，猫猫把火种扔进方才的木箱，然后护着头跑走了。李白一脸纳闷地看着猫猫的举动。

（明明叫他躲远点了。）

下个瞬间，箱子喷出火焰，猛烈地燃烧了起来。

「呜哦哦哦哦！」

李白于千钧一髮之际躲掉了熊熊燃烧的火柱。躲是躲掉了，但火烧到了摇来摇去的一绺头髮。