飞空船队缓缓飞过博库斯大树海的上空。
在遭遇不知名的魔兽袭击后，船队提高警戒範围。
他们不论多么细小的异常都不放过，极力迴避危险。多亏如此，儘管在那之后也遭遇几次飞行魔兽，但是大部分都能事先察觉并绕行迴避。
即使进入战斗状态，也没有魔兽能够轻易突破两个中队的飞翔骑士、法击战特化型机以及伊迦尔卡有如铜墙铁壁的防御。那些兼具特殊能力与数量优势的魔兽，反而算是特例。
就这样，他们的空中之旅平安地过了两个月。
「地图的範围也拓展了不少呢。」
「虽然有几次很惊险，不过大致说来还算顺利。建立迴避路线所需的情报也搜集到了。」
两名骑士团长看着手边的地图。这份『航空图』补画上他们沿途行进的路线与周边地形，情报量比起出发时大幅增加不少。
「森林里的魔兽似乎没有想像中多。可能是从空中观察的缘故，没看到什么强大的个体。」
归类为师团级的超级魔兽通常拥有相应的巨大身躯。这一类的存在从远处也能清楚看见它留下的痕迹。若是从空中无法确认，那大概也不会是那种等级的魔兽。
「我们的物资还很充裕，不过，可能得先考虑一下要继续探索到哪个範围为止。」
「这样的距离对飞空船来说可能不算什么，但是走陆路就会有困难。就算参考这份地图，也没办法一口气推进。考虑到这点，应该趁还有余力的时候返航……」
他们在交换意见后，决定好今后的方针。与魔兽战斗的情况愈来愈少，最初的紧张感也渐渐消退，长期的空中生活也让骑操士和维修队，开始生出对陆地的乡愁。
他们决定先将调查的成果带回本国。正当船队準备返航之际，那件事情发生了。
◆
鸟群乘着风于空中翱翔，一发现从身后逼近的巨大物体，便用力拍动翅膀，转向避开。
那个物体切开大气前行，经过鸟群原本的所在地。它被称作飞空船，是一种能飞到天上的船。正确来说，那是由『出云』——隶属于弗雷梅维拉王国银凤骑士团的飞翼母船——为旗舰所组成的博库斯大树海调查船队。在船队最前端的出云的舰桥里，艾尔涅斯帝正看着窗外，心不在焉地追逐鸟群的动向。
「右满舵。看来前方『此路不通』。」
老大的发令声从他背后传来，船员们随即複述他的命令。船体随着巴特森转动船舵发出轻微的摩擦声，玻璃窗外的景色跟着缓缓流逝。鸟群因此超出视线範围。艾尔低吟一声，转头看向航线前方。
一座高耸入云的峻岭矗立在飞空船队前方。基于飞空船的运作机制，改变高度的行动会造成大量的消耗。想要爬升到能够越过眼前峻岭的高度，大概会一下子就把船舱里所有的源素晶石消耗殆尽吧。
因此，船队慢慢地沿着山麓的边缘改变航向。艾尔将视线移向下方，看见流过山地表面的溪流，然后不自觉地往上游看去。
「好陡峭的山脉。就好像欧比涅山脉一样。」
「说不定比欧比涅更高。看不清楚北边的尽头。」
从地表崛起的群山俨然成为天然的障壁，而且一直延伸到遥远的天边。老大说的没错，其规模应该不亚于欧比涅山脉。
「有河川从山间流下来，山麓地带的地形看起来也很平缓。如果能够在这附近活动的话，说不定就会诞生出第二个弗雷梅维拉王国了。」
「在差不多该返航的时候，又多了一个不错的旅行见闻可以说给大家听了。」
发现将来有望成为据点的好地方，他们确实地标注在航空图上。就在这时候，那个东西无预警地出现了。
负责在周围侦查的飞翔骑士小队最先察觉异常。森林的某个角落突然骚动起来，一个怪异物体从中浮出，并且眼看着愈升愈高，然后开始接近飞翔骑士和船队。受过训练的飞翔骑士眼尖地发现它的身影。
「那是魔兽？跟之前碰到的家伙不太一样呢。」
「向出云发出警告，动作快！这次最低也是决斗级以上，别掉以轻心。」
飞翔骑士立刻点亮魔导光通信机。收到警戒信号的后方船队顿时陷入紧张的气氛中。期间，飞翔骑士开始仔细观察敌人的样貌。
「那个形状……是虫形吗？真巨大啊。说不定不只决斗级。」
那只魔兽全身覆盖在甲壳之下，后方展开薄薄的翅膀，外观有如甲虫一般。头上伸出的长角是最大的特徵。全长超过飞翔骑士的大小，可以假定它至少拥有决斗级以上的能力。这时，它开始震动翅膀，发出低沉的震动声并继续提升高度。
「小心那只角。如果被刺中的话，就算是飞翔骑士也会被一下子贯穿。」
「我知道。可是，只有一只吗？那么就用法击一口气打倒它。」
飞翔骑士们暂时警戒好一会儿，但是除了眼前这只魔兽以外，没有发现其他可疑的东西。因此他们决定用魔导兵装先发制人，一口气解决它。小队解除密集队形，将魔兽团团包围住，接着一齐发动法击。看见来势汹汹的炎弹，虫型魔兽的翅膀发出更加高亢的振翅声。
紧接着，一幕惊人的景象出现在他们眼前。虫型魔兽发挥出不合乎外表的敏捷性，躲过所有从周围袭来的法弹。
「这家伙……！动作比预期来得快。这样下去打不中！收紧包围网！」
从后方的出云里也看得见在空中绽放的爆炎。传声管中不断传来报告，舰桥内一片骚然。
「根据报告，魔兽只有一只！将会由侦查小队歼灭！」
「为了以防万一，先让骑操士们待机，随时準备增援。不晓得魔兽还会从哪里冒出来，叫外头的骑士别放鬆对周遭的警戒。」
艾尔一边在舰桥内指挥，一边思考是否该前往伊迦尔卡。敌人的数量很少。如果只靠侦查小队就能处理，那么待在舰桥里进行指挥会比较好。毕竟伊迦尔卡一旦出动，怎么样都会对指挥造成影响。
这时，用望远镜观察战斗情况的船员突然发出悲鸣。
「那、那是……！怎么会、不可能！？」
「怎么了？让我看一下。」
艾尔接过望远镜，观看远方的状况，接着看见对他来说算得上最糟糕的景象。
儘管侦查小队已包围住虫型魔兽并持续展开法击，但是敌人的行动实在太过迅速，他们的攻击几乎没有效果。那只虫型魔兽敏捷地在空中前后左右地移动，展现出灵活複杂的机动性，令飞翔骑士无法一边控制飞行方向，并同时瞄準目标。很快的，小队的其中一人不耐烦地叫道：
「再继续法击也打不到！由我接近进行格斗，给它致命一击，就拜託你们掩护了！」
「不要随便接近！那家伙可是有角的，格斗不一定比较弱！」
小队长出声警告，但是队员的机体已经开始加速。
「比打不中的法击要好多了。要是情况不妙，我会马上脱离！」
「呜，没办法。加强火力，牵制它的行动！」
那架飞翔骑士向前飞去，打算採取近身作战，其余机体则继续发射法击。虽说远距离攻击基本上都被躲过了，但还是能限制魔兽的行动。接近的飞翔骑士算準虫型魔兽迴避的方向，摆出骑枪突刺的架势。
这时，面对迅速接近的飞翔骑士，虫型魔兽有了和刚才完全不同的举动。它将原本收在身体下方的脚张开，对準飞翔骑士。从弯曲的脚部关节慢慢渗出某种体液。当体液形成球状时，周围突然捲起一阵风系的魔法现象。这只虫也算是魔兽的一种。看来它的能力远不只飞行。
风系的魔法现象将球状体液包覆在内，接着将其高速射出。儘管飞翔骑士早已注意到有东西飞过来并试图闪躲，球体却仍当着它的面『炸开』。
球状体液一喷散开来，就沸腾似地转化为气体，很快地形成白色的云，并且迅速扩散，转眼就将飞翔骑士完全吞没。
「这是什么？该不会想放烟雾……弹……呃喀！？咳咳！」
怪事很快就发生了。包覆飞翔骑士的白云被机体的进气装置吸入，渗透到机体内部。飞翔骑士有许多维持空中活动的特殊构造，但主要还是透过进气装置为骑操士提供空气。因此，骑操士就在不知不觉中吸入跑进驾驶座里的白云。
下一秒，他便开始大口吐血、翻起白眼，全身痉挛不已。竟然是『毒气』！那些像云一般扩散的体液有强烈的毒性，而且是原本不会用来对付人类的剧毒。骑操士最后颤抖两、三下后，就当场断气了。
失去骑操士的控制后，飞翔骑士就停止了动作。只靠着浮扬力场的支撑在空中飘动。
然而，异变还不只如此。
倖存的侦查小队在近处眼睁睁看着被白云包覆的机体，从装甲表面开始冒泡、扭曲，而且在转眼间侵蚀整架机体，最后装甲变得残破不堪，并且开始剥落。崩解的还不只外装而已，连下方的结晶肌肉也噗哧噗哧地渐渐被腐蚀掉。崩坏很快扩散到机体全身，使之彻底腐朽，然后在空中解体、往下坠落。
艾尔从出云的舰桥上，看见整个过程。他努力挪动因为綳得太紧而颤抖的手，放下望远镜。从刚才所见的飞翔骑士的末路以及敌人极为异常的攻击方式，可以大致推测出虫型魔兽的能力。
「那只魔兽的能力是……！射出有强烈挥发性和腐蚀性的体液……！！」
这个事实令人不寒而慄。
在毫无遮蔽物的空中，基本上没有任何手段能够抵挡将整个空间变成致命武器的『酸云』。假如那只虫型魔兽靠过来，被它的体液弹打中，那就玩完了。
亲眼看见队员凄惨的死状，侦查小队也受到很大的冲击。他们虽然不知道骑操士是被毒死的，不过连机体都在空中分解了，坐在里面的人更不可能平安无事。目睹队友如此悲惨的末路，反而让他们下定决心。
「绝对、绝对不能让它接近飞空船！要是……那种魔兽！就算只有那一只，搞不好也会把飞空船弄沉！一定要在这里解决它！！」
「队、队长！你、你看那边……！！」
小队长已经準备好豁出性命，却在此时听见友机传来颤抖的声音，于是朝着队员所指的方向看去。然后，他看见一幕绝望的景象。
在虫型魔兽的背后，浮现好几个影子。
一只、两只、三只——五只——十只——还有更多。虫型魔兽群从森林里不断涌出来。
「这、这家伙……跟我们一样是侦查兵啊。真糟糕，一只就已经不好打发了。这危险性怎么可能只有决斗级？根本就是中、大队级！」
光是一只虫型魔兽就发挥出惊人的攻击性。现在却要和一整群作战？很容易想像得到会有什么下场。
面对兇恶的魔兽集团，船队也陷入动摇。艾尔在此时一口气展开行动，打破这阵混乱。
「所有船全速掉头！用最高速脱离此地！」
「已经在做了！但是那些魔兽动作很快……你认为逃得掉吗？」
艾尔连回答巴特森的问题都显得很不耐烦，一把掀开传声管的盖子。
「这样下去当然没办法。飞翔骑士！全员出击。万一失去船，我们就只能全灭了。现在要拚命反击！」
艾尔向传声管这么一喊后，便用魔法从舰桥飞奔而出，準备前往他号称最强的铠甲武士那边。一冲进船舱，他完全没有减速，纵身跳进驾驶座里。
而在出云后方，原本在船内待命的飞翔骑士也跟着陆续出动。伊迦尔卡甚至等不及顶部甲板开启，就钻过舱门飞出去。艾尔把伊迦尔卡的扩音器开到最大声喊道：
「飞翔骑士，除了最低限度的护卫以外，所有机体贴上飞空船！」
「埃切贝里亚骑士团长！到底要做什么！？」
「要模仿之前的魔兽做过的事！让飞翔骑士贴着飞空船，当成推进器来用。只靠起风装置的速度绝对会被追上！」
「但是，那样太疏于防备了！谁要去拖住那些虫子！？」
「请放心。交给我和伊迦尔卡！」
紧接着是一阵震耳欲聋的咆哮。两具大型魔力转换炉开始以最大输出功率运转，强力的鼓动传至魔导喷射推进器，喷射出长长的热浪尾羽。双手以及背上的手臂都举起铳装剑，鬼面六臂的铠甲武士出动了。
这时，席尔斐亚涅追上準备进一步加速的伊迦尔卡。
「艾尔！我也要帮忙。」
「亚蒂。你的任务是最终防卫线。要是有我没打中的敌人，就交给你解决。」
「等等！艾尔，怎么这样……」
也不等亚蒂回答，伊迦尔卡一口气展开加速。推进器的数量和动力都是伊迦尔卡佔上风，所以亚蒂只能看着它渐行渐远的背影，大发牢骚：
「真是的！每次这种时候都这么任性！！哼！飞翔骑士队，快点推船！有魔兽靠近的话，就各自判断使用法击牵制！」
伊迦尔卡独自飞过空中。艾尔之所以不带亚蒂一起去，并不是因为任性。根据他目击的飞翔骑士的末路，以及推测出来的魔兽能力，察觉到一件事。
「连幻晶骑士都能腐蚀掉的高可溶性酸云，对欠缺远距离火力还有灵活机动性的飞翔骑士，实在太不利了。」
魔力转换炉隆隆作响，魔导喷射推进器也持续发出尖锐的爆炸声，推动伊迦尔卡以接近法弹的速度破空而去。
「这些魔兽……就由我和伊迦尔卡来葬送！」
伊迦尔卡举起双手和背上的四把铳装剑，和脱离战区的飞翔骑士擦身而过后，便锁定一只带头负责侦查的虫型魔兽。
它镇守在自己产生出来的酸云中。看来这种腐蚀性的体液似乎对本体无害，它完全不把酸云当一回事。
伊迦尔卡朝酸云的正中央射出轰炎之枪。熊熊燃烧的法弹出其不意地飞来，精準地刺入魔兽的身躯，产生出的酸云随即爆散开来。虽然虫型魔兽被炸得四分五裂，可是它还在燃烧的残骸和体液也一口气洒落四周。体液迅速气化，在空中产生巨大的酸云。
「不管是死是活都这么麻烦！！」
伊迦尔卡转动推进器，绕过出现在眼前的巨大酸云。同时不停朝云的对面发射法击。
那里还有前来增援的虫型魔兽群。因为才刚目睹同胞在眼前被炸成碎片，魔兽们意识到轰炎之枪的危险性，不约而同地採取迴避行动，但也因此被随之而来的法击拦住去路，它们不悦的发出刺耳的振翅声。
「我不会让你们过去喔。」
伊迦尔卡昂然立于大军之前，身缠推进器吐出的火焰。因愤怒而扭曲的双眸紧盯着魔兽们。
眼球水晶捕捉到的景色显示在幻象投影机上。艾尔仔细观察虫型魔兽的样貌，发现一件事。赋予魔兽机动性、高速震动的翅膀后方，还有另一对静静散发出七彩光芒的翅膀。
「那个光芒是……那些虫子可能也是利用乙太飞行的。这就是它们行动迅速的秘密吗？那么，伊迦尔卡的机动性一定更有利。」
没有使用源素浮扬器的伊迦尔卡，全靠魔导喷射推进器提供飞行时所需的动力。虽然会消耗极为庞大的魔力，却使机体能够在空中随心所欲地移动。相较于利用浮扬力场、以平面移动为主的虫型魔兽，应该多少有些优势吧。
这时，虫型魔兽发射体液弹。那些体液弹在空中前进一段距离后爆炸开来，形成大量白色酸云，将伊迦尔卡和虫型魔兽隔开了。
「想阻止我靠近吗？没用的，铳装剑的法击可以打到云对面！」
艾尔一举起铳装剑，便朝隐身于酸云中的魔兽黑影放出法击；虫型魔兽则仗着天生的敏捷躲开袭来的致命炎弹。看来同一招没办法这么容易击中。
「它们的动作说不定还比飞翔骑士更快，而且还不能随便接近。真是有够麻烦。」
即使艾尔又放出好几次法击，却还是被避开了，而且酸云仍然没有散去，所以伊迦尔卡也无法主动靠近，只能焦躁地看着时间不停流逝。这时，艾尔心中突然浮现一个疑问。
「奇怪，为什么它们不靠过来？我方需要争取时间，但它们大可以主动进攻。何况魔兽发动的攻击并非无效。」
酸云确实能有效阻挡伊迦尔卡接近，但魔兽没有理由躲在云里面。难不成是等着我像傻瓜一样自己冲进酸云里吗？就在艾尔偏着头，百思不得其解的那一瞬间，他的脑中闪过一个恐怖的可能性。
「难道说……不可能。怎么会这样！？」
他蓦地瞪大双眼，火速让伊迦尔卡转过身去。眼球水晶捕捉到的光景证实他不祥的预感。
三只虫型魔兽无视伊迦尔卡，正朝着船队飞过去。为了不让它们放出可怕的酸云，飞翔骑士与法击战特化型机则展开猛烈的法击。
一股战慄袭上心头。在眼前翻腾旋绕的酸云所显示的意义，一口气翻转。
「……那不是攻击或防御，而是烟雾弹！这边的都是诱饵！怎么可能，魔兽居然採取了『战术性的行动』！？」
在人类与魔兽交战的漫长历史中，这种被称为魔兽的生物从来不曾有过战术性的行动。虽然偶尔会出现由个体统率族群的种类，但是它们也没有聪明到能做出『放出烟幕，留下诱饵，并且分散战力绕过阻碍』这种如此複杂的行动。
因此，连艾尔都完全没有考虑到这个可能性。不如说，战斗经验愈是丰富的骑士，就愈无法想像这种情况。
「被摆了一道！」
飞翔骑士与法击战特化型机，没有能够有效对抗酸云的手段。但是，就算知道已经掉进敌人的圈套，他也别无选择，只能让伊迦尔卡后退。
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