第九話 戰鬥之後

四周断断续续地响起彷彿枯木拦腰折断般的轰然巨响。声音来源是那堆犹如小山丘般的巨块——陆皇龟的尸体残骸。

贝西摩一死，魔力供给和身体强化魔法的维持就立刻断绝。约莫超过八十公尺长的巨大身躯再也无法承受本身的重量，当场崩坏瓦解。战斗中被砍出许多道裂痕的甲壳崩塌，内部骨架一根接一根地碎裂，整体的高度也随之缓缓降低。特别是重量集中的下半部躯体已完全支离破碎。

随着巨兽应声倒地，依然维持包围阵形的扬图宁守护骑士团当场便唱出足以撼动大地的凯歌，射出外型像骑枪的魔导兵装——火焰骑枪，为迎击巨兽所得到的胜利感到自豪。

骑士团的牺牲也很惨重。但正因为有人牺牲，活下来的人才要以最宏亮的歌声来吟唱，如同将胜利献给他们一般。

与欢声雷动的骑士团有些距离的地方，有三架幻晶骑士正迈步前进。在绝大多数都是加达托亚的骑士团之中，这三架机种和它们外观不同，在某方面来说可以说是相当吸睛的一群。

一架是骑士团团长菲利浦的专用机『索尔德沃特』，外观比重视实用性的加达托亚来得奢华，加装在外部的外套型追加装甲更是让它在集团中成为特别醒目的存在。

走在它身旁的是副团长戈德菲驾驶的『卡迪亚利亚』，这是以加达托亚为基础，再全身补强一圈的机体。

另一架跟在它们后方前进的是莱西亚拉骑操士学园的实习机『厄尔坎伯』。以纯白装甲包覆全身，儘管模样有些粗陋，但其匀称的机身形状还是能让人感觉到不同于加达托亚的另一种机能美。

它们走过瘫倒在地继续崩坏的贝西摩旁边，逐渐靠近眼前的物体。距离愈近，愈可以清楚看见上了红漆的金属片零乱散落在地面。

——散落在此地的是幻晶骑士古耶尔的残骸。

菲利浦走在前头，首先跃入他的视野範围的是古耶尔的手臂。这块骨胳部分已然毁损，被摧毁到原形未存的地步，三人斜眼看着这块东西，一语不发地继续前进，最后到达了主要目标的所在地。那是个失去了四肢与头部的胴体部位，装甲已经东一块西一块地剥离了，内部的结晶肌肉粉碎殆尽。构成胸腔的骨架塌下，整体样貌扭曲变形。坚固强韧的正面装甲更是变得歪七扭八，这模样正诉说了它承受过多么强大的冲击。

（虽然不是没想过……但看这情况，里面的骑操士……想必没有希望了……）

没有人发出声音，但心里想的事都相去不远。儘管大家都抱着一丝希望，但既然受到了连原状都无法维持住的冲击，根本就无法奢求内部的骑操士还能平安无事。

菲利浦和戈德菲沉默着，愣愣地望着幻象投影机上所映照的残骸。隶属莱西亚拉骑操士学园的高等部，为了保护学弟妹不受贝西摩攻击，挺身战斗到最后的红色骑士。比起因贝西摩的攻击而溃不成军的骑士团，它立于更接近第一线的位置，宛如一把熊熊烈火奋勇与巨兽周旋，然后在两败俱伤中倒地溃散。菲利浦思索着，驾驶这架机体的骑操士是名怎样的人物？驾驶者应该是学生，倘若如此，他的将来该会是多么前途无量？这人的操纵能力足以扳倒巨兽，还有着为他人赌上性命战斗的高洁精神，更拥有力挽狂澜的强韧意志。可以说是骑士该有的三项理想资质，他完全兼备了。虽然从未与对方交谈过，但对于这名果敢挺身迎击巨兽、壮烈牺牲的英雄，菲利浦肃穆地献上自己的默祷。

厄尔坎伯在三架机体之中走上前去，屈膝跪在古耶尔的身旁。

压缩空气的喷出声响起，厄尔坎伯的正面装甲开启。艾德加站在装甲上，安静地凝视眼前的残骸良久，最后还是沉稳地对它开了口：

「迪……虽然为时已晚，但我还是必须向你道歉……那时候，我还以为你抛下我们自行逃走了。」

不同于艾德加在叙述时故作镇静的语气，他的表情因后悔而扭曲。

「那一瞬间，我自觉看错你了……不过却也同时能够谅解。当时的状况太过绝望，我对自己说『迪才不会配合我去应付那种状况』。但是……你却回来了。」

艾德加用力紧握的双手在颤抖。

「然后……你……对不起，迪特里希。我怎么也想像不到你为何要隐瞒自己拥有如此强大的力量。儘管如此，是你牺牲性命救了我们……」

他的独白被突如其来的爆炸声掩盖。紧接着，『古耶尔的』胸部装甲就从他眼前高高地飞向空中。

飞出的胸部装甲划出一道抛物线，就这么滚落到地面，发出叩隆叩隆的声音。

三架机体的视线一同茫然地追逐着被炸飞的装甲所行经的轨迹，接着才转回看脚边的残骸。在他们呆若木鸡时，瞥见前方有个矮小的身影从驾驶座露出脸来。

「哎呀哎呀，正面装甲竟然会扭曲变形到打不开。这么碍事，害我得费一番功夫才能到外面……咦？各位怎么啦？」

「……啊？」

原本因为守护骑士团全军出击而进入戒严状态的扬图宁，现在正大开城门，迎接骑士团的归来。凯旋而归的守护骑士团队伍井然有序，在城市的中央大道上缓缓而行。

贝西摩的侵犯警报随着骑士团的出击传遍各地，原本因不安与害怕而吓得浑身发抖的市民，毫不吝惜地对平安归来的众人报以掌声及喝彩。疯狂程度简直就像在战争中打了胜仗一样，实际上，对抗贝西摩所得到的胜利确实有超过「打赢一场胜仗」的价值。

当某个物体随着队伍行进，终于穿过城门时，目睹的市民们纷纷为之哗然。那是远比幻晶骑士的身躯还要巨大的魔兽脑袋——贝西摩的头部。放在台车上被拖运的那颗头，散发出压倒性的魄力，就连没有亲眼见识过它移动的市民，也能清清楚楚地了解到这只魔兽的威胁性。一时之间，沉默在观众之间蔓延，随后爆发出比方才还增加一倍的欢呼声。

每位市民都对打垮巨兽的守护骑士团讚不绝口，加深了他们对于守护者—一骑士团的尊敬，扬图宁的欢腾在这时候可谓达到颠峰。

距离骑士团行军的中央大道稍远的某个地方，有间咖啡店隔绝了城里的热闹喧嚣，安静地栖身于此。绝大部分的市民都集合在中央大道上，店内閑得发慌。模样看似是客人的就只有几名少年少女，在这里包含了与此次事件相关的人：艾德加、斯特凡妮娅、阿奇德、亚黛尔楚、以及艾尔涅斯帝。

「真是！你也未免太乱来了……」

艾德加叹了口气，放下手中端着的红茶。他这句话算是帮在场的人（除了艾尔之外）说出心底的声音。他在听完艾尔轻描淡写地说明他在这次陆皇龟事件中所採取的行动后，忍不住道出了这般感想。

「这样反而让人想同情『被无辜捲入』的迪啊……」

骇进魔导演算机后，直接控制幻晶骑士进行机动战斗。光听到这些就足以让一般有常识的人惊声尖叫，休克而死。艾尔的说明愈详细，艾德加就愈伤脑筋，斯特凡妮娅也睁大双眼，脸上儘是掩饰不住的惊讶。奇德和亚蒂虽然也有点傻眼，但转念一想，既然出手的是艾尔，他们也就莫名地可以理解。双胞胎互相对看一眼后嘟哝道：

「看吧，果然把幻晶骑士抢走了。」

「你们两个，『果然』是什么意思啊？虽然事实是这样没错啦。」

艾尔虽然模样有点气恼，但双胞胎一瞪回去，他又心虚地别开视线。

除了艾尔以外，艾德加是这些人之中唯一实际驾驶过幻晶骑士的人。因此他在听完艾尔的说明后虽然感到极为震惊，同时也觉得很能信服。在他的记忆中，古耶尔的机动性并没有这么出色，若没有经过那样的乱来，根本就不可能做到。不过即使事实都摆在眼前了，他还是一再摇头，却又突然想到一种可能。

「……艾尔涅斯帝，如果那时候迪没有逃走的话，你打算怎么做？」

「什么都不做喔。那毕竟是半顺应情势下所採取的行动，或许会和大家就这样搭着马车逃走吧。」

艾德加的表情渐趋苦涩。如果那场战斗中没有古耶尔在的话会怎样？想必艾德加此刻没办法坐在这里，而骑士团的损害也会翻个数倍吧。不仅如此，能不能打倒贝西摩也会成为未知数。毫无疑问地，这次的战斗荣誉勋章应该颁给眼前这位矮小的少年，但是这样出色的功绩却也因为他本身的立场而让事情变得複杂。艾德加紧咬嘴唇，打定主意进入正题。

「我们……高等部的倖存者，之后会去王都参加授勛典礼。」

嘴里说着如此光荣的事情，艾德加却总觉得无法释怀。

「扬图宁守护骑士团也会有人出席，八成是赫尔哈根大人和其他几名作为代表吧。事关师团级魔兽的讨伐，是值得向全国，不，还有向其他各国大肆宣扬的佳话。据说会是一场极为盛大的仪式。」

「的确如此，恭喜你们……话虽这么说，您的表情看起来却一点都不开心呢。」

「关于此次事件，恐怕会隐瞒红色幻晶骑士的存在……也就是说，艾尔涅斯帝和迪的功绩应该不会受到表扬。」

斯特凡妮娅依然是那副甚感亏欠的表情，眼神落在手边的红茶上。奇德和亚蒂略迟了一些才理解这句话的意思，转头瞪着艾德加。唯独艾尔像是完全不在意一样，淡然地点头回应。

「果然是这样啊。如果我这次是骑士团中的一员，或是高等部正式的骑操士，想必就不会有问题了吧。」

「喂喂，要是没有艾尔在的话，事情就严重了吧！？为什么不能在那里接受表扬啊！」

奇德不禁起身抗议。斯特凡妮娅用眼神制止他，在吐出一口气后，不疾不徐地开始说明：

「请冷静一下。如果是正规骑士表现得如此出色，自然能够升等或得到奖励。若是高等部学生，理当也会因此被拔擢为正规骑士吧……但是，我们不能一视同仁地将现在的艾尔升为骑士。」

「为什么？艾尔明明比那些不三不四的骑士还要强耶！？」

「成为骑士，就表示他要进入骑士团喔。如此卓越超群的实力，或许有办法让他成为其中一员，但愿意和十二岁的孩子一同工作的骑士，大概找不到几个人吧。隶属于组织之下，就代表凡事无法一意孤行。」

「如果他已经成年的话，至少还能想办法解决……何况，假使真的跳过那些个个都身为正规骑士的骑士团，去主张一名十二岁的小孩子该得到荣誉勋章，他们的面子就挂不住了。骑士的面子就是国家的面子，没有人希望事情变成那样。」

艾尔歪着头，脸上同时泛出微笑。他反问道：

「原来如此。所以学长姊们才受託来这里说服我吗？」

艾德加和斯特凡妮娅的表情稍微绷紧了一下。艾尔对他们的反应没有多言，继续说：

「这件事就算了吧。反正对我而言，能够实际操纵到幻晶骑士，就已经算是很满足了。与其死皮赖脸地讨奖赏，倒不如什么都没有来得轻鬆。再说，擅自插手的人明明就是我啊，我只希望从今以后能防止被人任意利用啊。」

斯特凡妮娅坚定地点头同意。

「绝不会让这种事发生。我以塞拉帝家族之名做保证。」

「是啊，这件事我也会提醒赫尔哈根大人。」

艾尔得到十足的保证后就点了点头。不同于他的反应，奇德和亚蒂还是一脸难以接受的样子，呻吟了一声询问道：

「这样好吗？艾尔？」

「就是说嘛，再说艾尔本来就梦想成为骑士，好操纵幻晶骑士不是吗？你愿意在这里让步吗？」

「这次是所谓的例外，我并没有打算去勉强索取任何报酬喔。」

看到艾尔一边安抚满怀不满情绪的奇德和亚蒂，一边结束这个话题，艾德加和斯特凡妮娅才悄悄地呼了一口气，放下心中的大石。其实，古耶尔和贝西摩可说几乎双双阵亡，有想到艾尔承担了这么大的绝望，却是一点奖赏都没有，他们也感到十分不忍。相反的，因为他们也能理解骑士团绝对无法出面处理艾尔这个特例，才会主动请命当说客，希望至少不要用命令的方式，而是直接对艾尔说明，让他明白骑士团的难处。两人并不担心艾尔会激烈抗议，但开口说明的内容都是一些不合理的理由，所以他们都事先做好谈话会无法顺利进行的觉悟。正因如此，艾尔那通情达理的态度远远超出他们的预料，实在是令他们感激不尽。

（哎呀，真是好险，这次没想太多就暴沖了。要是在这里让骑士团丢光面子，往后一定会引来很多麻烦，对方準备了台阶给我下，真是帮了我一个大忙啊……）

在旁人眼里看起来正若无其事地喝红茶的艾尔，心底其实是直冒冷汗。老实说，他也同样在烦恼这次的事该怎么收尾。毕竟就立场来说，艾尔也不好採取什么行动。在这层涵义下，对方能率先提出妥善的解决方式，艾尔觉得他才该大呼好险。

（实际上我也驾驶得很痛快。更重要的是，还见识到魔导演算机的控制术式，用它做为报酬也已经绰绰有余了。再说，这次的事件换个角度来想也算骑士团欠我一个大人情。要是笨拙地咄咄逼人地只会把事情闹大，剩下的让对方敬请享受光荣吧，对了……之后要是能和骑士团、还有在场的人多少建立起一些关係的话，就可以说是最好的结果了。）

和颜悦色的微笑之下，艾尔一边动脑思索着这次事件的处理方式，一边缓缓地把红茶喝完。

谈完紧张的话题，每个人身边都散发起平静祥和的氛围。远处响起的游行欢呼声未曾中断过。之后有好一会儿，他们就只是悠哉尽兴地谈天说地。

——慢慢地，意识浮现出来。他最先感觉到的是疑问。

（我……究竟怎么了？那时候……我被魔兽……）

下一秒感觉到的是疼痛，全身上下都感受到闷闷的痛楚，在这样的刺激下，他的意识渐为清晰。

「呃……唔唔……」

全身上下所提出的抗议让迪特里希•库尼兹一边发出呻吟，一边睁开了眼。首先映入他眼帘的是木造建筑的天花板。他偏过头观察，发现一片乾净的白色布幕。他的脑中虽然有着轻微的混乱，但也隐约地理解了目前的状况。他被收留在某处像是医院的设施里——这表示他得救了。

（……这、这么说来，战斗也顺利结束了吗……？）

一回想起留在记忆中的那只巨兽，他不禁全身发颤。依当时的状况来看，不先刬除那家伙是救不了他的。如此一来，就能够推测到战斗以某种方式画下句点，而且既然他还能像这样倖存下来，就表示他们获得胜利了。

「哎呀，你醒了吗？」

迪特里希推测出事情安然落幕，更重要的是，自己现在很安全，让他一下子放鬆下来。就这样茫然无神地侧身一躺时，有个声音从身旁传来。

「这里是扬图宁的骑士团收容所哦。自从战斗结束，你已经失去意识超过一天了哦。」

转过头的迪特里希瞪大双眼，开始微微地打哆嗦。原因并不在于对方所说的话。而是因为，对他说这些话的人——

「虽然有几处瘀伤，但都不是什么重大伤势，可以儘管放心哦。而且你那么年轻，伤口的复原好像也很快呢！」

虽然身穿白衣，虎背熊腰的身材却快要撑破衣服，而且明明理着平头，却刻意用内八的姿势站着，甚至明明嗓子粗哑，却还是用女性化的口吻说话——根本就是个不折不扣的壮汉。

从医务室一隅传出一阵凄厉的吶喊，响遍整个收容所。

一队由马车和幻晶骑士组成的队伍，正走在从扬图宁通往王都坎库宁的石板道——西弗雷梅维拉大道上。

马车里坐的都是莱西亚拉骑操士学园骑士学系的学生们，幻晶骑士则来自于扬图宁守护骑士团。骑士团的骑士们为了出席在王都坎库宁举行的授勛典礼，顺便兼任莱西亚拉学生们的护卫而出发。

马车队伍中有一台的车顶上坐了人。那人彷彿想晒太阳一样溜到车顶上坐，在一团温暖和煦的气氛下眺望着后面那连绵不间断的马车队伍。车队的最末段接续着货车，上面堆满了回收的幻晶骑士残骸。遭贝西摩打倒的机体都被当作废铁，几乎没有例外，但至少回收了幻晶骑士的零件中最高价的部位——躯体。然后再检查其损伤程度，倘若被称为心脏部位的魔力转换炉和魔导演算机平安无事的话，要重新修复就会比较容易。最糟的情况也只是把心脏部位直接放进新的躯壳里就好。

扬图宁守护骑士团的机体已经送往扬图宁，目前在这的就只有莱西亚拉骑操士学园的机体。

坐在马车车顶上的人——艾尔涅斯帝目光飘渺，眺望着后方。那辆货车中一定也有红色幻晶骑士的残骸，但被车蓬盖住之后，甚至没办法辨识它的位置。连同古耶尔一起掠过脑海的是与贝西摩战斗时的最后一幕。他一边感受着马车车轮滚过石板所产生的颠簸，一边回想那场生死搏斗。

（回想起来，最后採取的行动还真是全凭运气的大赌注啊。为了不要再重蹈覆辙，至少需要用尽全力活动也不会坏掉的机体……而且，这问题也不太适合随随便便交给别人解决啊。）

现在，只有他能在这么短的操纵时间内让机体超出负荷，这也意味能掌握住这个问题并思考对策的人也只有他。总有一天，他会製作自己专属的机体。他必须先拟好对策，迎接那一天的到来。

「艾尔，在这里想事情吗？」

正当他在纷乱无章的思绪之中模模糊糊地烦恼着时，有人从背后凑近，伸手抱住他，问了他这个问题。会做这种事的人，他也就只能想得出一个，艾尔转头去看身后的亚蒂。

「嗯，因为得想办法改善在先前的战斗中明显浮现出的缺点。」

「怎——么又是这种事啊！」

亚蒂露出难以形容的不悦表情，全身就这样往前靠。亚蒂的个子比艾尔还高，所以当她的体重靠过来时，艾尔就只能任由自己被她压垮。儘管身体逐渐呈现很不舒服的姿势，艾尔依然出声提出反驳。

「虽、虽说又是这种事，但就是要在有时间的时候好好思考，否则下一个困扰的人就是我自己了。」

背上的沉重缓缓地减轻，艾尔喘过一口气。亚蒂停止动作，脸上不悦的表情褪去，取而代之的是为某件事烦恼的模样。

「……艾尔，你果然又这样……我希望你向我保证一件事。」

「保证什么？」

「下次不要又独自一人往前沖，把我们也带上啦！」

「这有点……」

艾尔没有办法窥视身后的亚蒂是什么表情，但光从她的声音就足以感受到她的真挚。艾尔没有回头，就这样看着前方，烦恼起亚蒂的要求。他一路走来，一直都是以幻晶骑士为目标，朝它走去就表示……

「的确，我们或许没办法帮上什么忙啦。但是……」

「别这么说……总是要看情况嘛。」

「是吗？我又不会操纵幻晶骑士。不然至少告诉我们你要做什么吧！」

既然把话说到这地步了，艾尔自然没有反驳的余地。

「我知道了……我尽量啦。但如果真的很紧急的话，可能就没有办法啰。」

「哼！这种说法太狡猾了！虽然有我们在并不会改变什么，但是有三个人在绝对比一个人来得好啦！」

「哈哈，是啊。三个人比较……三个人？」

亚蒂随口说出的这句话，让一直都带着苦笑回答她的艾尔慢慢板起了脸孔。他的心中，有个名闻遐迩的故事，此时正化为灵感前来造访。

「三个人比一个人……三支与一支，一支箭很容易就会被折断，但如果是三支的话，就折不断。没错，都是一根一根的，才会很脆弱，痛……你宰看啥摸？」

思绪开始飞到天外去的艾尔，脸颊被亚蒂掐住往两旁一拉。

「和人家说话的时候恍神，这样很失礼耶。哼！」

「痛痛痛……唔，说的极是，是我失礼了。」

亚蒂看着艾尔捂住被掐痛的双颊，突然想到一个好主意。她从侧面逼近艾尔，同时浮现了满面笑容。不知为何，看着她的笑容，艾尔就是无法压抑住某个不祥预感在心底漾开。

「对了，我想到一个好办法！你也教我们操控幻晶骑士的方法吧！」

「哇——竟然来这招！」

艾尔呻吟道，回亚蒂一个苦笑，同时在心里自问事情怎么会变成这样。

摆在大桌子中央的炖牛肉飘出让人食指大动的香味。

周围狭窄的空间里已经摆满料理。艾尔的母亲——瑟莉缇娜•埃切贝里亚也正在把汤添到大盘子里。在她旁边的是双胞胎的母亲伊尔玛塔•欧塔，她专心地排列刚烤好的派，远比平常还要豪华的各色料理让两人既忙碌又开心地装碟摆盘。

「是不是该开始教你家的亚蒂做料理了呢？」

「呵呵，对啊。说到那孩子，老是跟奇德一同胡闹。」