第五十四話 沒有他的所在

弗雷梅维拉王国，东部国境线。

在沿着魔兽大道上建起的要塞里，派驻于此的骑士们忽然注意到天上落下一道影子，因此抬起头来。一个漆黑、巨大的存在于逆光中飘浮。那艘『船』的船帆迎着风大大鼓起，悠然横空而过。

「有飞空船从博库斯过来？而且那个纹章是……银凤骑士团！他们回来了！」

看见船帆上的纹章，骑士们纷纷挥动双手欢呼着。

运输飞空船整齐地围绕在出云周围。几个月前启程前往博库斯大树海进行调查的船队，如今终于平安返航了。

越过森林的尽头，要塞和街道的景色在眼底下拓展开来。人类发展文明、活动的场所——看到这幅景象，飞翼母船『出云』的舰桥里，笼罩着一股格外沉默的氛围。明明结束了长期的调查飞行任务，终于能够回到家乡，但是没有任何一名团员流露出喜悦之情。

沉默的中心源于坐在船长席上的人物。他的身高很矮，但是体格结实健壮。那个人正低垂着头，维持双手抱胸的姿势一动也不动。老大，也就是『达维•霍普肯』过了好一阵子后，才慢慢抬起头来。

「……已经回到这里了啊。」

他呻吟着挤出这一句话，眯起眼望向窗外的景色。从他身上完全看不出平时的霸气，就像一座熄了火的炉子一般。

「是啊，我们回来了。虽然和原本的阵容不一样，但我们还是成功达成了任务。」

一旁的紫燕骑士团长托尔斯帝开口回道。经过那一战之后，他便作为整个船队的指挥官搭乘出云。

就算老大再怎么欠缺霸气，也将指挥船队的责任交给托尔斯帝，但他坚持不肯让出船长的位置，所以船长席现在还是属于他的。不只是他，巴特森现在也还掌控着船舵，其他舰桥里的人也都是原本银凤骑士团的熟面孔，没有任何人离开自己的岗位。

「我们得先前往王城向陛下报告。不过，这件事就交给我吧。」

进入弗雷梅维拉王国的领空后，有件事是早晚都必须面对的。托尔斯帝向一脸茫然的老大这么提议。他没有马上回答，片刻后，才灰心丧气地说：

「好。在要塞的银凤骑士团还有……少年的家属那边，由我去告诉他们。」

最后他下定决心。飞空船承载着几乎令人窒息的空气，继续飞越弗雷梅维拉的上空。

◆

得知弗雷梅维拉王国引以为傲的飞空船队归来，王都坎库宁的气氛一下子沸腾起来。每艘飞空船都没有什么显而易见的损伤，因此大家也都深信他们平安完成困难的任务。过去无人敢涉足的博库斯大树海，解开其谜团的一天说不定真的到来了。人们对飞空船队的调查结果莫不寄予厚望。

然而，没想到最先宣布的是一项极具冲击性的消息——

就是银凤骑士团团长『艾尔涅斯帝•埃切贝里亚』以及同团长辅佐『亚黛尔楚•欧塔』并未一同归来。

托尔斯帝刚下飞空船，就立刻赶往王城雪勒贝尔城。

「……没想到会是这样的结果。」

听完他长长的报告后，国王里奥塔莫思深深叹一口气，这么说：

「回想起来，朕也只是毫无根据地相信不管谁被打倒，只有他一定会平安无事地回来。」

里奥塔莫思开始深刻地体会到这个结果的严重性。他们有许多收穫，但是，与失去的事物完全无法相比。

在他为此懊恼的期间，托尔斯帝继续补充：有关体液能够腐蚀金属的兇恶虫型魔兽，以及在飞翔骑士掩护飞空船时，伊迦尔卡拖住魔兽的脚步等报告的细节。结果，虽然伊迦尔卡成功保住船队，可是它却没有归还，席尔斐亚涅也在不知不觉间失去蹤影——

「真让人想不透。平时看似洒脱任性，一到紧要关头却又自告奋勇地迎战强敌。他不晓得恐惧为何物吗……或者说，他只是喜好挑战困难。」

赐予艾尔涅斯帝银凤骑士团的是先王安布罗斯，而他们也不负众望，从成立初期以来便陆续创造出多项成果。

不只是开发新型幻晶骑士，在抵抗棘手的魔兽灾害时，他们也被视为最强的战力，建立起许多辉煌的战果。

无论面对怎样困难的状况，银凤骑士团都不会退缩，而且至今未尝败绩。因为这压倒性的能力，而完全轻忽失败的可能性，犯下这错误的不正是里奥塔莫思自己吗？

「无论如何，目前的情况很麻烦。少了艾尔涅斯帝的这个漏洞，终究无法填补……」

就算找遍世界上的每一个角落，恐怕都找不到能够取代艾尔的人。就连国王也无法预料他的失蹤究竟会造成多大影响。弗雷梅维拉王国可能即将面临一波前所未有的动蕩。即使如此，里奥塔莫思身为这个国家的领导人，仍然必须面对困境。

◆

当托尔斯帝前往王城报告的期间，出云独自改变航向，往奥维西要塞前进。

出云庞大的身躯愈来愈近，留在要塞里的银凤骑士团团员们也随即鼓噪起来。

不过，他们感到喜悦的时间非常短暂，因为他们马上发现，船上到处都找不到伊迦尔卡与席尔斐亚涅。接下来原本应该是庆祝归还，并分享旅途见闻的时刻，但是最重要的骑士团长却不见人影。也难怪他们会感到困惑。

「这到底是怎么回事……！？老大？发生什么事了？」

在一群表情凝重、正在卸下行李的船员中，迪特里希一找到老大的身影就快步跑过去。虽然他气势汹汹地试图问个清楚，可是一看到老大的表情，反而更加困惑了。

老大完全没有平时那副神气十足的样子。原本从他身上涌现的强烈意志力彷佛一下子全被抽掉了。认识他这么久，迪特里希从没见过他如此沮丧疲惫，一时犹豫着是否应该开口。因为他已经察觉到有什么不寻常的事发生了。

最后迪特里希还是下定决心，站到老大面前。

「老大，先详细地把事情原委都告诉我吧。到底发生了什么事？你们跟什么交战？还有……为什么艾尔涅斯帝和亚黛尔楚没回来。」

老大那张脸看起来跟平常一样吓人，但他却把目光移向一旁。这样实在很不像平时有话直说的他。在经过一段长时间的思考后，他终于断断续续地说起来：

「……出现了、看都没看过的魔兽。长得像虫子，原本以为它们除了会飞，就没啥大不了的。不过啊，可怕的是它们的体液，居然能把幻晶骑士『溶解掉』。」

迪特里希不禁挑眉。他身为骑操士，习惯马上开始想像该如何和听闻的魔兽战斗，而在骑操士中拥有极高实力的他，也体认到那是多么困难的事。

「……所以飞翔骑士派不上什么用场。毕竟一靠近就会被腐蚀，根本什么都做不了。只有少年的伊迦尔卡有办法对付它们。他就像平常一样兴沖沖地飞出去。」

老大脸上的表情终于缓和下来，露出苦笑。迪特里希似乎也能鲜明地想像出那样的光景。

「就算面对能製造出酸云的怪物，少年的表现也不是盖的。彻底压制住魔兽的行动，让船队安全脱离。可是啊，这次的对手实在太不利了。我们逃走以后……少年就被酸云吞没。我们、没办法去救他。只有小姑娘一个人追到少年身边去了。」

这段话，不只迪特里希，后面的团员们也都听见了。有些人议论纷纷，也有些人悄声耳语着，艾尔不在的事实逐渐在人群里扩散开来。

「我们……什么都做不了吗？」

所有人都不晓得该怎么接话。该说什么才好？不可能责备老大。再说了，连艾尔涅斯帝都陷入苦战的对手，没有多少人能帮得上忙。少数有可能成为助力的亚黛尔楚也已赶赴战场，而且随着艾尔一去不复返。

他们同样不可能责备紫燕骑士团。反而该为他们达成保护飞空船的任务而表示讚扬。在艰难的状况下，取得出云和飞空船队都平安归来的辉煌成果。

现在的状况令人焦躁无奈，却又无处宣洩。迪特里希用力抓乱头髮。最惨的是『战斗早已经结束了』，他们连一同踏上战场的机会也没有。一股无处宣洩的困惑在人群中蔓延。这时，一直静静听着的艾德加忽然喃喃说着：

「团长不回来。那我们……银凤骑士团，接下来会怎么样？」

听到他这么问，在场许多人都不禁倒抽一口气。

「……你、你在说什么啊？还能怎么样，当然就是、那个……」

迪特里希试着回答，可是他的迟疑如实表现在答案中。最后也只能盘起双臂，沉默下来。在他旁边的老大则长叹一声，开口道：

「老实说，事情变成这样，我倒觉得幸好你们接受了其他地方招揽。」

「连老大都……！？你这样讲就好像！！就好像……」

迪特里希话说到一半又闭上嘴。接下来的话，他怎么都不敢说出口，彷佛一说出口就会成真一般。

「少年都不在了，还能干什么？」

老大在归途中也不晓得反问自己多少次了。在没有和艾尔涅斯帝一起回来的同时，他差不多就做好了心理準备。

「……总之，现在先让我休息一下。」

老大推开迪特里希，转身离开现场。他的背影看起来似乎比大家所知的还要小了一、两圈。这让他们犹豫着是否该追上去。经过一番天人交战后，迪特里希终于快步走出去。

艾德加慢慢环视留在现场的人。

垂头丧气的不只有老大一人。巴特森一副要死不活的样子，操纵飞空船的维修班人员也都一样。出云明明才刚自长途旅行归来，奥维西要塞却像熄了火一样死寂。

艾德加有种错觉，彷佛能看见得意地发表战果和怪点子的少年，还有黏在他身上的少女。没想到只不过是少了他们俩，银凤骑士团就会失去活力到这个地步。

「喂，大家别这样嘛。事情还不能确定啊。」

感觉到在场令人窒息的气氛，海薇不知所措地看着大家。

「我们接下来该怎么办？不，是该做出什么行动……」

艾德加这个无解的问题，海薇当然也答不上来。银凤骑士团原本就是为了艾尔涅斯帝的任性妄为而存在的集团。被他心血来潮想出来的点子耍得团团转，有时候甚至牵动整个国家；哪里有战斗，就去哪里凑热闹；看见有魔兽作乱，就会挺身而出。这就是号称弗雷梅维拉王国最强的暴沖集团的生存方式。

没有任何人能够取代艾尔涅斯帝。当他不在的时候，就是银凤骑士团结束的时候了。想到这里，他们总算明白过来。

「就到此为止了吗……？」

海薇愕然地呆立原地。就好像过去看起来清晰无比的道路从眼前消失，再也找不到了。

◆

「老大！等一下……还有、一定还有什么办法的吧！」

听到从背后传来的声音，老大停下脚步转过身子。他的表情比起刚才更为悲壮，就好像接下来要赴死一般。

「迪，我要去莱西亚拉一趟。」

迪特里希马上察觉老大此行的目的，不禁发出呻吟。

「得去告诉少年跟小姑娘的家人……他们最后战斗的情况。这是我的工作。」

「那带着巴特森去吧。」

「混帐东西。我怎么能让他去告诉少年的家人，他把最要好的朋友给丢下了啊。」

看着老大的背影，吞下好几句到嘴边的话，又停顿好一会儿，迪特里希才终于说：

「那我也一起去。交给现在的老大，感觉很令人不安。」

平常的老大这时铁定会抱怨个一两句，但他只是无言地点点头。

奥维西要塞距离莱西亚拉学园市并不是很远。艾尔涅斯帝、亚黛尔楚等人平常甚至能每天从家里通勤。

将马寄放在学圜市的入口后，迪特里希和老大接着前往埃切贝里亚邸。在那里有着翘首盼望孩子们回家的家人。艾尔涅斯帝的母亲瑟莉缇娜（缇娜）•埃切贝里亚。他父亲马提斯应该还在学园里，所以不在家。不过，亚黛尔楚的母亲伊尔玛塔（伊尔玛）•欧塔却在场。

艾尔涅斯帝他们没有回来，反而是迪特里希与老大来访，她们俩马上明白有意外发生。缇娜先温柔地邀请有话说不出的两人进到家里，然后冷静地端出茶水。在歇一口气后，她平静地开口：

「那孩子……艾尔出了什么意外……对吧？」

老大一口把茶喝乾，做好觉悟。他没有避开缇娜的视线，直视她的眼睛说道：

「团长（艾尔涅斯帝）为了保护出云……为了保护船队而战，但是没有回来。我以出云船长的身分待在现场，见证了团长战斗的一部分过程。」

老大将在奥维西要塞也说明过的内容，向缇娜与伊尔玛再重複一次。船队遇上了怎么样的敌人，艾尔涅斯帝前往战场，又是为什么没能一同归来。

听着听着，缇娜脸上的血色渐渐褪去。身体深处传来的不祥预感咚咚作响，她拚命想听清楚几乎消失在意识之外的话语。

当老大说完后，她没办法立即做出任何反应。坐在她身旁的伊尔玛则慢慢摀住脸庞。在颤抖的话语间时而发出叹息。

「亚蒂……是吗？跟艾尔在一起呀。那应该不会寂寞了吧？」

没能与船队一同归来的不只有艾尔涅斯帝。欧塔家双胞胎中的另一人，阿奇德最近才再次前往克沙佩加王国。因为孩子们都不在家，伊尔玛才会像这样寄住在交情不错的埃切贝里亚邸。

「缇娜，那些孩子……」

「放心吧，伊尔玛。」

缇娜的脸色依旧惨白。她如此坚定地强调，也许她最想说服的人是她自己也说不定。

「霍普肯先生，那孩子遵从自己的信念而行动。为了保护大家而与魔兽战斗。那正是他心目中理想的骑士之道，但是……」

这时，她忽然露出温和的笑容。虽然冲击还未消去，但还有一句话在心里支持着她。

「艾尔不会说话不算话。他向我保证过，说他一定会回来……所以绝对没问题。」

两位骑士没能对这句话作出回应。他们只能沉默地低下头。之后，他们又交谈几句，就离开了埃切贝里亚邸。

◆

背着西沉的夕阳，两人默默踏上返回奥维西要塞的归途。

刚才的光景一直在脑海中挥之不去。她们依然相信坠落至魔物森林深处、甚至失去幻晶骑士的艾尔涅斯帝和亚蒂会回来。若说这就是家人，旁人也就没什么可说的了。

身为银凤骑士团的一员，迪特里希为的不只是这个原因。他只是不停思考自己能办到的事。就在回到要塞门口时，他突然大声说：

「好，走吧！」

老大没有回头，只听得到哒哒前进的马蹄声。

「就算是我们的团长大人，也没办法一个人回到这里吧？所以由我们去接他。」

「你以为我花了多少时间才回到这里？就算现在马上出发，也得花上一样的时间啊！」

老大头也不回，用非常阴沉的声音回答。

「那又怎样？那可是我们的团长，不会那么简单挂掉。一定会想办法存活下来。应该值得我们去找一趟。」

「派出飞空船需要大量的物资。靠我们几个不可能全部凑齐，而且……」

老大马上提出反驳。迪特里希想得到的事，他早就通通想过一遍，当然也检讨过难以实行的原因。

「要是再去一次就会有办法，我们当场就解决了！！」

老大撂下这句话后就走进工房。迪特里希看着他的背影，握紧手上的缰绳。

「……就算这样，我也无法接受。怎么可能接受啊。」

他猛然旋身掉转马头。

◆

不久后，雪勒贝尔城发生一起小骚动。因为有一名不速之客闯进了城里。

「这是在吵什么？」

正在处理政务的国王里奥塔莫思听到骚动声，于是转头向随侍问道，但随侍还来不及回应，骚动的原因就出现了。一名骑士硬是拖着想阻止他前进的近卫骑士，来到国王面前。

「小的是银凤骑士团，第二中队长……迪特里希•库尼兹！有件事无论如何都想上奏陛下，因此冒昧前来！！」

「喂！这前面不能让没得到许可的人通过！无礼之徒！快点退下，算我拜託你了，退下！！」

看见光凭蛮力就推开人肉盾牌的迪特里希，里奥塔莫思微微眯起眼，不慌不忙地向周围下达指示。