十二話 酸漿

这日，壬氏一进入后宫，发现气氛不同于平时。

壬氏带着高顺与其他数名宦官，正在前往翡翠宫。玉叶妃的身体状况自数日前就不太寻常，方才接到报告说今早开始有了产兆。

猫猫的养父罗门似乎一直陪着观察情形，但迟迟没有分娩。孩子原本就有逆产的疑虑，正是因为如此才会把罗门从烟花巷请来。

嫔妃临盆一事虽然尚未公开，但众人应该已从翡翠宫的气氛看出端倪了。几名宫女在翡翠宫门前探头探脑，一看到壬氏，立即红着脸匆匆忙忙回去当差。

猫猫失蹤已过了十日。

壬氏在脸色有些憔悴的红娘出迎下进入翡翠宫。走廊上放着大盆子与搁在火盆上的烧水壶，以备婴儿随时出生。这样做也是考虑到早产的可能性。

「娘娘身体状况如何？」

壬氏儘可能冷静地询问。

侍女满面愁容一言不发，但从房间后头过来的老人作了说明。

「目前阵痛已停。何时会出生还不明确。」

虽然有点早，但已是婴儿可能出生的时期了。

「那么身体状况呢？」

「娘娘目前并未过度疲劳，情绪也很稳定。窃以为没有逆产的疑虑。」

看来猫猫的治疗奏效了。这虽然让人鬆一口气，但还不能放心。

他说目前，或许就表示之后还有变数。

走廊上还有一名穿着医官服，留着穷酸鬍子的男子。此人才是后宫原本的医官，但待在这儿似乎只会碍事，侍女都懒得理他。男子脚边有一只猫，正是毛毛，外貌看起来已不是小猫而是少猫了。壬氏想了一下这样是否不太卫生，但牠成功引开了铃丽公主的注意，避免公主去找玉叶妃。

老实说，后宫有没有这个医官都没有差别，不过壬氏很庆幸现在有他在。这个情绪反应十分好懂的医官，一方面是觉得必须找点事做，一方面又担心依然下落不明的猫猫，一个头两个大。这让他做事明显出错，使得翡翠宫的宫女甚至还命令他不準乱动。

看到有人比自己更惊慌失色，能让内心恢複平静。壬氏就是用这种方式让焦虑的心情镇定下来。

「知道了。那么，我暂时离开一下。有任何状况可派人知会我。」

「遵命。」

模样有如老妇的宦官慢慢低头。

「壬总管。」

罗门一离开的同时，高顺出现了。方才壬氏派他去宫官长那里办另一件事。

「怎么了？」

「是，这个嘛……」

高顺瞄了周围一眼，看来最好换个地方说话。虽然孩子随时可能出生，但也不能一直待在这儿，于是壬氏留下两名宦官守着，走出翡翠宫。

「所以是怎么了？」

「是，关于失蹤宦官一事，微臣去问过其他宦官，要他们提供知道的任何事情……」

结果得知失蹤宦官单名一个天字，这种名字随处可见。据说此人从不与其他宦官来往，容貌秀丽，身边常常簇拥着宫女，但来历果然不寻常。据说在那些从边疆民族奴隶身分获得解放的宦官当中，只有天跟其他任何一名宦官都不认识。

换言之，此人有可能是在成为宦官的过程中偷偷混进来的。

最合理的猜测是，此人从一开始就是为了这个目的而混入宦官之中。之所以不跟任何人亲近，想必也是因为如此。因此壬氏等人一点情报也没查到，只是一味地枉费时日。

「一名宦官表示，曾经看到疑似天的宦官在庙里合掌。」

「……这点小事谁没做过？」

后宫内多得是庙宇或祠堂，信仰虔诚之人随时祈祷一下并不稀奇。

「但是……」

高顺从怀中取出了后宫的简图，从中指出位于后宫北侧的一间庙宇。

「此处是……」

那是祭祀于后宫内亡故之人的庙宇，也是日前为静妃举行葬礼的场所。死于后宫之人，基本上会被送回老家。但也有一些人死后无法回家。壬氏举步前往后宫北侧。

「听说有人看到他在扫墓。」

「知道是谁的坟墓吗？」

「那人表示没看那么清楚。」

「嗯……」壬氏双臂抱胸，準备直接前往高顺说的地点。

壬氏还有其他该做的事，但他非得一探究竟不可。

基本上，后宫之人都忌讳死亡。后宫是下一位天子出生长大的处所，人们自然会想减少名为死亡的负面因素。

但是同时，侍奉权贵的侍从也有他们的旧习。

一度成为皇帝妾室之人，将永远被束缚在后宫。当然也有例外，例如基于政治因素而将嫔妃转让或赐给文臣武将。但这种人多是权臣之女。至于那些失身又不曾怀上孩子的下女，连载入名册的机会都没有，只能等着在这花园内香消玉殒。

而壬氏正要前往的，就是百花长眠的场所。

坟墓数量不到十个，全是先帝时代宫女的坟墓，不知道算多还算少。遗体都是土葬，后宫管理者稍嫌自私地说过，人数增加太多的话就伤脑筋了。墓地已有人先到，难得看到有人会给无名宫女上坟。远远就能看出那人是个上了年纪的宫女，她席地坐在最前方一处比较新的坟墓前面。

这个宫女神情显得略为强悍，看似已年过四十。坟墓前放着不知从何处摘来的小花，另外还摆了酸浆树枝。壬氏感觉酸浆似乎有些不对季节，可能是这个宫女过来之前别人摆的。

宫女站起来之后注意到了壬氏他们。她一瞬间睁大眼睛，然后恢複正常，慢慢低下头準备离去。扫墓并不是件坏事，也没什么好去注意的。

本来应该是这样的。

然而，宫女经过的瞬间，壬氏嗅到了浓烈的酒味。简直就像异国的蒸馏酒一样，是一种彷彿光是嗅到就会醉倒的强烈气味。

壬氏一回神才发现，自己抓住了宫女的手腕。壬氏唐突的行动，让宫女难掩惊讶之色。

「总管有何指教？」

即使如此，她仍压低声量强装平静，向壬氏询问。

换作是平素的壬氏，做事应该会更经过深思熟虑，绝不会这样冷不防抓住宫女的手。

壬氏以为自己很冷静，却发现自己比想像中更焦急。

「猫猫到哪里去了？」

他说出了这句话来。

壬氏感觉到宫女变得全身紧绷。高顺以及其他宦官沉默旁观。

冷静点，冷静点。壬氏如此劝说自己。然后，他改用平时那种甜美的嗓音说：

「我想知道一名长着雀斑的宫女到哪去了，妳有看到她吗？」

壬氏露出平素用来面对宫女的笑容。然而那个宫女非但没有展颜微笑，反而脸色发青，简直好像见着了妖怪似的。

宫女深绿的瞳孔一瞬间扩大开来，继而壬氏抓住的手腕脉搏也重重跳了一下。

壬氏敢肯定，这个宫女绝对知道些什么。他将手抓得更紧，让她无法抗拒。

宫女睁大了眼睛。可能是异国混血，眼眸带点绿彩。

「……我想起往昔的记忆了。」

宫女神情獃滞地注视着壬氏。

「他用温柔的声音呼唤我的名字，我受赐了异国的香甜点心。」

大颗的泪珠从宫女的双眼滚落。

壬氏不明白这个宫女在说些什么。

「各位似乎不知道那位贵人年轻时的相貌呢。听说到了晚年，他变得面目全非。当我年过十四之后，那位贵人便不再来了，所以我也不知道他之后的模样。」

这个宫女说的是谁？她想说什么？

宫女的深绿色眼眸，怀藏着比那颜色更深的憎恶。

「那位贵人也是嗓音如蜜，美如天仙。」

声调中带有确信。

「像您这样的贵人，为何要假扮成宦官？」

壬氏的手一时鬆开了。宫女没错过这个瞬间，甩开壬氏的手逃走。但是周围有着其他宦官，想逃跑谈何容易。她一下就被捉住了。

「壬总管，此人如何处置？」

就在宦官按住宫女询问时，宫女从怀中取出小瓶子，以嘴拔掉瓶栓，直接将内容物一饮而尽。

「让她吐出来！」

高顺反应比壬氏更快，他指示宦官去拿水来，扶住倒下的宫女，将手指塞进她嘴里强行催吐。

壬氏只是看着这一切。

「……总管，壬总管！」

高顺斥骂般的声音不禁把他吓了一跳，看来他发了一会儿呆。宦官拿水来喂宫女喝。

宫女饮尽的小瓶子还掉在地上。壬氏对那形状有印象，正是猫猫用来装蒸馏过的酒的小瓶子。浓度过高的酒会变成穿肠毒药，而这个宫女把它全喝了。

一阵风吹过，放在坟前的野花飞起，酸浆的果实摇晃了一下。

「壬总管，请下令！」

高顺讲话尾音加重了力道。一回神才发现，眼前有一张眉头紧锁的脸庞。

「壬总管，您必须坚强一点，明白吗？不用把一个宫女的戏言放在心上。」

「是戏言吗？」

谁会为了几句戏言就服毒？难道不是因为壬氏一时冲动抓住宫女的手，才会害她服毒吗？

这个宫女所说的是否就是那位贵人？

「……高顺，我跟那位长得像吗？」

这事自幼就让壬氏耿耿于怀。自己长得不像那个人，不像哥哥，也不像母亲。

那么到底是像谁？因此，他听信了侍女毫无根据的谣言。

相信自己是私生子。

他觉得想笑，自己究竟是为了什么而像这样待在女子园囿？为了捨弃东宫的地位，还请求兄长让自己拥有宦官之名……

如今这一切都显得滑稽。

他愣愣地站到酸浆落地的坟前。他很想取笑自己一番，但还有事情得做。

壬氏慢慢蹲下，拾起那红色的囊袋。过了季节而枯乾的酸浆囊袋破了一半，露出里面的红色果实。

记得听过酸浆也能作为堕胎药的材料。为何将这样的植物装饰在墓碑前，只要看看刻在墓碑上，注定将渐渐风化的名字就知道了。

「大宝」。

一个到处可见的宫女名字。近年来京城人不太喜欢这种名字，都是乡下姑娘在取的。但是在刻于此处的名字当中，壬氏无法忘记这一个名字。

此人乃是去年死去的宫女。在不见天日的后宫当中，唯一的乐趣是搜集鬼怪故事的可怜女子。

据说那名女子举目无亲，但可能只有一个例外。

假若她与宫中医官私通而生下的女儿还活着的话。

名为「大宝」的宫女、失蹤的宦官与下女，然后是──

谜团的片段还没拼凑起来。但是，有种直觉补其不足。壬氏为了将直觉化作确信，前往一个地方。

假若当时生下的孩子还活着，那就比皇帝大两岁。

据说孩子让被逐出后宫的医官收养了。一般认为医官后来下落不明，但这点令人存疑。

关于那件事，有个地方让壬氏在意。

名唤大宝的宫女，当时是一位嫔妃的侍女。其实那位嫔妃正是楼兰之母，也就是子昌之妻。此宫女原为楼兰妃之母的远房亲戚，与子字一族关係匪浅。

既然这样，对宫女与失蹤医官生下的孩子，楼兰妃或许知道些什么。

壬氏一有这个想法，即刻举步前往石榴宫。

直至去年都还以简素为尊的宫殿早已蕩然无存，变成了充满异国情调的绚烂宫阙。

壬氏稍稍用力敲门，立刻就有侍女前来为他开门。

壬氏轻叹一口气，然后努力摆出一如平常的笑容。侍女羞赧地行礼，请他进去。

通过满是华丽螺钿装饰的走廊，他一如平常地被请进迎宾室。这座宫殿的女主人正等着他，像平素那样躺在罗汉床上慵懒地磨着指甲。

壬氏眯起眼睛。周围有六名侍女听候吩咐，毕恭毕敬地伺候着楼兰妃。她们上上下下无不打扮得花枝招展，这天穿的是东方岛国的民族服饰。一层叠一层的衣裳鲜艳亮眼。

就连侍女也穿着看不出体型的多件衣裳。但嫔妃却画着凤眼妆，让脸孔看起来尖锐犀利，实在怪异。

壬氏觉得看起来简直像只狐狸。

她为何要把自己打扮得如此花俏？壬氏一肚子的疑问。难道不知道皇帝就是受不了她这种花俏打扮吗？