十五話 宴會 上篇

处理政事不是一件轻鬆事，去了单程要二十日以上的土地，却只逗留五日。由于这五日间塞满了各式各样的交际应酬，那些达官贵人无不忙得不可开交，相较之下猫猫却没什么差事要做。逗留期间实在不太可能自由自在地游览胜迹，于是就在猫猫想去观察一下庭院花草时，听见了有人敲房间门的声音。

（谁啊。）

开门一看，一名眯起眼睛的女子站在房间门口。原来是里树妃的异母姐姐，只是不知道名字。左右还老套地带着跟班。

「有什么事吗？」

（里树妃的房间在隔壁，别走错啊。）

看着人格成熟不会把心里话说出来的猫猫，尊贵的异母姐姐装模作样地「噗嗤」一声笑了出来。她这让人火冒三丈，狗眼看人低的笑声，似乎是对猫猫外观的感想。

「来打声招呼罢了。毕竟同样都是赐字家族之人，今后也许还有往来的机会。」

「赐字」这个辞彙让猫猫的脸颊肌肉抽动了一下。虽然这次情况特殊，下不为例，但被当成那个人的亲属仍让她火冒三丈。

面对这样的猫猫，异母姐姐瞄了她的脑袋几眼。

「妳昨夜似乎插了支美丽的簪子呢。」

「是吗？不巧小女子不识货。」

（原来都在看那种地方啊。）

这些千金小姐的眼光真的很尖。要是拿去市集卖掉恐怕会被逮到，她考虑着该上哪去变卖。

「今宵的宴席，我倒想看看妳会穿什么样的衣裳来。」

异母姐姐用轻飘飘的孔雀羽扇遮嘴，就扬长而去了。

看来恐怕不是打招呼而是视察敌情。没几个姑娘会远道前来这种西方边境。虽然就昨日的晚宴来看，仍然有几人试着与壬氏打好关係。

就那摇来晃去的臀部来看，这姐姐跟里树妃不怎么相像。要是长得像异母姐姐，也不会怀疑自己是私生女了。

可是，假若里树妃的父亲真是皇帝，猫猫觉得她应该要更懂得钻营才是。老实说，猫猫黑心地认为这种身分多得是利用之道。

回到正题，由于一大清早就莫名被人瞧不起，猫猫重新打起精神走到庭院。运用珍贵水源打造的庭院，在这乾燥地区代表了权势。话虽如此，猫猫不认为这是浪费。况且太守毕竟是玉叶后的父亲，看起来不像是挥霍无度的人。就猫猫记忆中翡翠宫的那些宫女来说，这方面的教育做得相当彻底。

至于庭院里有些什么奇花异草──

在庭院里一块地方，生长着奇妙的植物。猫猫从未看过这种说不上是叶子还是茎干的植物，睁圆了眼。看看它的表面，呈现上过蜡般的光泽，还长有好几根细刺。有点像是芦荟，但形状更有如团扇。猫猫兴味盎然地伸出手。

「劝妳别碰，被刺扎到的话很难拔掉。」

猫猫听见了雌雄难辨的嗓音。往前方远处一看，一位男装丽人蹲着，在观察此种奇妙的植物。原来是翠苓。翠苓身旁跟着一名年轻男子，乍看之下像是侍从，但猫猫知道其实是在监视她。能把翠苓带来此地已经够不可思议了，派人监视称得上宽鬆的处置。

翠苓与猫猫同为药师，很可能想法都一样，看到珍奇花草就忍不住要研究一番。

「所以，这是什么样的植物，又有什么样的用途？」

「听说这叫作仙人掌，是在遥远西方之地找到的，说是十分耐旱因此试着在此地栽培。果实或茎干都能食用。」

猫猫听得啧啧讚歎。照这样子看来，翠苓一定是自从来到此地，就一直流连于这里了。她手上拿着簿本，正在用笔描摹仙人掌的外形。

「有能够入葯的种类吗？」

「这我还不知道。不过既然长得像芦荟，应该有许多用途。这后头还种了一些。」

跟随的男子始终默默听着猫猫与翠苓交谈。或许是想一字不漏地记住，晚点再跟上头报告。

（我们没做什么亏心事。）

讲的都是药学之事。

「如果有芦荟的话，不晓得能不能分我一些？」

「烧伤药用完了吗？」

「不，因为前阵子都是吃乾粮，弄得肠胃秘结不通。」

「……原来如此。」

翠苓虽外貌有如俊美青年，但好歹是与猫猫年纪相仿的姑娘家，应该也了解女孩儿的肠胃问题，也就是出恭。双方都是纯粹谈养生问题，不用害不必要的臊，讲起话来容易多了。就这方面而言，猫猫与翠苓性子很合。

「这样的话，或许该给里树妃吃点。」

「哦。」

的确，就连猫猫都身体不适了，那位深居闺房的千金小姐想必更难受。就连想去个茅房，一定都常常顾及他人观感而去不成。翠苓不愧是与阿多一同行动，看来很关心里树妃的身体健康。

「既然是在这个地区，可以混合酸奶食用。」

乳汁发酵而成的食物，的确具有整肠功效。

「啊！我想这可能不大适合。」

「为何？」

这是因为里树妃有很多东西不能吃。她吃青背鱼会起荨麻疹，也不敢吃蜂蜜。乳製品能不能吃不知道，但让她吃些吃不惯的东西，别说肠道通畅，搞不好反而会腹泻。像她来到这府邸的当日晚膳，吃不惯的菜肴就都没碰。

翠苓听到这些，皱起眉头。猫猫明白她的心情，那嫔妃的确很难照料。要是出生在庶民之家，恐怕连七岁都活不过。

真佩服那位嫔妃能努力撑过这么长的旅程，或许应该摸摸她的头称讚她。还是罢了，这不符合猫猫的个性。

猫猫也学翠苓，準备了簿本与写字用具。难怪翠苓这么积极地描摹，眼前全是图鉴上没有的草木。两人好半天没说话，只做事。监视的男子连个呵欠也没打，用让人摸不透心思的笑容旁观。

（这种时候要是有死小鬼在就好了。）

猫猫想的是赵迂，那小子就只有画画特别在行。虽然在行，但猫猫不认为他能靠画画吃饭。目前只是因为一个小鬼头特别会画画，众人觉得稀奇才买，迟早会腻的。

她忍不住去思考在那之前，要让赵迂走上什么样的路。

（索性让他成为春宫画家好了？）

反正要描摹对象（模特儿）多得是。就在猫猫想着不守礼法的事情时，远处传来某种动物低吼的声音。

「……什么声音？」

是某种野兽吗？那种叫声让人全身起满鸡皮疙瘩。受惊的鸟儿都拍拍翅膀飞走了。

「好像是来自西方的贵客，要给大家看个有趣的伴手礼。听说以前还带大象来过。」

监视的男子开口说。

「大象啊。」

猫猫在画卷上有看过，是一种有着特长鼻子的大动物。她只有看过象牙雕饰，活大象自然是没见过的。据说在女皇时代曾有人前来朝贡，但在猫猫出生之前就死了。

「那个也是大象吗？」

「不，我想应该是老虎或类似的动物。」

看来男子也知之不详。话说回来，那些人竟然能带活老虎过来。猫猫只有看过老虎的毛皮或药材，像是有着美丽条纹的兽皮地毡，或是以生殖器作成的壮阳葯。猫猫想起那种壮阳葯十分有效。至于多有效，只要说白铃小姐第二天一早显得心满意足就明白了。也就是说足以应付那位小姐而不至于精尽人亡。

「在今宵的宴席，应该就会带到众人面前亮相了。」

「那真是令人期待呢。」

不是客套话，猫猫是真心如此觉得。猫猫对乐舞不是很感兴趣，但生物总是很有意思。猫猫心中稍微抱持着期盼，在簿本上刷刷画了只老虎涂鸦。监视人员和颜悦色地看她画画。

「家丁似乎为两位準备了仙人掌果子露，两位小姐要不要尝尝？」

猫猫自然没理由拒绝。

猫猫畅饮果子露，与翠苓閑聊两句，没过多久就过了中午。跟翠苓说话，有时会让她想起子翠。两人是异母姐妹，儘管双方母亲之间有过节，姐妹感情却似乎相当融洽。至少子翠很亲近这个姐姐，即使要灭尽一族，却唯独不忘解救孩子们与姐姐。

还是不要太常回想那件事比较好。一深入思考，猫猫的思绪就会停摆。

猫猫回到房间，看到罗半叫来的一群人已经在等着她，手上拿着修改过的衣裳以及首饰等物品。浓妆艳抹的女子一瞧见猫猫土气的容貌，立即咧嘴一笑。猫猫肩膀一抖，步步后退。

她每次总觉得，被人打扮得珠光宝气着实是件折损气力的事。

这个所谓达官显贵齐聚一堂的宴席，似乎是配合西方形式站着用膳。据说是将各色佳肴摆在桌上，让大家各依喜好拿盘子取菜。

（那岂不是爱怎么下毒就怎么下？）

老实说，猫猫生活的地方极少见到此种形式。不过，这么做倒也有方便之处。

第一点，此种形式不知为何，按照礼俗似乎是由男女两人一同出席。基本上都是带着妻子或情人到场，如果没有伴侣，听说也可以带上姐妹或亲戚。罗半本来想用「妹妹」这个头衔把猫猫介绍给众人，不过猫猫把脚踩在罗半的脚上扭了几下后，就只介绍为亲属了。

第二点，贼人既可说容易下毒，也可说不容易。由于不知道谁会吃哪种菜肴，这种形式不适合用来暗杀特定人物。当然，如果是随机害人则不在此限。

第三点，试毒不会让人起疑，只要跟在旁边吃个不停即可。由于这样会显得脸皮有点厚，罗半还亲切地骗人说是因为猫猫年方十五，食量正大。猫猫面不改色地把罗半没被踩过的另一边脚尖踩烂。

既然是吃或不吃都可以的形式，猫猫很想叫大家都别吃，但这样客人会不高兴。

「会发生什么事吗？」

「只是提防罢了。」

「是喔──」

猫猫用一种好像乐得轻鬆，又好像觉得没趣的表情回答。

「话说回来……」

罗半目不转睛地盯着猫猫瞧。

「连人要金装都称不上呢。」

「要你管。」

猫猫拖着沉重的裙裳。由于用膳採用的是西式，服装也是配合西式风情。虽然实在无法準备完全道地的服饰，但为了至少让轮廓相像点，腰际加入了裙撑让裙裳鼓起。西方的衣裳（礼服）除了裙撑还会将腰肢绑紧，并半露酥胸以强调身材，但很可惜猫猫没那么丰满的体态，只会让人看了觉得不要脸，于是她上半身穿着大袖，只有腰部用衣带勒紧。

头髮也多少装了点假髢，弄得鬓髮如云，无奈本人没那姿色。照理来讲应该比本来的样子好多了，然而周遭多得是更加光艳逼人的比较对象。就好比蔷薇或牡丹花丛中，混入了一株荠菜似的。

唯一只有银雕簪子在这衣不合体的打扮中添了一丝娴静，聊以慰借。

「放心，还算得上是朵蒲公英。」

不知道是怎样，她这堂兄就只有这种时候特别会猜人心思。

「……」

猫猫一边半睁着眼瞪罗半，一边前往宴厅中心。

（天花板好高啊。）

这是她的第一个想法。不但厅堂宽敞，天花板更是高耸。如此开阔的构造，即使在皇都也难得一见。

有一部分形成了天井，天花板上层层垂挂着此地特有的纺织品。宾客明明都穿着鞋子，地上却铺满了短毛地毡。这想必也是本地特产了，沾上泥沙着实可惜。

这座宫殿离玉袁的府邸稍有距离，据说乃是过去冠有戌字之名的家族所建，穷奢极侈。也许正因如此，数十年前家族赐字遭到褫夺，满门被灭。据说是触怒了女皇之故。

猫猫觉得天底下还真有这种满是可怖传闻的人。而拥有这种皇祖母的皇帝，想必吃过了相当多的苦头。

宴厅里已是衣冠云集。在达官贵人的身旁，有着像是官家女儿，打扮得花枝招展的众多女子。每一个岂止是两眼发亮，根本是虎视眈眈。她们的最大目标壬氏还未到场。

里树妃已经来了。由于仍然戴着面纱，因此非常显眼。虽然显眼，但她不出席就不算完成了职责。猫猫看看身旁的同伴是谁，只见依然身着男装的阿多站在一旁。

（……）

女扮男装得那样出神入化，想必只有少数宾客会发现里树妃的同伴是名女子，而且还是当今圣上的前嫔妃。不只如此，旁人似乎将她们当成了兄妹而非父女。几名女子正在向她攀谈。

长年在后宫受到宫女崇拜爱慕可不是浪得虚名。

罗半精明地上前致意，猫猫也简单打个招呼。

「哦？还以为是哪个大户人家的千金呢。」

「您说笑了。」

阿多客套话说得比罗半好听多了。里树妃由于罗半在场，一直躲在阿多背后。礼服华而不奢，简而不陋，正适合她的年纪，而且跟阿多穿的是同个颜色，也许是一起搭配挑选的。

只有香料用的跟平素是同一种，或许是顾虑到怕被宴会的气氛沖昏。猫猫很想再多跟她们说几句话，但她们应该有要忙的事。况且罗半来此的主要目的是加强与西方的联繫。

在一群黑髮人之中，混杂了金色、茶色或红色的头髮。而且这些人眼睛色彩明亮，骨架子也跟黑髮人不同。

在西戌州有许多混血儿，但在场的应该都是特地从西方前来的显贵。很快就有一对茶褐发色的男女来找罗半讲话了。

（完全听不懂。）

猫猫虽然也学过一点异国语言的皮毛，但不到能实际交谈的地步。况且一概说成西方，语言却不只一种，猫猫学过的是西方更远地区的语言。

至于罗半虽然说得不流畅，但还是能够交谈。儘管是个怪人，但还是有他的能耐。

二人组向罗半简单寒暄过，客套地讚美了猫猫几句后就走了。

「总之我可以看到什么就吃什么吗？」

看样子猫猫能做的也就这件事了。其他除了把烟花巷传授的肤浅假笑挂在脸上之外，恐怕帮不上什么忙。

「我没期待妳做其他事，妳就吃吧。酒别喝太多了。」

猫猫有点感兴趣地偷瞄了侍者用托盘端给众人的酒一眼，但在进入宴厅之前，罗半已经叮咛过她不许喝酒。猫猫是觉得反正基本上都是果子酒，酒精浓度也不太高，喝一点又不会怎样。

「……我不会喝醉啦。」

「我可是听说妳在路上喝乾了一桶喔。」

是谁告的密？是壬氏？还是马闪？猫猫啧了一声。

话说回来，虽说小心为上，但那个白娘娘真的跟这边的人有勾结吗？为了以防万一，猫猫带来了可能用得上的葯，但是否会派上用场不得而知。