七話 遠征

乾燥的风吹拂壬氏的脸颊。

虽说也就几天而已，但自从那趟西方之旅以来就没像这样远行过了。他并不讨厌让马车摇晃着眺望外头风景，却也有点想骑马在草原上到处宾士。

「这儿的事就请交给我们。暂代几天职务不成问题的。」

在麻美自信十足的催促下，壬氏对马良「啊！您要丢下我是吧？」的视线视若无睹，就这样出发去视察了。目的地是一座发生了蝗灾的村庄。

坐马车颠簸了一天半。壬氏想儘早办完事情，于是每到一座城镇就换马，也安排了轮替的车夫。即使如此，包括侍卫在内还是带上了约莫十名部下。

以壬氏的身分立场而论，这个远徵人数略嫌少了些，但大阵仗会耗费更多时日。他想早点确认当地情形，于是硬是照自己的意愿做了。

再加上为了圆满解决事情，他在人才方面做了点任性要求。

「久坐会不会累？」

「怕孤累就让孤骑马。」

「不可。」

现在在他身边的不是马闪，是高顺。马闪骑马，与其他侍卫同行。

虽然对马闪过意不去，但目前还是高顺较有能力辅佐壬氏。他是壬氏向皇上借来的。

不过其中也含有对皇上让高顺帮忙做事，减轻自己政务负担一事的报复意味。

「虽说有麻美跟着，不晓得马良行不行？」

壬氏挂念马良。

「那小子明明从以前身子就弱。不是听说他患了病，在家里调养？」

虽说是壬氏硬把他找来的，然而要是害他病情恶化，心里还是会过意不去。

「说是病，其实就是往常那种毛病。」

高顺拿橘子给壬氏吃。高顺只吃了一口剥了皮的果子。壬氏不知道是不是连这种地方都需要试毒，但养成习惯可以减少企图下毒的贼人。

「孤大致上是听说了……」

壬氏偏着头，把酸味仍然强烈的果子放进嘴里。正适合拿来润喉。

「是。好像是跟同个部门的上司不合，导致罹患了胃溃疡。他在上司的公案上呕了一大口血，就这么被抬去尚药局，辞去了官职。大约是三个月前的事吧。」

简直太严重了。壬氏想起他从以前就不擅长与人交际，一遇上性情不合的人就会拉肚子。

也许是看出壬氏不安的表情了，高顺补充说：

「有麻美在应该不要紧。况且自从孩子出生后，她的性子也比以前圆融多了。」

「有吗？」

壬氏觉得她还是一样泼辣。不过也是因为如此，才会想到把公务塞给怪人军师这种主意。

「是，现在微臣只要先洗手再碰孙子，她就没有怨言了。」

「……」

或许有女儿的父亲都注定如此吧。高顺长年以来被麻美当成蜚蠊（蟑螂）看待。

高顺眼光飘远，看向外头。

「就在前面了。」

壬氏也往外望去，看见一座村庄孤零零地坐落在宁静的田园风景里。靠近之后就能清晰看见林立的朴质房舍。只有一栋宅第的规模特别大。

村庄入口有守卫，好奇地看着壬氏一行人。

「这就直接前往村长家如何？」

「不，在那之前先把李白叫来好吗？」

李白是个气质有些像狗的武官。他看到壬氏的长相从来没有半点动摇，而且性格乾净爽利，受到壬氏重用。这次又指名要他担任侍卫。

「是。」

高顺从车窗把李白叫来。虽然壬氏直接叫人比较快，但还是少抛头露面为妙。他打算在外头都要蒙面。

虽然这么做会启人疑窦，然而有高顺出面，村长也就不会多问了。之前壬氏让马闪做过类似的事，当时真是捏了把冷汗。

「壬总管有何吩咐？」

李白身轻如燕地跳进行驶中的马车。

这名男子认识宦官时代的壬氏，不会拐弯抹角地称他为「月君」，都称壬总管。

「记得你是外地出身的吧。看到这座村庄，你有何感想？」

「下官并非这地方的出身，有点难回答……」

李白穷于回答，但仍然四处张望一下。

「以农村来说，这里的房舍盖得坚固。看在达官贵人眼里或许会嫌朴素，但建造得很扎实。只是受灾似乎满严重的。」

之所以看起来朴素，原来是因为柱子破烂异常。

「下官听老头子说过，飞蝗不只会吃光穀物，好像连家里的柱子或衣服都会咬。」

真是饥不择食。不只食，竟连衣与住都要跟人抢。

「根据呈报，如今似乎只剩下收穫后，储藏在仓库里的穀物。其余几乎被啃食殆尽。」

高顺念出呈报的文书。

「真是件令人头疼的事。」

李白脸孔抽搐。

「但我得说，这个时期对这地方而言，或许还算幸运了。」

要是碰上麦子的收穫期，灾情想必会更严重。或者如果往更南方的产稻重地走，情况就危急了。

「从这儿看不清楚，不过地上到处都是死虫。毕竟事前先做了驱虫準备，这种受灾程度还算轻微的了。」

李白一面无奈地摇头，一面叹气。儘管态度有些不敬，但这男人做事还算懂得分寸，壬氏决定不予计较。再说这样壬氏的心情也比较轻鬆。高顺或许也体察到壬氏的心情，没说什么。要是换成马闪早就骂人了，会弄得有点麻烦。

「那么下官告退。否则怕会被马侍卫瞪。」

李白下车没多久，马车就停了，似乎已经抵达了村长的家。马闪似乎不乐见壬氏重用李白。大狗般的男子早早就下了马车。

壬氏也蒙起面，来到马车外。

村长的家虽然柱子与房顶留下了虫啃痕迹，却似乎仍算得上是幢大宅。看李白揶揄般的表情就知道了。

「与其说是宅子，倒不如说是府第呢。」

还刻意讲了这么一句。

府第周围有水道，庭园中央挖了池塘。看起来雅緻，然而没有绿意，令人有种空虚之感。

以水田的水塘而论似乎过于雅緻，但这就先不追究了。

壬氏站到高顺背后。

村长搓揉着双手，一面对高顺低头致意，一面频频偷瞄壬氏这个可疑的蒙面男子。

府第内部以农村村长而言，似乎也算够气派了。壬氏一边隔着蒙面布倾听李白的嘟哝，一边做臆测。李白看似单纯，其实心思细密。

「这边请。」

村长领着一行人，来到摆下了宴席的房间。对于吃多了宫廷菜的壬氏而言，这些菜肴可说是粗茶淡饭，但以乡间农村而论已经太奢侈了。

「……」

高顺没多看壬氏一眼，但应该明白主子想说什么。

「我不是来赴宴的。立刻将村子里的情形告诉我。」

「明、明白了。」

平素听惯了高顺恭敬有礼的口吻，这种高高在上的说话方式听起来格外新鲜。他就连对猫猫说话都从不失礼数。

村长急忙叫佣人撤下膳食，把大案桌清空了。房间打扫得一尘不染，从窗户可以看见庭园。这庭园或许是村长的得意之作，但可以看见满地都是虫尸。

村长把村庄简图拿了过来。

「开场白就免了，请直截了当、一五一十地道来。」

「是，那是半个月前的事了——」

村长开始说起。

说是半个月前，西北方的天空出现了乌云。

他们心想又不是雨季，何以会有雨云，观察了一阵，却听见刺耳的声音不断逼近。在那天际凭空出现的乌云原来是大群飞蝗。

大群飞蝗一抵达村庄，便把尚未收割的稻子乱啃一通。村人们手拿火把或网子去扑灭，但不管怎么杀怎么抓，飞蝗还是一样多。岂止如此，飞蝗光啃稻子还不够，连村人的衣履，甚至于头髮、皮肤都咬。

男丁们一抓到飞蝗就烧掉，或是杀了。

妇孺躲进家中。女子杀死从屋舍缝隙钻进来的虫子，孩童躲在房间墙角发抖。

飞蝗的来袭持续了三天三夜。

「这是我当时穿的衣服。」

村长慢慢拿出一件衣服。耐穿的麻制衣服满是破洞。由于衣服并未褪色，可以看出并非因为经年使用而变得破旧。

「我们做了杀虫药，然而面对那么多的数量只是杯水车薪。」

看来用药果然不够。壬氏咬住嘴唇。

「还有，请看这个。」

村长走进庭园，摸了摸一根树榦。

「原本茂密翠绿的树叶都被吃光了。」

村长长叹一口气。

「那些虫子……」

「能杀就杀，能烧就烧，死尸都堆在村子后头。大人想看看吗？」

虽然看了一定不舒服，但壬氏非看不可。

在村长的带路下，他们前往府第的后头。愈是靠近该处，虫尸就愈多，他们边走边踩，发出压烂东西的沙沙声。

「……」

详细情形就不描述了。就是挖了个大坑，一座黑山从坑里露了出来。

侍卫当中似乎有人怕虫子，捂着嘴忍着不呕吐。

「这就是全部了？」

高顺向村长做确认。

「能扑灭的就这些了。」

「你知道逃走了多少吗？」

「实难判断。」

高顺摸摸下巴。

「马闪。」

「在。」

被父亲呼唤，马闪倏地走上前来。

「你去附近其他村庄，问问受灾的详细情形。快马加鞭的话两刻钟就回得来了吧。」

「遵命。」

马闪即刻前去请教村人附近村庄的事。

壬氏在蒙面布底下让眉毛时而上扬，时而下降。

「怎么了吗？」

高顺悄悄向壬氏问道。

「没有——」

壬氏此时是该做善后处理。但应该还有更重要的事得做。

假若那个药铺疯姑娘人在这里，不晓得会怎么做？

忽然间，壬氏蹲到了地上。

僵死的飞蝗腹部饱满鼓胀。之前成群移动的飞蝗曾经变得色暗脚短。的确，这些飞蝗也呈现暗沉的颜色。

壬氏从怀里拿出小刀。

「……」

沙的一声，他把刀刃插进飞蝗的胴体。做这种事让人不舒服，但猫猫如果在这里一定会做。