第四十九話 天空的居民

一艘船在捲动的气流中鼓起船帆，『飞翔』而过。

那是弗雷梅维拉国王直属，近卫骑士团特设的飞空船团所属的运输飞空船。这艘船的船舱里满载着货物，準备将补给送到东部国境线。这是飞空船在弗雷梅维拉王国开始航行后的新任务，又被称为『近卫航班』。

「……风比平时要强，把帆收起来。这家伙载了不少东西，要小心别让速度太快。」

船体前方顶部设置的『舰桥』上，船长向四周下达指示。利用船帆乘风前进的飞空船，除了依靠自己的『起风装置』推进之外，也能利用自然的风力前进。虽然能够提升速度，但也不是快就好。

移动时间是缩短了没错，但是也不好改变路线，使操纵变得困难。还会增加船体的负担，缩短船只的使用寿命。

飞空船是在大西域战争中出现的，历史上第一种航空机械。自从它诞生以来，也不过才短短数年。没有任何人知道如何操纵飞在天上的船，也因此留下许多缺陷。在如此不利的条件之下，这艘船的船长也只能从数次飞行经验中一点一滴地累积知识。此外，目前的建造技术尚未纯熟，飞空船仍属于数量稀少的贵重工具。这艘船也是因此才归国王直属的近卫骑士团所有，不过另外还有其他理由。

「希望就这样一帆风顺地航行下去……」

船长的忧虑也不是没有道理的。过去几次空中航行，也就是近卫航班，几乎没有一次是平安完成的。当然，这次的工作也不例外。

在船外部的周围负责监视的哨兵们，很快在空中发现异状。他们一把掀开传声管的盖子，大声示警：

「……在航线上发现像是魔兽的身影！带着翅膀飞行。推测是决斗级，数量有……十只以上！」

盘据在蓝天一隅的黑影蠢动着。它们在飞翔的同时，还发出令人毛骨悚然的叫声。那是一种被称为『剑舞鸟』的决斗级魔兽。

站在飞空船上观看，会以为彼此之间还有一段距离，其实这是在缺少对比物的天空中所产生的陷阱。由于两者都拥有与自身尺寸相符的速度，这样的距离转眼间就会缩短。

「减速，快点回头！！改变前进方向，绕过这个地方！」

船首像操纵起风装置，改变风的方向。飞空船一侧的风帆膨胀，带着船首开始偏斜，但由于自身重量的缘故，动作显得非常笨重。这样根本逃不过剑舞鸟们敏锐的视觉。船长迅速的判断也是徒劳，有一部分的魔兽们转过头，朝侵入地盘的异物露出獠牙。

「逃不掉啊。那么，做好法击战特化型机的攻击準备，我们应战吧！不要追逐逃走的魔兽，赶跑它们就好！！」

船体顶部甲板有一部分的装甲陆续动起来，但那不是船的装甲，而是由魔力储存式装甲所构成、能够储存大量魔力的追加装甲——『华尔披风』。装备了许多魔导兵装的特殊幻晶骑士从中现身。其名为法击战特化型机体。

这艘船以货物运输为主，船上只配备区区三架法击战特化型机。它们收到命令后，立刻启动背面武装，将前端瞄準迫近的魔兽群。

只有近卫骑士团拥有飞空船的最大原因，就是这些最先进的幻晶骑士——法击战特化型机。光是有普通的航船知识，还不足以操纵飞空船，更需要敢在天空这个充满未知的场所战斗的胆量和手腕。实力在国内首屈一指的近卫骑士团会获选进入飞空船团队，也是理所当然的事。

飞空船一边做好迎击的準备，一边拚命试着离开此处。这时，已经可以听见飞舞于空中的翼龙型魔兽的叫声迎风传来。双方已经进入避无可避的交战距离内。

「……开始法击！！」

飞空船朝着飞来的魔兽群放射出耀眼的法弹。这是法击战特化型机的拿手好戏，以战术级魔法形成的弹幕攻击。基本上，魔导兵装这种武器是针对居住在陆地上皮粗肉厚的魔兽。换作是在空中轻盈飞舞的翼龙型魔兽，只需一击就能打倒了。没错，前提是要能击中。

用法击想要打中行动灵活敏捷的空行魔兽，是一件极为困难的任务。他们展开的弹幕打落了几只，可是大部分的剑舞鸟仍毫不畏惧地拉近距离。

剑舞鸟先是展开那双特别巨大的翅膀急速上升，接着绕到飞空船的上空后，便收起翅膀向下俯冲。它们利用重力和强而有力的振翅紧急加速，笔直冲向飞空船。这样的冲锋攻击乍看之下很鲁莽，但在坚韧的强化魔法保护下，化为必杀的攻击。

将自身化为锋利枪尖的魔兽们，陆续贯穿了飞空船的甲板。

「呜，好样的！继续法击，无论如何都要甩掉它们！」

货物从被破坏的船体里飞散掉落，可是船员们甚至无暇顾及损失。笨重的飞空船没那么简单就能摆脱灵活敏捷的翼龙型魔兽。船长接二连三地发出指示，法击战特化型机也不断放出法击，直到耗尽所有的魔力为止。

由于他们竭力对抗，总算是摆脱了剑舞鸟群的威胁，但这时候船体已经受到无法忽视的损伤。之所以能在坠落前千钧一髮地逃脱，都是多亏他们的训练有素，再加上少许运气的缘故。

「……这条『航线』不行。魔兽的地盘太多了。」

「又得修改航空图了啊……」

船长在摊开来的地图前抱头苦叹。地图上已经有很多地方画上『』记号。

在弗雷梅维拉王国内飞行，很快就发现新的问题。那就是频繁地碰上飞行魔兽。

儘管这个国家受到幻晶骑士这样的巨人骑士保护，但这种陆战武器的活动範围有限。城镇、村落和那些互相连接的道路，这些过去受到保护的场所，都是以人类活动的地方为主。理由很简单，因为这样做比较有效率。

除此之外的地点，就算有魔兽出现，人们也一直都是採取置之不理的模式。可是，飞空船所开拓的移动範围却很容易闯进魔兽群居的危险地区。

为了儘可能确保航行的安全，他们就得划定避开魔兽地盘的航线。新时代的道路与新的障碍交错纵横。在这个国家，至今仍然存在着很多拒绝人类之处。

◆

在银凤骑士团的据点，奥维西要塞捎来了一封公文。上面的弗雷梅维拉王族的纹章封躐明确表示出自何人之手。

「陛下下达了什么命令吗？」

「没有，但也不能说是什么好消息。」

艾尔打开信封，开始确认内容，亚蒂则在一旁探头探脑地犹豫着是否可以偷看。既然是国王亲自下达的信件，里面说不定有些内容是她不该知道的。

「用建造好的飞空船航向东部的近卫航班，因为和魔兽交战，受到很严重的损害。幸好船上有防卫用的法击战特化型机出面迎战，才勉强逃过一劫。」

艾尔苦笑着挥一挥信纸，亚蒂则是摆出她最为严肃的表情，盘起双臂说：

「会飞的魔兽很不好对付呢，而且也不常和它们战斗……」

「是啊。在天上很难逃脱，光靠魔导兵装打倒它们也很麻烦。这样下去，恐怕很难继续维持航线的稳定。」

基本上，会飞的魔兽都会被分在比陆上的魔兽更高一层的等级。这是因为它们虽然大多防御力不高，却非常难打中的缘故。若非必要，通常会尽量避免与之为敌。

「意思是希望我们想想办法？」

「说不定，但信上没说。好了，难道已经走漏风声了吗？不管怎样，我们得加紧脚步完成空战特化型机。」

艾尔露出严肃的表情，毅然决然地说道。

艾尔确立了空战特化型机的基础设计后，银凤骑士团的锻造师队便干劲十足地投入机体的建造。

艾尔天马行空且激进尖锐的设计能够实际完成，说起来都要归功于他们。毕竟，在幻晶骑士领域的技术人员之中，也找不到像他们一样熬过这么多恐怖考验的人才。不过也因为这样，这些被迫锻鍊出极高能力的可怜人，才会陷入「必须在下一次考验运用这些技术」的循环之中。引进了幻晶甲胄后，经常处理巨大零件的他们更大幅提高了生产能力。

「那么，就一项一项进行动作测试吧。」

艾尔向垂吊在工房天花板的巨大人型露出满脸笑容。

渐渐成形的席尔斐亚涅（二世）确实完成的部分大约只有一半。与完成的上半身比起来，下半身的金属骨架还露在外头，似乎正在组装内部构造。

这是因为上半身多由幻晶骑士的基本技术所构成。相较之下，重要的革新技术则大多集中在下半身。

史无前例的外形，魔力转换炉和源素浮扬器等重要零件就不用说了，还包括作为燃料的源素晶石储存库等心脏部位，然后是结合了可动式装甲、魔力储存式装甲，加上魔导喷射推进器等装置的最新式铠甲。若是再算上那些为了机动性和稳定性而追加的最新型机组，就凑出这么一幅奇妙至极的拼图。

艾尔在绘製设计图时，就像在走钢索一般谨慎地组合各个部位。锻造师们则循着图上的指示，将在建造过程中发现的琐碎问题与进行的微调再度反映到设计上。大胆投入新技术，并小心翼翼地反覆尝试。想要创造出未知的事物，就不能在进行的同时少了这样的平衡。

「哦哦……变得有点可爱了呢。」

亚蒂看起来非常高兴的样子，态度和面对已经葬送在历史中的一世的时候截然不同。

为了减轻重量而省去所有多余的零件，二世的身躯在巨大的下半身榇托下显得较为纤细，外装也多为流线型设计，用以减少阻力，这也造就一种独特的美感。虽然不晓得亚蒂是以什么标準来评断，但这次似乎很对她的胃口。

虽说上半身採用了部分原有的技术，但是其中也有一些变化。他们将现有机体的内部配置做了很大的改变。席尔斐亚涅的驾驶座被移到背上，这是为了补上『某个重要机能』。

「嘿咻。嗯——驾驶舱还满大的，不过要是穿着甲胄，还是觉得有点小呢。」

作为测试骑操士的亚蒂爬到固定住的上半身上。她到底想用这架只完成了一半的机体做什么？

奇怪的是，她也穿着自己刚才说的特殊幻晶甲胄。那既非战斗用（摩托比特）也不是工程用（摩托力特），而是新型

的幻晶甲胄。

它的尺寸较小，总高度约两公尺出头，而且不是覆盖全身的款式，某些部分经过减量。有一双不太均衡、平板且较长的手臂。看得出来不适合用于格斗。

席尔斐亚涅的驾驶座，是以穿着这身怪异的幻晶甲胄乘坐为前提所设计。幻晶骑士的驾驶座原本就不算宽敞，即使幻晶甲胄设计得再轻巧，直接穿着坐进去也还是太窄了。

「可能会有点不习惯，请把甲胄的双手和旁边连结……对，这样就能和机能直接连结，把甲胄的手臂当成幻晶骑士的操纵桿，然后把脚当成踏板使用。动的时候就像那样。好，接下来就拜託你了，亚蒂……大家也散开，开始进行準备！」

艾尔协助着亚蒂搭乘，她因为不习惯这些步骤而感到困惑，接着艾尔仔细检查所有机能都连结完毕之后，便关上驾驶座的舱门。提醒身边的人离开后，他自己也迅速远离机体。锻造师们和其他团员都在离得够远的地方躲起来等着他。他们的前面架起大盾，摆出完全的防御态势。就好像準备面对不知何时会从哪里飞来的物体一般。

「好——亚蒂，开始进行『甲胄射出装置』的启动测试！」

「了解！！喝！」

听见艾尔的指示，亚蒂随即按下增设在驾驶座内的某个按钮。下一秒，採取俯卧姿势的幻晶骑士背部的装甲迸开、喷飞四散，将内部的东西——搭乘的骑操士连同幻晶甲胄一齐猛地射向空中。

「呜哇啊啊啊啊！？沖、冲劲好强！嘿！」

被射向空中的亚蒂扭转身子调整姿势，然后展现甲胄射出装置的下一项机能。

幻晶甲胄做得略大的四肢里，隐藏着某种特殊的纹章术式。那就是喷出空气获得推力的『大气压缩推进』魔法。当亚蒂输入魔力，便会激发术式图形，引发魔法现象。从四肢喷射出的压缩空气明显减缓了坠落的速度。

「嘿咻。」

在快要到达地面前，又展开『大气冲击吸收』的魔法作为结束，平缓地降落到地上。被射到空中的骑操士与幻晶甲胄无伤地着地，确定试验成功，锻造师们无不感到喜悦。

「嗯嗯，还有一点粗糙，但是已经不错了。有了这个，就算像上次一样在空中出什么差错，也能用甲胄射出装置逃脱了。」

「你和小姑娘就算直接跳出来也不会摔死，不过那样一般的骑士就太可怜了。既然要飞到天上，危险性也比之前来得更高，一定需要準备逃脱用的装置。」

甲胄射出装置，是一种让骑操士所穿的幻晶甲胄与幻晶骑士产生连结的新式操纵系统。其最大的特色，就是专门用来『逃脱』的机能。只要启动这项机能，魔导演算机就会刻意停止一部分的构造强化魔法，让驾驶座周围的装甲自行崩毁，再利用压缩空气的强力喷射弹出装甲，并同样将骑操士射出。

为此新设计的幻晶甲胄与其说是驾驶员的强化铠甲，不如说是『穿戴的纹章术式』。其主要目标就是让不会『大气压缩推进』和『大气冲击吸收』的人也能够使用这两项魔法。当然也有一定程度的强化能力，能够协助被投射出的骑操士行动。这是为了对应席尔斐亚涅一世的悲惨意外，并进一步发展成提高骑操士生存率的新机能。

首次测试算是圆满成功了。艾尔一副心满意足的样子慰劳亚蒂。

「亚蒂，做得很成功！骑士和甲胄都没有问题，降落也很顺利。我就知道你可以，长久以来的训练没有白费呢。接下来，为了避免不小心失败的情况，再请你多做几次脱离训练吧。」

「耶嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿……欸？你该不会是要……？」

听见艾尔夸奖她，亚蒂高兴得差点手舞足蹈，下一刻她连忙回头。因为她发现艾尔这番话之中出现了不能漏听的词语。他提到甲胄射出装置的训练，也就是说——

「因此，接下来要不断把亚蒂发射出去。」

「咦咦！？艾、艾尔，等一下……我实在不想飞出去那么多次！」

不只亚蒂，每次都得把飞得到处都是的装甲重新修好的锻造师们，也不禁露出厌烦的表情。这时，艾尔以无比认真的模样，用力握住亚蒂的手。在她红着脸忍不住后退时，马上紧接着说服她：

「亚蒂，席尔斐亚涅和以前的幻晶骑士不同，必须独自一个人升上高空。万一掉下来，就算是你也不一定没事。接下来要进行的各项运作测试都会时常伴随着危险，所以我希望你努力训练，以备在任何情况下都能应付。」

「艾尔……没想到你那么为我着想！好吧，我知道了！不管发生任何事情，我绝对会回到你身边！！」

亚蒂感动至极地紧紧抱住艾尔。艾尔在她怀里频频点头，也轻轻回拥着她。

「我说，既然小姑娘那么高兴，这不是很好吗？事关骑操士的生命。你们也给我趁这个机会好好磨练本事。」

原本有点厌烦的锻造师们，也因为老大这顿喝斥而改变想法。

于是在接下来一段时间内，干劲十足的亚蒂不停进行从驾驶座射出，或是从高楼上跳下等各种安全着地的训练。

她原本就非常熟悉包括摩托比特在内的各式幻晶甲胄，又是艾尔亲自教出来的学生。如果是一般建筑物的那种高度，就算掉下来也不会有什么问题。

所以，这既是她的训练，同时也是甲胄射出装置的测试。毕竟不晓得实际上在高空中碰到问题时会怎样。在建造席尔斐亚涅的过程中，甲胄射出装置也经过好几次改良。除了亚蒂以外，途中还抓了好几个一般的骑士进行发射测试，如此不断提升装置的完成度。

◆

殷切期盼的下半身虽然比上半身迟了一些时日，也总算是完成了。席尔斐亚涅二世的身姿终于展现在众人眼前。上半身的背部略为凸起，下半身则呈俐落的流线形，腰上有一对鳍翼向左右展开，完美体现了『人鱼』这个词应有的样貌。

在无人驾驶的状态下，源素浮扬器维持着最低的输出动力，让席尔斐亚涅稳定浮在比地面略高的地方。首重飞行能力的空战特化型机之所以没有脚部，身为设计者的艾尔是这么说的：

「源素浮扬器的特点在于只要它的机能仍在运作，就会维持乙太高度。也就是说，没有必要每次都降落到地上。为了降落而改变高度反而更麻烦。」

因此，平常是利用固定器栓在地面上。鳍翼也能代替起落架，还可以利用它们做出类似步行的动作。即使如此，它在地面上依然非常笨手笨脚。

「源素浮扬器，浓度微上升。艾尔，我準备好了。」

从席尔斐亚涅的扩音器传来亚蒂準备完成的通知。艾尔点点头，确认伊迦尔卡在身后，便向周围发出指示。

「接下来开始推进测试。席尔斐亚涅，解除固定器！」

在身穿摩托力特的锻造师们操作下，固定器发出金属摩擦的尖锐响声，随即解开。摆脱枷锁的席尔斐亚捏被浮扬力场带着浮起来。为了安全起见，限制了进入源素浮扬器的乙太流量，因此上升的速度较为缓慢。一阵微风吹来，使得维持机体平衡的鳍翼不断轻轻摆动着。

「那么，我要启动魔导喷射推进器了！一开始先限制动力……慢慢来……」

上升到推进器不会影响周围的高度之后，亚蒂用力踩下踏板。收到指令的机体后方开始散发热气，魔导喷射推进器的轰鸣声也愈来愈响亮。席尔斐亚涅终于像滑行一般开始前进了。

虽然刻意限制了速度，可是机身没有飘摇不定。鳍翼和流过全身的气流都为机体的稳定尽了一份力。

「……还算顺利吧？很好！小席，稍微拿出真本事游游看吧！」

因为从一世那里尝到苦头，所以亚蒂刚开始谨慎地限制动力，但在见识到席尔斐亚涅的稳定性后，她也得意忘形起来。随着亚蒂逐渐习惯操作，动作变得大胆，或者该说愈来愈随兴。每用力踩一次踏板，魔导喷射推进器所发出的爆炸声也愈来愈大。

席尔斐亚涅撕裂着空气前进，细长的身型产生适度的阻力，不会像一世那样突然失去平衡。又因为限制推进方向只能往前，使机动操作变得更加单纯。这方面可以说是成功了。

往左右方向的移动就靠全身的运动与鳍翼达成。利用前进时在机体表面产生的气流，以及透过鳍翼上空气流速度的不同而产生扬力。下半身也顺着可动部位扭动，展现轻巧的姿态。

「嗯——驾驶的感觉几乎跟小泽一样呢。这样应该行得通！」

那副以前进为主，时而摆动身体前进的模样，简直就像一条在空中游泳的鱼。亚蒂觉得操纵起来非常接近人马骑士。不只在构造、形状方面，连运用方法也和泽多尔各有许多共通点。这套模式她可是非常熟悉了。没多久，亚蒂就习惯操纵方式，席尔斐亚捏也开始在空中自由地游泳。

看见在空中自在悠游的席尔斐亚涅，地上的人们发出一阵安心与喜悦的欢声。因为一世的失败实在太过惨痛，深深刻在他们的记忆里。为了挽回名声，他们对二世下了很大的工夫。就连老大也抚着鬍子，看起来非常高兴的样子。

「还需要调整一下，不过情况还不错嘛。好险没像上次那个一样，真教人鬆一口气。」

「是啊。照这样看来，近期内也得向陛下报告了……这些先不说，我等一下也坐上去看看吧。」

在周遭还沉浸在成功的喜悦中时，艾尔已经做好另一个打算。

说句题外话。在那之后，有某个奇形怪状的神秘物体以飞快的速度通过莱西亚拉学园市的上空，并且被许多人目击，因而在街上造成一阵骚动。

◆

熙来攘往中，阿奇德（奇德）•欧塔一个人走在街上。

这里是弗雷梅维拉王国的王都•坎库宁。原本就是国内数一数二的大都市，再加上最近登场的飞空船，使得来往人潮更为热络。毕竟这里是近卫骑士团，也是国内唯一的飞空船据点。

奇德熟练地避开人潮前进，目的地是城市外围的一间小酒馆。那间酒馆远离喧嚣，隐身于偏僻的一角。若不是有人事先告诉他地点，光找就不知道有多麻烦。

他走进门，看见酒馆里的客人还不少。大家一边用餐一边閑聊。

其中有一人特别醒目。他的身高将近两公尺，壮硕的身躯几乎要超出座位，他不断将桌上盛得满满的麵食送入口中。那模样就算本人无意引人注目，大家的眼光也会集中到他身上。

把奇德叫来这里的当事人『埃姆里思•耶尔•弗雷梅维拉』从盘中抬起头，朝着他挥挥手。他虽贵为这个国家的第二王子，举动却毫无格调可言。

「哦，奇德！来得好。抱歉啊，突然把你找来！你也要吃吗！？这里的菜不只好吃，份量又够，我非常推荐喔！」