第三話 炸蝦

在日落后变暗的荒野，依靠天上的星星与月光持续前进的海因里希，体力已经到达极限。这样下去在完成任务之前，他就会先力竭倒下，独自死在这片荒野。无视过去在军队里培养的知识带来的预感，海因里希持续穿越荒野。

他仅凭着一股不能在这里倒下的气势摆动双腿。没错，海因里希身负无论再怎么勉强都必须完成的重要任务。魔物居住的森林出现了大量的飞蛾人，在将这件噩耗带到王城之前，海因里希绝对不能死。

公国境内散布着几座魔物栖息的森林，昨天有许多长得像拥有四只手臂与翅膀的飞蛾的人形魔物—飞蛾人大量飞出森林。当然，驻守在要塞内监视有没有邪恶的魔物离开森林的海因里希等人，为了阻挡飞蛾人勇敢应战，它们散播的毒粉、从空中袭来的利爪，以及可以说是异常的数量都让海因里希等人陷入苦战。现在海因里希他们这些公园的士兵正拚命固守城池与敌人对抗，但这样下去他们一定会输。

必须儘早向本国报告这个困境，请他们派出增援才行。伙伴们昨天赌命打开了一条缝隙，让他离开要塞。按照预定，他应该已经抵达王城了。不过海因里希正在连接公国的荒野，靠自己的双腿走路。

海因里希唯一误算的一点，就是马。虽然他挑了要塞内最健康有力的马，但那匹马在离开要塞时，似乎就中了飞蛾人的毒。结果那匹马在半路上就口吐白沫地倒下了。

海因里希只好无奈地捨弃马匹，带着最低限度的行李，靠自己的双脚前往王城，但已经是极限了。持续超出负荷的双脚早已麻痹，流了太多汗，也让身体变得极度缺乏水分。

最重要的是……肚子饿了。海因里希在离开要塞前有先填饱肚子。不过在那之后过了整整一天。他的胃里早就空了。为了儘可能让马跑快一点而没带粮食，是个败笔。

（我怎么可以……死在这种地方！）

要是海因里希就这么死在路上，要塞内那些相信他会带回援军、现在依然拚命奋战的伙伴们就只有死路一条，而住在要塞防卫线后方的城镇百姓，也会跟着丢掉性命。对任务的责任感，鞭策着骄傲的杰廉家年轻骑士海因里希。只要继续走下去，应该能在天亮前抵达。

问题是疲劳困顿的海因里希的体力，会不会在那之前就耗尽。

（伟大的海与水之神啊！请赐我力量！）

为了避免无谓消耗体力，他在心里向故乡的港湾都市最多人信仰的水神祈祷……而神并没有捨弃海因里希。

「……！」

海因里希的眼前，出现一栋小屋。那是一间彷佛随时会倒塌，看似由开拓者搭建的小屋。

「得救了……！」

只要能取得水与粮食……一想到这里，海因里希立刻下定决心。他身负可能左右公园命运的重要任务。达成这项任务，比「什么」都来得优先。

离开要塞时，海因里希坚持要带着某样东西，他将手伸向插在腰际、杰廉家代代相传的由矮人打造的名剑……一切都是为了公国。他下定深沉又阴暗的决心，打开了一扇外观华丽的黑门。

在触动来客钤的同时，海因里希已经习惯月光与星光的视野瞬间变得模糊。开拓者的小屋内出乎意料地明亮。

「欢迎光临。」

推测是这间小屋主人的中年男子，对海因里希说道。

（……只有一个人吗？）

除了那个男的以外，屋内没有其他人的气息。海因里希感谢自己的幸运，同时右手握着剑柄以恐吓的语气说道：

「我是侍奉公国的骑士，海因里希·杰廉！住在这间小屋的公国子民，把水和食物交出来！要是敢反抗……」

「好的。」

明明是拚命想下达几近胁迫的命令，却乾脆地就获得了许可，这让海因里希惊讶地眨了几下眼睛。

「那你随便找个位子坐吧？我立刻为你上湿毛巾和水。」

仔细一看，以住在这种荒野的人来说，打扮可说是莫名整洁的男子，对海因里希如此说道。

「我、我知道了……」

男子过于自然的态度，让海因里希目瞪口呆地坐到附近的座位。

「啊，对了，这位客人。你看得懂东大陆语吗？」

「嗯、嗯。看得懂。」

海因里希困惑地回答了这个问题。

「这样啊。太好了。请稍候一下。」

男子说完后，走到位于房间深处的厨房……大概水瓶是放在那里吧。

（这间水屋到底是怎么回事……）

等待男人的这段期间，重新审视小屋内部的海因里希陷入困惑。这里摆了几张散发高雅光泽的桌子，以及附有柔软坐垫的椅子。儘管现在是晚上，室内依然莫名地明亮。除此之外，桌上还摆了几个小玻璃瓶和陶器，怎么看都不像是有一餐没一餐的开拓者的小屋。

「喂。你是什么人？应该不是普通的开拓者吧？」

海因里希向端着放了卷得整齐的纯白毛巾、金属制的茶壶，以及装了冰块和水的玻璃杯的托盘过来的男子问道。这地方实在太可疑，让忍不住逼问对方的海因里希的语气也变得僵硬。

「开拓者？那是什么？这里是叫『猫咪西餐厅』的餐馆喔。」

男子像是觉得不可思议般回答海因里希。

「你说餐馆？开在这种地方？」

这只能认为是开玩笑。

说起来，海因里希今天会经过这里可以说是奇蹟，在这种地方开餐厅，怎么可能会有客人。抱持这样的想法，海因里希忍不住加重了语气。

「虽然我不知道客人你是从哪扇『门』来的，但这扇门是特製品。门铃上施了魔法，在客人们的世界各处……似乎都有机会找到长得和这扇门一样，能通往这里的门。」

男人像是早已习惯般，对海因里希说明「异世界食堂」的状况—而且看起来一开始就知道对方不会这么容易相信。

「这怎么可能……」

不出所料，听见这令人难以置信的说明，海因里希变得更加困惑。看着这样的他，男子叹了口气说道：

「唉，也难怪你不相信。要是有人突然告诉我这种事，我也会觉得是谎话。话虽如此，这里的确是间餐厅。只要是这张菜单上有的东西，全都能做得出来，请点餐吧。」

说完后，自称餐厅店长的男子，将记载菜单的本子放到桌上。

「菜单……？你在说什么啊……」

抱怨归抱怨，海因里希还是在店长面前打开了菜单。那是一本摸起来莫名滑顺，材质既不是皮革也不是纸、触感十分奇妙的小册子。上面记载了许多前所未闻的料理名称。

「嗯。这字写得真好……」

海因里希发现写这份菜单的人，似乎受过相当高等的教育。字体工整易读，辞彙也非常丰富。最重要的是，上面对海因里希不认识的料理做了确实的说明。

「随便来什么都好。只要能够填饱肚子……什么？」

海因里希紧盯着其中一样料理。

——将南方海域捕捉到的施莱普裹上一层面衣，再油炸的料理。

在说明文里看见许久不见的施莱普这几个字，让海因里希忘了自己身处的状况，咽了一下口水。海因里希的故乡是港湾都市，施莱普是一种能在那里捕到的海产。特徵是细长的柔软身体外麵包覆着坚硬的甲壳，拥有大螯，在刚捕到时呈蓝色，但煮过后会变成红色。虽然可以在撒盐烤过后直接晈来吃，或是切碎当成汤的配料，不过非常容易腐坏。就连要运到邻镇都很困难，只有像海因里希的故乡那样的港湾都市才吃得到。海因里希为了参加骑士团远离故乡，因此已经好几年没吃了。

（呃，这下不妙……）

一想起施莱普，长期没吃的施莱普的风味，又重新浮上海因里希的舌头。口感厚实，但吃起来和野兽完全不同的施莱普肉，以及经过盐巴调味、一咀嚼就会在口中扩散的肉汁。小时候握着从奶妈那里拿到的几枚铜币，像平民小孩那样跑去买盐烤施莱普的记忆重新浮现。

「客人，决定好要点什么了吗？」

「嗯、嗯。这个，请给我这个炸虾。」

海因里希几乎是反射性地指着施莱普的料理回答店长。虽然他瞬间想起这里是别说施莱普，就连有没有像样粮食都很可疑的荒野，但既然这间店的店长说过「做得出来」，那做不出来就是诈欺。

「好的，炸虾一份。附餐帮你上麵包可以吗？」

「嗯、嗯。」

店长若无其事地向海因里希确认，待后者点头后，便回到店内后方。

「……真的端得出来施莱普吗？」

海因里希对店长从容的态度感到惊讶，同时喝了口水。

「好喝……」

他忍不住发出惊叹。加了冰块的水喝起来非常冰凉。儘管没有甜味，但这杯带着淡淡的水果味、口感清爽的水，滋润了海因里希因为长途奔波而乾涸的身体。

（不过，为什么冰块会这么自然地出现在这里？）

虽然在来到这间店后想了好几次都没有答案的疑问重新在脑中浮现，手却停不下来。他将表面平滑的大金属水壶里的水倒进玻璃杯，一口喝下。喉咙的乾渴获得滋润，疲惫又发烫的身体获得冷却，海因里希高兴地连喝了三杯水，直到将早就变空的皮袋重新装满水，淘空了水壶后，才稍微放下心。

「嗯。这里真是舒适。」

接下来，他拿起店家提供的布擦汗。手巾大小的布，被折成他从未见过的奇妙模样。或许是有先泡过热水再拧乾，用那块温布擦拭身体，感觉非常爽快。

先擦手，再擦脸，最后擦脖子。店长準备的三块布一下就被染黑，海因里希沾满脏污和汗水的手臂和脸，也彻底恢複清洁。

「来，久等了。这是炸虾。请搭配特製的塔塔酱食用。」

就在海因里希準备好时，店长将料理端到他的面前。

白色盘子里装了切细的蔬菜，以及小颗的红色果实。白色的小碗里装着某种混合了绿色物体的白色酱料。然后，盘子上那些看得见红色尾巴的淡褐色料理，应该就是炸施莱普——也就是「炸虾」吧。

「那么请慢用。麵包和汤都可以免费续，如果有需要就跟我说一声。」

「嗯。」

在听店长说明的时候，海因里希忍不住吞了一下口水。

（这是施莱普？）

那和海因里希所知的施莱普料理截然不同。首先，那道菜的形状是直的。一般来说，无论是用烤的还是煮的，施莱普在熟透后都会向内侧弯曲。

虽然也能串在竹籤上，固定成直的后再拿去烤，但这道「炸虾」看起来并没有插竹籤。即使如此，三条炸虾依然笔直地躺在盘子上，散发诱人的香味。对料理一窍不通的海因里希，完全无法理解为什么会变成这样。

（虽然说明文上有提到会裹上面衣拿去油炸……）

原来如此，从尾巴前端来看……这道炸虾的确是施莱普，不过除了红色的尾巴以外，其他部位都被淡褐色的面衣包住。

他原本以为这间店跟野蛮的帝国一样，是用加了水的小麦粉製作面衣，但这样表面应该不会粗糙不平。海因里希的家族，在故乡算是历史悠久的骑士世家，身为代表城镇的贵族，他以前也吃过各式各样的异国菜肴，但他从未见过这种料理。

（算了，先吃一口看看吧。）

用刀子切断前端后，海因里希用叉子刺起炸虾。看来头和壳在调理前就已经先去掉，切断后可以看见面衣底下是柔软的白肉。

（嗯。外表看起来还满漂亮的。）

淡褐色的表面，以及颜色看起来新鲜紧实的肉身产生的对比刺激着食慾，海因里希将炸虾送入口中咀嚼。

「……喔喔。」

吞下去的瞬间，他忍不住发出惊叹。这毫无疑问是施莱普。厚实的白肉，渗出比在故乡吃到的施莱普还要新鲜的肉汁。这股清爽的味道，包含了顺口的优质油脂，在与高级小麦的芳香和充满嚼劲的面衣合为一体后，化为极致的幸福。

面衣在嘴里碎裂，硬度适中又弹牙的施莱普肉身被咬断。这些过程里完全感觉不到施莱普失去新鲜后会有的腐臭味，只包含了海产特有的鲜味，每次咀嚼都会渗出来的新鲜肉汁，和轻薄的面衣一起落入空蕩蕩的胃袋。

海因里希沉浸在轻薄面衣与新鲜施莱普的魅力之中，一下子就吃光了一尾炸虾。

「唔……嗯？」

就在海因里希连香喷喷的尾巴都一口气咬碎，立刻準备吃第二尾时，他突然想起店长的话。

（他好像说过吃的时候，要沾一种叫塔塔酱的东西。）

海因里希看向盘子。正确来说，是被放在盘子上、装着某种混合了绿色物体的白色酱料。这应该就是店长说的「塔塔酱」。不过直接吃就很美味的炸虾，沾了这个后真的会变好吃吗？

海因里希半信半疑地切了一块炸虾，拿去沾白色的酱料。白色的施莱普肉身，沾上了混合少许绿色物体的白色酱料

（看起来是很漂亮……）

问题在于味道。海因里希就这样半信半疑地吃了一口—然后惊讶得说不出话来。

（这是什么，这到底是什么？）

那对海因里希来说，是陌生的味道。神秘的白色酱料口感极为柔和，并带着些许酸味。这个白色的酱料似乎混了一些醋腌的蔬菜、水煮蛋以及风味强烈的香草，在与味道清淡的炸虾混合后，产生一种美妙的滋味。

塔塔酱的酸味衬托出被面衣包住的施莱普的美味，鸡蛋的风味和香草轻微的香味，在加上施莱普后酝酿出一股複杂的味道。

（这真是太惊人了……）

海因里希忍不住为刚才吃掉的炸虾感到可惜。虽然直接吃也很美味，但还是比不上搭配塔塔酱后的味道。

一想到这里，肚子立刻发出令人难为情的声音。这真是恐怖的经验。肚子明明应该是愈吃愈饱，但现在反而变得更饿了。

「不好意思，店长！请再给我一盘！」

海因里希忍不住加点。

「好的。客人，看来你非常喜欢炸虾呢。」

或许是为海因里希的反应感到高兴，店长露出开朗的笑容，透过长年的经验，知道这次的客人只吃一盘绝对不够的店长，立刻开始炸下一份炸虾。

结果海因里希总共吃了三盘沾了大量塔塔酱的炸虾。刚起锅的炸虾和微酸的塔塔酱极为对味，附餐的高级柔软白麵包，以及加了大量欧拉尼耶、完美融合了肉与蔬菜鲜味的汤，也逐渐消失在他的肚子里。偶尔为了换换口味，改吃附在旁边的新鲜蔬菜丝时，就会发现那些淡绿色的蔬菜同样非常顺口。不仅完全感觉不到一般蔬菜会有的苦味或臭味，还带着淡淡的甜味，那些蔬菜和塔塔酱出乎意料地契合，甚至让人产生只要搭配塔塔酱，多少蔬菜都吃得下的错觉。

麵包、汤、蔬菜叶，以及炸虾和塔塔酱。这些东西全都很美味，是非常棒的组合。在享用这些美食的期间，海因里希甚至忘了公园的危机，只顾着大快朵颐。

「掌管海与水的神啊。感谢您赐予我如此美妙的粮食。」

随着祈祷结束，海因里希也用完餐。抱持着一定要学会作法的想法起身后……海因里希的脸色变得苍白。

（……糟糕，我身上没钱啊？）

没错，他正在前往王城的途中，钱包也留在要塞里。

（这下麻烦了。）

如此美味的料理，少说也值几百枚的银币。只要对方要求，海因里希甚至愿意支付金币，如果他有带钱包，一定会愿意付款。不过没钱就是没钱。没带钱包的海因里希，根本就是身无分文。

（可是不付钱不行……对了！）

忘了一开始打算硬逼对方「交出」粮食的海因里希，突然灵机一动。

「店长！虽然我想结帐，但有件事情想拜託你。」

「是的。请问是什么事情？」

海因里希叫来店长后说道：

「不好意思，我现在身上没钱！作为替代，我把这个交给你！下次来的时候，我一定会付钱！在那之前，这个就交给你保管！」