十二話 里樹妃的受難

『一个叫做黄湖的村子有白娘娘的线索』。

壬氏与西方使者私下会面的翌日，就收到了猫猫寄来的这封信。

真不知该说是来得巧还是不巧，壬氏头疼不已。

来自西方的使者，乃是去年自砂欧来访的使节之一。对方是那对有如孪生的女使节之一，名唤爱凛（艾琳）。另一人名叫姶良（艾拉），因此有些容易弄混。上回姶良戴着红色饰物，爱凛戴着蓝色饰物；她这次则是穿着蓝色衣裳。她是微服私访，所以穿的并非显眼的礼服（Dress），而是在茘国常见的曲裾深衣。

坦白讲，壬氏不怎么愿意与她近距离见面。因为以前她所见过的壬氏不但男扮女装，后来还取了月精这个可耻的名号。

壬氏原本已经够忙了，什么事情非得挑在这种时期说？结果此事竟是罗半所安排。罗半待在西都时似乎有些举动，只是壬氏认为这名男子绝不会图谋不轨，所以不予理会。倒不是信任他，只是了解他的性情。壬氏是不太明白，不过这名男子总是以数字美或不美作为思考準则，因此不会做出他所谓「不美」的行为。

谈论的事情一半如壬氏所料，另一半虽然意外，但也不是完全想像不到的事情。关于这两点，罗半似乎事前早有耳闻，没做出什么反应。

爱凛说出了令人头痛的要求，希望壬氏要么输出米粮，要么帮助她逃亡茘国。

关于输出方面，罗半已经跟壬氏谈过有种名为甘薯的薯类。他表示此种薯类即使土地贫瘠一样能种，且收穫量多出稻米的好几倍。一回京城就找壬氏谈这种事情，那个家族果然不容小觑。

多亏于此，害得壬氏回京之后半月以来，必须不眠不休地处理政务。光是处理累积的公务就已经让人案牍劳形，竟然还多这么一件事。后宫的事务也尚未交接完毕，令人头痛的事项又冒了出来。

蝗灾对策与输出砂欧，这些事情如果公然提起谘询，官员们是不会点头的。特别是关于蝗灾，官员们都认为靠壬氏至今做的各项对策就够了。他们只有在灾祸可能降到自己头上时，才会想到要未雨绸缪。他们一定是不想因为杞人忧天而增加自己的公务吧。

不得已，壬氏只得改变个名目。他提出让那些子字一族叛乱时朝廷缉捕到案的犯人以耕作代替劳役，这样就不会有人对开垦新田有意见。而子北州多的是土地，既然已不受制于子字一族，朝廷要干涉就不像以前那般困难。另外一大重点是很多犯人过去曾是农民，之后的生活只是恢複受雇于子字家族之前的水準，顶多比那稍稍艰困一些罢了。

而且壬氏不是亲自为之，而是让别人代他执行。代理者乃是子字一族离散后，代替来治理子北州的高官。原为子北州出身的地方官，多年努力才熬到这个地位，且过去曾经历过蝗灾。作为今后的对策，壬氏向此人解释过只要甘薯落地生根就能保百姓不饥，立刻获得了同意。

不够的人力，就在子北州凑齐。农家多的是无法分得田地的三男以下壮丁。女皇施行过的后宫政策堪称德政，而这也是一样。

壬氏至多能想到的就这些了。壬氏是秀才，却绝不是英才。虽然还有些缺漏，不过一些细节就让代他执行的人去处理吧。儘管责任重大，还是非逼他们做不可。

纵然将责任交付给别人很过意不去，不过壬氏另有要务。案牍劳形已是家常便饭，即使如此，他自认为明白自己的能力範围。

儘管人数尚少，不过壬氏还有几个可信赖的部下，每个都是各司其职、适材适用。壬氏思索此番这封书信该如何处理，同时轻轻举杯。杯中早已滴酒不剩，眼尖的侍女水莲一察觉到就说「哎呀哎呀」，为他斟了果子酒。

壬氏看着她斟酒，忽然将猫猫送来的信拿给她看。

「眼下有没有人手边无事？」

「回殿下，正好有几人才刚刚回来。」

「给孤挑几个适宜的人吧。」

「那么……」

水莲手掌贴着脸颊，做出思考的动作。

「新招聘的人员很有意思，殿下要不要试试？」

「……不要紧吗？」

壬氏狐疑地看着水莲。水莲依然笑得快活。

「老嬷子至今何时给殿下挑错人过？」

水莲满怀自信地如此回答，壬氏只能面露苦笑。这个连猫猫都得甘拜下风的侍女，原是跟着皇太后的。正是她与其他人在群魔乱舞的后宫中，守住了十来岁就怀上当今圣上的皇太后。

壬氏相信皇太后之所以让水莲这样跟着自己，是出于一片慈母心。

「殿下若是不信，我给殿下说一件天大的秘密。」

说完，水莲悄悄对壬氏耳语了几句。耳语的内容让壬氏身体跳动了一下。

「此话当真？」

「是真的，之前我为了一件事得罚罚她，结果得知了此事。」

以内容而论，与公务八竿子打不着关係。但对壬氏而言却是有益的报告。应该说没想到水莲还罚过她。

为了什么、怎么罚，在此就不明说了。

「小殿下偶尔也想赢过她吧？」

说着，水莲先是做个以年长女子而言有些可爱的动作，随即恢複成原本那能干侍女的挺立姿势。

「那么奴婢这就去安排。」

水莲缓缓低头行礼，然后不发出半点脚步声就退下了。

这事已经交由水莲办理，壬氏只管儘力处理其他公务就是了。

回到正题，西方使节爱凛除了方才那事，还多带了一个问题来。此一问题似乎连罗半也是初次耳闻，一听立刻变了脸色。

听到此种问题，即使是壬氏也巴不得能充耳不闻，险些维持不住笑脸。

说穿了，就是关于白娘娘的问题。

多亏于此，壬氏这回又去不了烟花巷的药铺了。

○●○

「我们已经捉拿到白娘娘了。」

沼泽村庄那件事发生后过了两天，猫猫就接到了此一消息。考虑到送信与收信所需的时辰，表示他们不到一天就做出了成果。

来到药铺的是马闪，他在绿青馆玄关鬼鬼祟祟的，是右叫把他带了过来。听到猫猫说今日白铃小姐没有偕同前来，他才明显地鬆了口气。

由于药铺地方太小，猫猫请老鸨準备了房间。绿青馆有许多可供密谈的房间利于行事，不过前提是不被赵迂发现。好奇心旺盛的坏小鬼动不动就想插嘴，所以被右叫带走了。

猫猫喝了一口备好的茶水。

「这样啊。」

「反应还真平淡啊。」

「不，小女子其实满惊讶的。」

看来马闪还不懂得解读猫猫的表情。换成是壬氏或高顺的话，会看见猫猫眉头的皱纹。

飞鸽传书此一手段，只要反过来利用就手到擒来了。猫猫也觉得他们只要看过绑在鸽子身上的文书，或是拿下前去取信的人就能掌握到某些线索，但没想到会这么简单就到手。

猫猫在其他地方得到一名帮手，带来了很大的帮助。

猫猫要求那个祭祀蟒蛇的老先生提供协助。老先生很疼爱他那行为近乎欺诈的妹妹与甥孙。猫猫说她知道妹妹与甥孙跟白娘娘多少有点关联，老生先继续知情不报只能等着看妹妹与甥孙受罚，所以要老先生弃暗投明；说穿了就是威胁。

「我们看守那间鸽舍，等有人来了之后一路跟蹤，结果抵达了某个官员的别第。」

他们让老先生的妹妹当面查验，她说她见过此人；于是马闪等人又让她指认与该名官员有交情的其他官员。结果正是其中一人窝藏了白娘娘。

「真是太容易了。不过话说回来，那些官员为何要如此包庇她呢？」

「官员们嗜吸大麻，官吏查出家中有疑似鸦片的残渣。」

「喔。」

这下猫猫就懂了。开始吸食成瘾性麻药的人，为了拿到麻药会不惜一切代价。要戒毒也得有非比寻常的决心。

「这是个教训，叫大家不要碰危险的药品。」

「妳有资格说吗？」

猫猫无视于马闪充满疑问的表情，心思已经转到了今天要调製的药品上。马闪来此想必也就是为了跟猫猫通知此事，所以应该没其他事了。他右手的伤似乎已经痊癒，白布条都拆了。猫猫其实觉得他大可以用书信或派其他人来通知就好，没必要特地一边躲着娼妓一边前来告知。

然而，马闪话都说完了，却迟迟不肯起身离席。他彷彿有话在嘴里说不出来，频频偷瞄猫猫。

「……怎么了吗？」

「没有，那个……」

猫猫虽然不知道他是怎么了，但也不想多问。反正一定是什么麻烦事，最重要的是假如与壬氏有关，那就更不想扯上关係了。

自从在西都告别，猫猫就没见过壬氏。她只有为了白娘娘的事写信给壬氏，收到的回信内容也只谈公事。

（希望他能当成什么都没发生过。）

猫猫认为这样才最能够相安无事。然而越是祈求和平，世事就越是不从人愿。

马闪不再摆出一副有话要说不说的样子，正色抬起了头来。他用一种下定决心的眼神望向猫猫，开口说了：

「我有个问题，以女子来说，月事不来是否就表示有了身孕？」

「……」

这男的忽然说这什么啊。猫猫给马闪一个白眼，他把嘴巴抿得跟锯齿似的，一张脸越来越红。反应纯情到这种地步，反倒让猫猫不知所措了。

方才他说女子有孕什么的，猫猫不禁担心他是否被哪里的坏女人欺骗了。

（不是没有这可能。）

这个男人做事有点粗心。有很多人被女子灌酒，就这么犯下一夜的过错。从马闪的职位来想，一定有很多女人想往他酒里下药。

猫猫认为这事开不得玩笑。

「……马侍卫，就算是上了人家的当，身为男人还是得负起责任。」

马闪一脸诧异地看着猫猫。

「如若真是自己的骨肉就该负起责任，话虽如此，对方也有可能会骗您──」

「给我等一下，妳在说什么？」

「不是马侍卫让哪位姑娘怀上了身孕吗？」

「瞎说什么！」

马闪一拳捶在地板上，震动大到让猫猫整个人弹了起来。他是用右手捶的，猫猫担心他不要又受伤了才好。

「既然如此，怎么会问这个？」

「这、这是因为……」

马闪又开始要说不说了。他一边吞吐其辞一边东张西望，然后向猫猫耳语：

「我说的是里树妃。」

「……」

猫猫凝视着马闪。

（不，不会吧……）

的确，当时两人之间呈现一种奇妙的氛围。里树妃与马闪若不是碍于身分立场，当时的确有种情投意合的氛围。

（不，等等，何时发生的？）

他们哪来的閑工夫？不过猫猫也不是一天十二时辰盯着两人，因此也无法全然否定，可是她又想，之前两人看起来似乎没那种感觉。

猫猫虽作如此想，但似乎脑子也乱了。她翻翻柜橱，拿出药包放在马闪的面前。

「这是比较无害的堕胎药。」

此为娼妓爱用的上上品。

「我下手可能会不知轻重，但可以让我揍妳吗？」

马闪难得讲话口气这么客气，反而让人感觉出他的愤怒。要是被这男人用蛮力一揍，猫猫可吃不消。她悄悄把葯放回原位。

马闪乾咳一声后，喝了凉茶以冷却因羞耻与愤怒而涨红的脸。

「那个，关于那位贵人那个的那件事……」

马闪似乎想避免说出特定名称，用极其暧昧的讲话方式开始说起。

「听说她们在长期离开某个地方之后，必须做一件进去时做过的某种事情。」

「某个地方」指的应是后宫了。

「喔，侍卫是说那个啊。」

猫猫拍了一下膝盖。进入后宫必须满足几项条件，如同男子得是宦官，女子也有件事得做。这事没男子那么难，只是有一点绝对得避免，就是在进入后宫前已有了身孕。因此进入后宫之际，都得先确认月经如常才能入宫。

有时也会例外恩准宫女暂时返家，但几乎都是于结婚前夕返家请安。在这种情况下，对方的名字也会记载下来，所以就算怀孕也会被认定为对方的骨血，而且几乎都在临盆之前就辞官了。

假若离开后宫将近两个月，而且还是贵为上级妃的话，必须再接受一次入宫前的检查也无可厚非。

只是自她们从西都回京以来，已经过了一个月以上的时日。

「也就是说娘娘月事来得迟了？」

马闪尴尬地点头。

「就里树妃的情况来说，她似乎原本就因为年轻而身心不安定，再考虑到前阵子舟车劳顿，窃以为多少迟了一点也不奇怪。」

但是，这纯粹只是就健康面而论。马闪既然会知道这种私密问题，可见还有其他问题。

再怎么说也是皇上的上级妃，若是因为在后宫发生一些事而显现出孕象，会有什么后果？而此番她远行的原因，是在斟酌是否要将她赐婚给皇弟壬氏。既然马闪都知道了，绝对也传进了壬氏的耳里。

（她真的是命小福薄。）

由于本人并没有做错任何事，猫猫只能深感同情。她原本就已经被周遭旁人瞧不起，现在又冒出与壬氏的婚事，他人的嫉恨想必是无法避免的。

但是先不论怀孕，里树妃连那之前的过程都没经历过，让人实在不知道该说什么。她应该尚未为皇上侍寝才是。

这么一想，猫猫似乎知道这个男的想说什么了。

「侍卫的意思，莫非是要小女子证明里树妃的清白？」