五話 冰糕

猫猫记得听说过小兰比自己小两岁。这姑娘虽是被双亲卖进后宫，却没有半点阴沉的性情。可能因为出身于贫穷农家，面对食物……特别是甜食特别贪嘴，看到点心是有多少吃多少。她担心将来没饭吃，思考离开后宫之后如何谋生，除了学习写字，也到处寻找求职的门路，是个颇为坚强的姑娘。

只是，可能因为年纪还小，做事有点毛毛躁躁。

也许是在浴殿得到了哪位嫔妃的欢心，人家送了她一支小簪子。虽然只是微不足道的小事，却让收到一条发绳都能高兴半天的姑娘开心得快要飞上天。她一直开心到刚才，一时忘了看路就往前跑，结果不巧撞到了停在那里的板车。

于是事情就变成这样了。

「妳要怎么赔我！再去搬冰块已经来不及了！」

搬运冰块的宦官尖着嗓子叫骂。搬运的东西凄惨地洒了一地。

「丑话说在前头，这可不是洗洗矇混过去就没事了！」

「对……对不……」

小兰想说对不起，但被宦官一连串的骂人话打断。她脸色惨白，全身都在发抖。

也许有人会觉得不过是冰块罢了，但现在还是蝉声唧唧的季节。每逢冬天就会有专人将冰块存入建造于凉爽山区的冰窖，到了炎炎夏日再切块取用。光是现在地上这摔坏冰块的价值，就能买下一个人了。

「啊，这下要我怎么办啦！」

猫猫明白对方发怒的原因。虽然应该不至于判绞刑，但可能不免要吃顿鞭子。宦官气急败坏地扯下头巾，扔到了地上。

其间，冰块仍在不断融化。猫猫坐到地上，用布与稻秆把冰块包起来。

「请问是哪位嫔妃要的？」

猫猫抱着一线希望向宦官问道。

不是每位嫔妃都能準备这么大的冰块。若不是四夫人，八成就是家境富裕的中级妃。

「是楼兰妃啦。」

猫猫顿时垂头丧气。如果是其他上级妃或许还有办法求情，竟然偏偏是楼兰妃。

也就是说行事招摇的楼兰妃，打算边吃冰边悠閑地乘个晚凉了。绝对不能将沾过泥土的东西献给这样的贵人。

（至少幸好子翠与赤羽不在。）

两人今天都另有要事，没来浴殿。性情处变不惊的子翠还好，假若赤羽跟她们在一起，说不定会闹得更凶，把情况弄得愈加混乱。

（该怎么做……）

这钱她们赔不起，最可怕的是触怒上级妃。如果有东西能拿来代替冰块就好了，只是不知道自己能不能準备得来。

猫猫看看摔碎的冰块。掉在地上的冰块就算洗乾净也不能拿来吃。

不过──

「这冰块要如何处理？」

猫猫拿着用稻秆包好的碎冰块说。

「随妳的便吧。」

「知道了。」

宦官似乎是气到七窍生烟了，一直在扯头髮想借口。掉在地上的冰块一样很有价值，摆着任它融化太浪费了。

小兰依然脸色发青，呆站原地。恐怕是一想到会受到何种惩罚，就吓得六神无主了吧。

猫猫搔搔鼻头。虽然有冰块，但已经不能用了。

既然如此──

「恕小女子斗胆，请问能不能準备别的东西代替呢？」

「啊？妳在说什么啊？」

宦官瞪着猫猫，好像在说「妳如果办得到就试试看啊」。

「公公刚才说过这冰块可任凭小女子使用对吧？小女子会準备另一种东西来代替，届时能否请公公将小女子準备的东西送去给楼兰妃呢？」

不管是哪种形式，总之我得到你口头承诺了。猫猫一边作如此想，一边揹起冰块。

宦官目光多疑地看着猫猫。他很难信任猫猫，但也不愿就这样等着挨鞭子。看来他是任何一点微小的希望都想抓住。

「娘娘要求再过半个时辰（一小时），就要看到点心。」

「半个时辰……」

不晓得能否勉强赶上；不，更重要的问题是材料能否凑齐──猫猫如此心想。

这时，她与一位笑得优婉閑雅的人物对上了目光。姿容俊美的那位贵人混杂于聚众看热闹的宫女以及宦官之间，悠哉地看好戏。旁边站着表情难以言喻的高顺。

壬氏的神情分明是在微笑，看起来却非常地不安好心。

猫猫咬咬嘴唇，但也瞄了小兰一眼。继续待在这里也不是办法，能利用的东西就要利用。猫猫无奈地下定决心，拉起了小兰的手。

离开原处后，小兰可能是原本紧张的情绪终于溃堤，抽抽搭搭地哭了起来。猫猫将她交给庸医照顾，站到正好待在尚药局门口的壬氏面前。

「有事找我？」

「能否让小女子借司膳房一用？还有，恳请再借小女子一些材料。」

「这么多任性要求啊。」

壬氏故意讲话吊人胃口。猫猫没那閑工夫跟他混，再不快点冰块都要融了。

「妳有办法报答我吗？」

「小女子没有什么好东西值得献给壬总管，只能求总管答应商借。」

这样讲未免想得太美了，搞不清楚分寸也要有个限度。可是，猫猫计较不了那么多了。

「又不是妳捅出的漏子。」

「的确不是。」

要对小兰见死不救很简单。猫猫之前只不过是觉得小兰这个宫女可以提供小道消息才跟她来往，而且每次都有带点心当谢礼，应该互不相欠才是。

是小兰不好，谁叫她走路不看路。

（可是……）

「这样小女子会睡不好觉。」

猫猫诚实地回答。没有其他理由了。

壬氏先是表情愣了一下，接着低下头去，发出了低沉的笑声。

「说得也是，会睡不好觉呢。」

「是，会影响到当日差事的。」

「那可不行。」

壬氏笑着说「既然这样」。

「我有个条件。」

「什么条件？」

「以后要把我说的话听完。」

听他竟然只要求做到这种理所当然、平凡无奇的常识，猫猫偏偏头。

「这样就行了吗？」

「是谁连这都做不到？」

被他如此反问，猫猫不解地偏头。

她感觉壬氏的脸部肌肉似乎抽动了一下。

「是吗？那好吧，我再开另一个条件。要让妳做什么好呢？」

壬氏低垂的脸上覆盖着一层阴影，让猫猫有种很不祥的预感，但眼下没有其他人能即刻伸出援手了。她也想过是否能请玉叶妃帮忙，但对方是楼兰妃。考虑到今后的问题，拜託立场算是中立的壬氏才是上策。

（他会叫我做什么？）

猫猫轻轻摇头。发绳可能是被摇鬆了，轻飘飘地落到了地板上。壬氏盯着它瞧。

「妳不插簪子的吗？」

「怕妨碍做事。」

「翡翠宫的宫女也要当差，但好歹都有打扮一下啊。」

他这样说也没用，猫猫手边的饰品有限。只有便于使用的发绳，以及前次游园会收到的簪子或首饰……

「我应该有给妳一支才是，妳总不会把它卖了吧？」

「小女子没卖。」

（目前还没。）

猫猫是想过找个机会卖掉，但苦无机会。看来壬氏是叫她不準卖。

「那么，妳就插着那个来见我。」

「……这样就行了？」

「不行吗？」

还以为壬氏要提出什么难题，若是这么简单的事情倒还无所谓。

「只要妳插着它来了，我就告诉妳。」

壬氏自言自语般地小声说。然后他把脸朝向猫猫。

「我立刻让人準备，妳快跟过来。」

说完，壬氏转过身去。小兰哭到眼泪流干，一吸一顿的。猫猫一边拍她的背，一边跟着壬氏走。

司膳房正为了準备晚膳而忙得不可开交，但总算是借到了一个角落。此处正準备要为众多宫女作饭，能有空着的炉灶可用运气实在很好。虽然在尚药局也做得来，但是用製作猫猫等人点心的心态处理这事，对嫔妃有失礼数。儘管猫猫时常会用那种方式为玉叶妃调葯，但那是例外。

替猫猫安排了场地的壬氏，被板着脸的高顺带回去处理公务了。取而代之地，一位宦官坐在椅子上监视猫猫等人。除此之外，方才那位宦官也忧心忡忡地看着司膳房里的情形。

「欸，猫猫，这样真的能作出类似冰品的东西吗？」

小兰神情不安地看她做事。

「大概可以。」

猫猫看别人作过一次。只要她记得没错，应该可行。

桌上请人準备了大陶碗与较小一点的金属薄碗，另外还有牛奶、砂糖、几种水果，以及其他一应所需物品。猫猫能明白小兰的不安，应该是因为其中有几样东西似乎不该出现在这儿吧。

幸好有找到牛奶。有位嫔妃爱吃酥（奶油），非当天新鲜现作的不吃。牛奶容易发酸，猫猫本来还在担心可能找不到新鲜的。

猫猫将牛奶倒进金属碗里，加入砂糖用茶筅搅匀。这本来是用来搅拌茶汤的，但正适合用来混入适量空气，所以借来用用。

「来，把这个搅匀。」

「呃，好。」

由于时间有限，猫猫将简单作业交给小兰做，自己则进入其他作业。

猫猫将掉在地上的冰块放到桌上，然后用请人準备的槌子槌它。

「妳这是做什么！」

大颗冰块越变越小。

「别担心，小兰妳只管搅拌就是了。」

猫猫把打碎的冰块放进大碗里，加入少许的水，接着倒入大量的盐。

小兰偏着头看她做事。

「好了，小兰，把那个放进来。」

两人把金属碗放进加了盐的冰水里，然后不停搅拌。小兰原本还偏头不解，但渐渐惊讶地睁圆了眼睛。

「咦？不会吧。」

牛奶开始凝固，黏在金属碗的表面上。猫猫一边用茶筅把它刮下，一边搅拌。

「小兰，妳把那边的水果切切。要切碎喔。」

「呃，好。」

小兰用菜刀切好水果，装进盘子里。猫猫一个劲地搅拌牛奶，慢慢让它变成轻柔的半凝固状态。

「切好喽！」

「倒进来。」

猫猫放下茶筅，用茶匙轻快地跟水果搅匀。搅拌均匀后，再盛进玻璃器皿里。这样总觉得少了点什么，于是又淋上了糖煮水果的汤汁。

忽然听到有人吞口水的咕嘟一声。方才还哭哭啼啼的姑娘，现在眼睛却闪闪发亮。