十話 足跡

「猫猫没回来」。

简而言之，这就是壬氏昨夜收到的书信内容。虽然基于立场，用词遣句更一板一眼，但从笔迹能看出些许动摇。而且修书的应该是那个侍女长，可见此事非同小可。壬氏的奶娘水莲日前曾说过「那个侍女长很有本事」，由此可知那个侍女有多能干。日前去把猫猫要回来时，壬氏让水莲去翡翠宫暂时代理过她的差事。

看书信的内容，她们原本似乎觉得那个姑娘就算一晚没回来也不会有事，说是她平素即使夜里溜走，早上也会回来。壬氏亲眼瞧见过那姑娘夜里溜出屋外几次，所以感到很意外。

到了翡翠宫，以前就在宫殿里当差的侍女不安地看着壬氏。

她们虽有在做事，但有些心不在焉。新进的侍女代替她们勤快地干活。

走进迎宾室一看，玉叶妃正悠然坐在罗汉床上等着他。铃丽公主似乎在别的房间玩耍。

侍女长红娘的表情有些僵硬。玉叶妃以团扇遮嘴，神态如常。

「娘娘安好。」

「哪里安好了？」

看来玉叶妃连平常那套寒暄都想省了，直接进入正题。她对情况似乎并没有看起来这般乐观。

「还以为又是你擅自带走了，看样子似乎不是呢。」

「我做过那种不礼貌的事吗？」

老实说，壬氏心里也一样并不安稳。

「该不会又介入了什么麻烦事吧？」

「娘娘知道她最后的行蹤吗？」

「行蹤的话，只到前天中午。」

红娘插嘴。

她说猫猫去尚药局準备艾灸用的艾绒。听说当时罗门表示要撰写后宫中的养生要项，猫猫也乐意帮忙。

「会不会是去了学堂那儿？」

这是罗门的看法。果不其然，学堂的老宦官说她来过。但在那之后就完全断了消息。

她去拿艾绒，然后前往学堂。之后去了哪儿？

「怎么想都是被捲入某种麻烦了。」

红娘如此说。她佯装冷静，语气中却听得出不少焦虑与袒护猫猫的态度。

「我们找过每个可疑的地方，但什么也没找着。」

毕竟她是玉叶妃的侍女，事情不便声张，只好求壬氏帮忙。

壬氏沉吟半晌，双臂抱胸。照情况想来，不太可能是猫猫自己躲着不出来。虽说她有时行事不顾前后，但很懂得自己的分寸。而且她虽然有些低估自己的价值，但好歹应该知道擅自离开主子身边会受罚。

要么是陷入想回来却有困难的状况，要么是弄得回不来了。壬氏考虑了最糟的状况。

「会不会是做了什么招人怨恨的事？」

玉叶妃偏着头说。

后宫里有着两千宫女与千名宦官，就算跟其中一两人性情相冲也不奇怪，最后演变成流血案件的情况也不是没有。

「要说怨恨的话，应该多得是吧？」

红娘说道。

「……」

所有人都无言了。最可怕的就是没人能否定。

特别是水晶宫的宫女等人必定怀恨在心。

「就算猫猫再厉害，一旦挨打也撑不了多久吧。」

猫猫对毒物知之甚详，但个头矮，力气也小。

「要是被一大群人联合起来殴打，恐怕也凶多吉少了。」

「确实如此，但是……」

高顺皴起眉头。

「微臣不认为她会连一个垫背的都没拖，就轻易倒下。」

「……」

可以清楚看出大家都是如何看待那姑娘的。就算遭到围殴，也没弱小到单方面挨打。她应该会运用聪明才智，设法跟对方玉石具焚。可是──

「若是继续这样毫无理由地销声匿迹，按规定必须处罚。」

壬氏这么说。他虽然给了猫猫许多特别待遇，但还是得公私分明，这点实在让他心里不好过。

「不过，目前以找到她的下落为先。」

说完，壬氏决定再查一遍猫猫的行蹤。

到了尚药局，留着穷酸鬍子的医官奉上茶水，但显得有些无精打采。罗门镇定地正在写字，看到壬氏等人前来，跛着脚出来迎接。

「是来问猫猫的事吧。」

罗门反应很快，讲话应该会比怯懦的医官更清楚。

「我想再听一遍。」

「是。」

罗门简单易懂地解释当时的状况，但提供的情报不比翡翠宫多。

「就这些？」

「就这些了。」

壬氏越听越烦，被高顺戳了戳，才发现自己用鞋子在跺地。壬氏心想不能这样下去，看了看尚药局四周。

「……今天毛毛不在吗？」

「似乎是去散步了。」

不知怎地，回答的竟是语气遗憾的高顺。壬氏知道这家伙最近每次前来后宫，都会带着小鱼。

本来以为摸摸那团毛球有助于心灵平静，偏偏这时候不在。

「平常到了这时候，牠应该会回来要饭才是啊。」

「今日似乎慢了点呢。」

医官与罗门面面相觑。

「对了，小姑娘离开这儿的时候，毛毛一直黏着她不放呢。」

医官边摸下颔边说。

这事是初次耳闻，但不是什么大不了的事。壬氏以为小猫本来就会那样找人玩耍，然而罗门作出了反应。

「是这样的吗？」

「是啊，以找人玩耍来说有些纠缠不休。那时候罗门兄应该正好去了茅厕，她好像说到嫔妃夜里睡不好。」

「……」

罗门陷入沉默，接着前往隔壁摆满葯柜的房间，望着那儿无数排列的抽屉。然后他打开其中一个，把乾燥的圆形果实放在药包纸上。

「莫非她是带了这个离开？」

「嗯──这我就不记得了。」

说完，医官看看抽屉里的东西。

「记得之前里面应该比这更多才是，或许是拿去了吧。」

罗门默默点头回覆医官所言，然后看向壬氏。

「小人斗胆，可否准许小人去找毛毛？」

然后他补充一句：

「说不定能顺便找到猫猫。」

罗门神色沉稳地说。

看来他心里有些想法。

猫猫与养父在这种地方真是一个样子──壬氏心想。

「找猫能派上什么用场？」

「也许有用，也许没用。」

说着，罗门跛着脚往前走。听闻这位宦官在被逐出后宫之际，让人挖去了一边膝盖的骨头。据说是为了当时东宫之子──也就是当今皇上的第一位龙子过世而被问罪。

婴儿早逝是到处都有的事，如果为了这种事受罚而被逐出后宫，只能说运气实在不好。

罗门将奇妙的乾果放在手上盯着瞧。那是他从葯柜拿来的生葯。

「真是好葯，东西还新，香味也浓。」

说完，他看看四周。高顺拿着小鱼走在壬氏身后。偶尔会传来低沉的「喵～」一声，但就当作没听见吧。要是马闪看到肯定会脸色发青。高顺在儿子面前，总是努力扮演不苟言笑的父亲。

其他宦官也分头到处找猫。

「猫的行动範围其实不会太广。」

说是再广也不会移动到半里之外。当然个体之间也有差距。

「发情时範围会多少扩大一些。牠年纪还小，讲这或许是言之过早了，不过……」

罗门正要继续说时，后方有人出声呼唤他们。

「壬总管，找到了。」

分头找猫的其中一名宦官说是找到了猫。众人跟着走去。

地点在后宫的北侧，但与南侧只隔着一堵墙，墙上有着似乎能供小猫通行的小洞。除了中间有一堵墙，跟当初发现幼猫的地点距离不远。

毛毛懒散地倒在地上。牠软趴趴地躺在树下，一副邋遢相。树榦上有抓痕，猫儿身旁掉着小颗乾果。

壬氏蹲下摸摸毛毛的下颔。结果毛毛继续眯着眼睛，翻了个身。

「与其说是在睡觉……」

看起来倒像是喝醉了。

「这是……」

壬氏拾起掉在地上的乾果，发现跟罗门带来的生葯是同一种东西。罗门正目不转睛地看着那棵树，特别是布满清晰爪痕的部分。他看见树洞里另塞了一颗乾果，又从乾果后面挖出了一团皱巴巴的纸屑。

「这恐怕是猫猫做的了。」

罗门打开纸团看看，但上面什么也没写。

「她想表达什么？」

「这得回一趟尚药局才知道了。」

罗门说完，抱起腰肢无力的毛毛回去了。

猫猫与罗门的共通点，就是没人能猜出他们的下一步行动。大概是觉得与其事先说明，不如实际演练比较容易让对方理解吧。智者在跟才智较差者说明时，这种方法比口头说明更为好懂。

「此葯乃木天蓼，猫都喜欢这个，会变得像喝醉了一样。若用这个沏茶有助于改善畏寒体质，具有安眠效用。」

猫猫大概是想将这个带去给玉叶妃吧。

而在陷入意外状况时，猫猫使用了这个。发现的可能性很低，有可能永远没人找着。但此刻猫猫留下的东西就摆在这儿。

她必定是认为如果是罗门就有可能发现，才会这么做。壬氏能明白猫猫为何如此敬重罗门这号人物。

罗门拿出方才那张纸。纸上什么也没写，但其中应该有着某种意义。

「以前那孩子很喜欢这样玩。」

说着，罗门点燃蜡烛。从包了石绵的火种取火后，烧出了满屋的甜甜蜜香。

他拿方才那张纸稍微烤一下火，只见纸张上慢慢浮现出文字。纸烧得很快，罗门迅速将它从火上拿开。

「将果汁或茶沾在纸上写字，然后像这样烤火，就会只有写字的部分特别易燃。这次她用的似乎是酒。」

「是了，她有带酒精走。」

医官补充说道。这种事情拜託要早讲。

换言之，纸上只有写字的部分会烧焦，使文字清楚浮现。

而上面写的是……

「『祠』？另外还写了个什么字，但字迹太乱看不懂。看来是烧过头了。」