第三話 進入學園吧

某天，艾尔涅斯帝在自己家的客厅抱着胳膊，一脸严肃地沉思着。原因是摊他眼前的一张信纸，上面写着『莱西亚拉骑操士学园入学介绍』。就在他已长到了八岁半的现在，家里收到了莱西亚拉骑操士学园的就学简章。

他们居住的莱西亚拉学园市，其名称来自弗雷梅维拉王国的最高学府——莱西亚拉骑操士学园。其教育过程大致分为三个阶段，初等部从九岁起，中等部从十二岁起，高等部从十五岁起，各包含三年的课程，多数学生通常只上完初等部和中等部一共六年的课程。高等部则类似地球的大学，只有需要进一步接受专业教育的学生才会升学。说句题外话，这个世界在传统上将十五岁视为成年。实际上有许多十八岁左右便开始就业的人，不过依职业性质不同，十五岁就开始自力谋生的人也不在少数。

说起来，即使莱西亚拉冠上了『骑操士』学园的名义，但并非所有人都是以骑士或骑操士为目标前来就读。一方面也是因为初等和中等部教育可以获得国家补助，因此许多孩子不分身分贵贱都在此求学。弗雷梅维拉王国的教育制度与义务教育不尽相同，是根据这个国家的特殊国情逐渐演变而成。

弗雷梅维拉王国被誉为『骑士之国』，这个称呼只有表面上好听，实际上代表着『战事』发生得相当频繁。国内有大量魔兽出没，而国民中又不乏耕作广大农地的农民，这使他们特别容易遭受攻击，长久以来的迫害至今未曾停止。因此为了保障税收、粮食，保护农民就成了国家的重要政策。之所以不採取将魔兽驱逐出国的手段，只是因为怎么打都打不完罢了。

当然，骑士正是为了保护国民而存在的，无奈国土面积广大，百密总有一疏。再者，在多数情况下，骑士都是接到发现魔兽的通知后才出动，因此容易落于被动。如此一来被害规模只会进一步扩大。在这样的历史背景下，不知自何时起，农民开始希望拥有自卫的技能，而国家在短时间内就满足了他们的要求。为了教导他们最低限度的战斗技术与魔法知识，完成了相关立法与设施。到头来，弗雷梅维拉王国终究称不上国泰民安，即使是农民也需拿起武器，战斗自保。

对掌握国家运作的王政而言，其中也出现了反对教育最下层的农民战斗的声音，然而为了维持国家的整体运作，这项政策仍断然施行。就今日的结果来看，政策可以说十分成功。藉由推广一定程度的教育，激发国民身为国家一员的意识与骄傲，至于国内治安获得改善，或许可谓侥倖吧。

有了这般来龙去脉，国内各地逐渐兴起许多教育设施，而莱西亚拉骑操士学园由于靠近王都的地利之便，学生从农民到商人都有，最后竟然还包括贵族。学园内因此细分为农业、商业及骑士等科系，各科系在一定程度上都有共同的战斗技术课程，但其他多半是以学生本身的职能需求开课。分成这么多学级则是为了配合每个家庭的情况，学生只需接受至少三年的课程，以及一定程度的技术训练。

在认真研究简章的艾尔身旁，奇德和亚蒂早就把简章看完，开始把桌上的点心插进肚子里。等两人解决得差不多以后，看到艾尔还在烦恼，就连他们也露出了一脸诧异的表情。

「嗳，你怎么那么烦恼？你不是要当骑士吗？进骑士学系不就好了？」

「嗯，我是这么打算……不过，有件事让我有点为难。」

「为难？像『什么骑士学系，太简单了吧！』这样？」

「不，并不是……一开始我的最终目标就是当上骑操士。」

允许驾驶幻晶骑士的骑士统称为骑操士，不只家人知道艾尔以此为目标，就连奇德和亚蒂也听过好几次了。

「幻晶骑士的数量有限，何况骑士中能成为骑操士的，也只有少数精英而已。一想到骑士课程合计六年，之后接受骑操士课程，再来等所有课程结束，经过分发后的一连串流程……等实际搭上幻晶骑士，也是很久以后的事了呢。」

要当骑操士没那么简单，幻晶骑士是一种『兵器』，是为了保家卫国而製造的东西，因此需要接受长时间的训练才能驾驶。

艾尔又想了一会儿，接着转向马提斯。

「父亲，我有个问题，骑士课程可以跳级吗？」

马提斯皱起眉，被儿子给问倒了。他也能体会艾尔着急的心情，同时他也非常清楚这有多困难。

「看看你所做的努力和魔法能力，这的确不是不可能……不过骑士课程就难说了。不仅要看剑与魔法的才能，还要接受礼仪相关的教育，你到目前为止都没正式学过那方面的知识吧？」

这的确是个盲点。马提斯又面有难色地接着说：

「幻晶骑士的驾驶训练是进入骑操士学系后的最终课程。一般认为从十五岁左右开始……像你这样……呃，身高不够的话就没有适合的机体了。」

众人的视线转到艾尔身上，现场陷入宛如地狱一般的沉默。艾尔的确比同龄小孩的平均身高娇小，和他身旁的欧塔兄妹一比就更明显了，不过任谁都没想到这一点居然会有这种影响。

艾尔大失所望地垂下目光。算一算，这样下去至少还要等七年，才能驾驶梦寐以求的巨大机器人。他也不是等不下去，但也不会有人怪他觉得这过程太漫长吧。话虽这么说，但凡事往往无法尽如人意。艾尔原本想转换心情，这时突然感到头上有一道阴影笼罩了下来，他一抬起头，就看到缇娜站在眼前。

「对不起喔，艾尔。你是因为像我，才会长不高……」

见母亲一脸抱歉地摸着他的头，艾尔睁大眼睛摇摇头。

「怎么会！母亲，这又没有关係！我的年纪本来就太小，而且也不是只有这个方法……」

忽然间，艾尔像是想起什么似地中断了话语，为自己所说的话吃了一惊，然后缓缓闭上嘴。随着他的灵光一闪，一种新的可能性以惊人速度诞生了。

「……没错，并非只有那个方法。我太执着于驾驶，才会浪费不必要的时间。应该把时间用在其他地方才对……」

缇娜讶异地偏着头，看着艾尔毅然决然地抬起头。

「所以，我自己做就好了。」

「做什么？」

奇德敷衍地反问他那没头没脑的一句话。

「幻晶骑士。我自己做就好了。」

「……啊？」

「……艾……艾尔？你认真的？」

艾尔脸上出现前所未有的坚定神情。他的发言太过惊人，反倒让大家一时间呆住，说不出话来。

「等……等一下，你说做……是什么意思？」

「就是我说的意思。我到目前为止的行动都是以驾驶这件事为前提，但仔细想想，这样我就得不到专属的机体了。」

众人当场傻眼，难道他原本打算将幻晶骑士佔为己有吗？除了一部分的贵族和大商人以外，没有人拥有私人的幻晶骑士。毕竟製造、维护都需要庞大的经费与人力，所以从骑士升上骑操士反倒算是驾驶幻晶骑士的捷径。不过，以上是一般理论，对穿越异世界而来的机械宅而言，根本不把这些放在眼里。

「没错，不就是这样吗？国家配给的机体本来就不能做太多改造！怎么会没发现这么基本的道理呢？客制化才是机械的王道。反正彻头彻尾的改造也需要相关知识……太大意了。」

眼看艾尔的笑容逐渐走火入魔，奇德和亚蒂按住额头，似乎在说这下糟了。平常的艾尔总是举止稳重，甚至有股从容的气质，却不时怀着教人难以置信的热情，往意想不到的方向暴沖。奇德和亚蒂觉得似乎窥见了那股狂热的真面目。

「你玩真的喔？艾尔……」

「当然！我可以肯定，就算这样继续下去也只会白白让时间流逝，那么，以自制为目标当作消遣也不错，而且这也比从现在开始存钱买一台要实际多了吧？」

奇德心想，你说的选项不管哪一个都是在作白日梦吧？不过他很机灵地闭口不语。马提斯瞥了兴味索然的奇德一眼，一脸严肃地说：

「艾尔……我明白你的心情，不过这不是嘴上说说这么简单喔？」

「我知道，父亲。但如果可能的话，我也想要一台专属的幻晶骑士，所以想尽我所能去做。」

「这样啊……好吧。不过也要努力学习骑士课程喔。」

「是。我想成为驾驶员，所以也不打算偷工减料。」

艾尔脸上见不到一丝迷惘。亚蒂不知道为什么开始摸起艾尔的头，看上去像是对他已经超越傻眼，达到佩服的境地了。

「怎么说呢，你真的是为达目的不择手段耶。」

「……虽然有点介意你的说法，不过我没有理由在明明有其他选择的时候断然放弃。」

「真是太厉害了。艾尔你看起来这么可爱，其实非常偏激耶。」

（就是因为我长这样，一般的手段才会对我没用吧。）

艾尔朝窗外看去，从这里看得到佔据大半城市的巨大设施——莱西亚拉骑操士学园。

「嗯——我开始期待去莱西亚拉上学的那一天了。」

马提斯和缇娜相视而笑，他们也不乐见可爱的儿子继续消沉下去。儘管觉得他的目标多少有些胡来，但如果是艾尔，想必能毫不犹豫地前进吧。

「……不能服输啊，艾尔太厉害了，我也不能输。」

「奇德？」

「不，没什么。好，我们也加油成为骑士吧！」

「嗯！」

奇德和亚蒂也决定进入骑士学系。三个人不约而同地决定了在莱西亚拉骑操士学园的目标，接着他们有好一会儿开始想像、憧憬着近期内即将展开的学园生涯。

——西方历一二七四年。

四季流转，季节来到春天，也是莱西亚拉骑操士学园迎来新生入学的时期。

莱西亚拉骑操士学园的学生不只来自莱西亚拉学园市、王都坎库宁等邻近都市，更从全国各地而来。考虑到路上可能遭遇魔兽等等的交通状态，大部分学生都会提早出发前往学园市，学生宿舍附近天天都能看到新面孔。

开学典礼当天早上，艾尔涅斯帝、阿奇德和亚黛尔楚，现在又加上巴特森等四人即将抵达学园。由于宿舍几乎住满了远道而来的学生，本地的学生们基本上都从家里通学。

莱西亚拉学园市周围原本就围着一道巨大城墙，不过莱西亚拉骑操士学园也有围墙。儘管主要是为了划分校地，但正因为学园佔地广大，连绵不断的墙壁一直延伸到街上，结果成了着名地标而广为人知。

「说起来，这墙壁虽然看习惯了，但还没进去过呢——」

「以后爱怎么进去就怎么进去啰。」

「说的对。」

一行人沿着墙壁走着，不久便看到高大的校门。那是学园的正门。由于学园的骑操士学系会操纵幻晶骑士，因此门的高度也设想到他们的出入情况而做成合适大小。当然，在举行开学典礼的今天，门是大大敞开的。

四人带着些微紧张的心情正想进入，艾尔却突然停下脚步。奇德、亚蒂和巴特森诧异地回过头，一看到门旁边的东西，顿时恍然大悟。在敞开的正门左右两侧站着幻晶骑士，像是在欢迎来访者一般。他们拖着当场开始膜拜起来的艾尔，一行人好不容易才进入莱西亚拉的校门。

今天的预定行程中，最重要的果然是入学典礼。说是典礼，大部分时间也只是在听老师们的演讲罢了。吃过中餐后，各学系会各自将学生带开，下午开始针对课程内容做简单说明。虽然分成不同学系，但在初等部期间还是以基础课程为主，多半是各学系共有的科目，因此区分变得非常模糊，课程内容要从中等部开始才会有正式区别。

入学典礼在大讲堂举行。当许多人迷失在与学校规模成正比的广大校园中时，曾来看过父亲工作的艾尔熟门熟路地往大讲堂前进，后面的三人只能拚命追着他，以免跟丢了那个娇小背影。

「不用别人带路是很好啦，不过艾尔实在很容易让人跟丢欸。小不点一个。」

「对呀，再高一点的话就很好找了，不过没关係，这才是他可爱的地方嘛！」

「我的身高也没什么变化就是了。」

听到后面大声吵个不停，艾尔受不了地出了声。

「我把奇德和亚蒂留在这里好了。」

「啊，对了，有个好办法！抱着艾尔就不会看丢他了对吧？」

「无论如何我都敬谢不敏。」

当众人开着玩笑抵达大讲堂时，那里已经被学生挤得水泄不通。在这里的所有人都是新生，国内规模最大的名号似乎不是叫假的。原以为大讲堂中或许会连个立足之地都没有，没想到还有空位，想来校方早已预想到会有这样的盛况吧。

在被一片青涩的紧张感笼罩的大讲堂中，开学典礼安静地开始了。

以艾尔涅斯帝的外祖父——学园长劳里·埃切贝里亚为始，学园高层陆续发表演说，一开始还挺直了背脊、专注倾听的四名孩子也渐渐感到厌烦。虽然他们展现了超乎孩童的不凡耐性，但在结束的时候，几乎所有人都露出了无聊到快死掉的表情。幸好这样的折磨在中午前宣告结束。随着演说完毕，开学典礼正式拉下序幕，新生从大讲堂鱼贯而出。

此刻正好是午餐时间，他们涌进学园食堂。有人直接在食堂用餐、有人打开自备的餐盒準备享用，也有对环境已经混熟了的高年级生到学园外的餐厅吃饭。大家各用自己的方法解决午餐，不过食堂依然很拥挤。在这样一片混杂之中，有个特别引人注目的集团坐在食堂一隅。

其中一人留着银中带紫的中长发，是个身材娇小的美少女（？）。

另外两人留着蓬乱黑髮与及肩的微卷黑髮，是一对气质相近的少年、少女。

至于剩下那个则是红褐色头髮的矮人族少年。

从旁看来，这四人的组合完全是南辕北辙。不晓得是不是错觉，即使周围人们对他们投以好奇的眼光，但没有人鼓起勇气上前搭话。

「食堂挤成这样真夸张啊。」

「不过倒是立刻就有位子坐，真是太好了。」

「这么乾脆就把位子让给我们了……是为什么啊？」

艾尔和巴特森聊了开来，同时一口咬住外层包着派皮的薄饼。那是方便携带的小份薄饼，不过被娇小的他拿在手中，却显得刚刚好。一旁的亚蒂看他安静吃着薄饼的样子，一个人偷偷在心里笑得好不开心。

「下午还有演讲喔？太长了吧。」

「又没关係，反正奇德你也没在听。你不是睡着了吗？」

「先吃饭吧。人这么多，早点把位子让出来给别人比较好。」

他们的桌子还有空位。艾尔会感到不好意思，或许是因为没有任何一个人坐过来的关係。这时，有名女学生对这样的情况视若无睹，径自朝他们走来。

她的蜂蜜色金髮飘动，昂首阔步的姿态在周围的学生间造成些微骚动，因为她会出现在这里本身就是件相当罕见的事。她彷彿和他们好了似的，自然地坐到四人旁边的空位上。

她明显比艾尔等人年长，是高年级学生。莱西亚拉骑操士学园没有规定的制服，而她的衣着看上去低调，做工却很精良，还佩戴不至于影响行动的饰品。艾尔心不在焉地猜想可以看出她出身不错，或许是商家子弟，搞不好是贵族也说不定。

大家对来访者的反应分成两种：艾尔和巴特森疑惑地看着陌生人，奇德和亚蒂则屏息凝视着她。那绝不是看着美女的热情目光，而是一种很彆扭的眼神。艾尔百思不得其解，但可以肯定的是，她和双胞胎之间有什么渊源。

看到双胞胎紧张兮兮的样子，不请自来的美女先对他们轻轻笑了一下，接着转向艾尔与巴特森。她的笑容变得更加温柔，开始自我介绍。

「幸会，我可爱的朋友。我的名字是斯特凡妮娅·塞拉帝。你是？」

艾尔一时间有些不知所措，但他马上将咬到一半的薄饼放下，坐正了说：

「我是艾尔涅斯帝·埃切贝里亚，这位是巴特森·泰莫宁，至于那边那两位……」

「不雅紧，我认识他们。阿奇德、亚黛尔楚，好久不见了呢，真高兴见到你们一切安好。」

斯特凡妮娅自始至终都笑得无比温柔，奇德却綳起那张总是睡眼惺忪的脸，样子和平常不太一样地说：

「好久不见，『斯特凡妮娅姊姊』。」

听到那样僵硬的口气，教人无法相信是出自奇德口中。斯特凡妮娅有一瞬间垮下了脸，但很快又恢複笑容。

「……你们也到了上莱西亚拉的年纪了呢。既然有缘念同一间学校，怎么不来找我聊聊呢？」

「斯特凡妮娅姊姊是初等部三年级对吧。对了，波特萨尔哥哥也在这里？」

「对，他是骑士学系初等部的二年级，你们很快就有机会见面了吧。」

和斯特凡妮娅亲昵的态度比起来，另外两人的样子好像有点奇怪。奇德的语气僵硬，亚蒂则一反常态地沉默下来。听起来双方家族似乎有来往，却让人感到不自然，在这样诡异的气氛中，巴特森困惑地轮流看着双方的脸。所有人用餐的手都停了下来。此时，艾尔突然张嘴咬住剩下的薄饼，以超乎娇小身材的气势狼吞虎咽起来，一下子就把薄饼吃个精光。他不顾周遭众人大吃一惊的表情，擦擦嘴，然后微微一笑。

「好啦，饭也吃完了。我看食堂这么挤，总不能一直占着位置不放，换个地方怎么样？」

「……也……也对。你们两个也是骑士学系的学生吧？那就不愁没有见面的机会了，下次再慢慢聊吧。」

斯特凡妮娅露出有些遗憾的表情，最后不知为何轻轻摸了摸艾尔的头才离开，留下四个莫名混乱的孩子。巴特森一副现在就想问个清楚的样子，艾尔却提议说午休时间快要结束，该到教室去了，然后态度颇为强硬地离开位子，往教室走去。虽然巴特森依旧无法释怀，但他还是一个人前往锻造学系，其余三人则在难以言喻的尴尬气氛中前往骑士学系。

下午各学系举行的迎新活动没发生什么值得一提的事，只简单说明了今后预定与明天开始的课程内容。说明结束后，大家就地解散，学生们纷纷準备离开。

即使到了这时候，奇德和亚蒂身上仍带着沉闷的气息。两人也不像平常一样开玩笑，产生一股心不在焉的尴尬气氛。回家路上，艾尔带头走在前方，跟他们说：

「我不清楚发生了什么事，但别太沮丧比较好喔。而且明天就要开始上课了，我看今天就别特训，放鬆一下吧。」

奇德和亚蒂停下脚步。「欸，艾尔。」奇德叫住他，平静的口吻中隐含某种决心。

「什么事？」

「你不问吗？呃，问她是谁之类的。」

「要是你有必要说，我会听。」

两人呼出一口气后，身上的气氛缓和下来。他们彼此对看了一眼，像是在做确认。奇德过了好一会儿才开口：

「艾尔，等一下有些话想跟你说。」

「好，那就到我房间谈吧。」

于是，离开学园的一行人直接前往艾尔家，来到他的房间。由于这里也是平常上魔法课的地方，他们两个已经对这里很熟了。两人一如往常地各自在椅子和床上坐下，然而不同于以往的是，两人迟迟没有开口。奇德斟酌了好一阵子，才说：