第五話 燉牛肉

异世界食堂的星期六，和平日一样是从替料理备料开始。

时间是早上六点。店长起床并稍微整理过仪容后，就搭搬运食材用的电梯，从兼当住家的「猫餐厅」所在的大楼三楼，下到位于地下一楼的店面开始工作。

他在星期六早上首先準备的料理是炖牛肉。用店里尺寸最大的营业用汤锅炖一大锅牛肉，是他每天的例行公事。

以长年爱用的中华锅稍微炒过蔬菜和牛腱肉后，移到汤锅内慢慢炖煮，等捞完杂质后，再找时间加入事先大量準备好冷冻的自製多蜜酱炖煮。不能焦急，要持续以小火炖煮。

除了能一次供多人食用的派对类餐点外，炖牛肉是猫餐厅最贵的料理。话虽如此，基于店家的信条，一盘也只要一千圆。由于不大量製作就无法做出猫餐厅的味道，因此一次準备一百盘的分量，是从上一代店长开始就流传到现在的坚持。

不过，在猫餐厅异世界食堂，会点炖牛肉的客人非常少。星期六原本就不会像平日那样忙得像战场一样，客人的数量也只局限在店长一个人就有办法应付的程度，在各式各样的料理中，价值一枚银币的炖牛肉明明是最贵的一道，说明文却是看起来非常普通的「炖牛肉汤」，所以很少有客人会点这道。

儘管通常只要吃过一次，就会对其味道与柔软的程度感到惊讶，但价值一枚银币的料理（关于异世界的钱，在猫餐厅一枚铜币相当一百圆，一枚银币相当一千圆，而一枚金币能换到价值十万圆的料理），还是很少会有人点。

不过异世界食堂的炖牛肉，已经有超过二十年没剩下过。这是因为……

鼻子动了一下后，红色女王知道时间到了。

——来了吗？

红色女王那连细微的魔力流动都能闻到的优秀嗅觉，捕捉到了魔法的味道。味道来自女王的肚子底下……那里有座人类一看见就会头昏眼花的黄金之山。红色女王花费数千年以上的时间，从各处抢夺回来的宝藏里面，传出魔力的味道。

红色女王像是想表现自己满溢的喜悦般张开翅膀，发出欢喜的咆哮。这个声音让女王居住的山脉震动，让住在山里的生物们怕得缩起身体。接着红色女王以一击就能削切岩石、斩断巨木，比世界上的任何一把剑都要锐利的爪子，撕裂黄金之山。她不断挖开自己从世界各地搜集来的宝藏之山，以找出隐藏在黄金之山里的真正财宝。

——找到了。

然后红色女王寻找的目标，终于从黄金之山里现身。那是一扇拥有魔力，画着猫咪图案的黑门。隐约从门对面传来的异世界香味，让红色女王稍微陶醉了一会儿。

『女王大人，您叫我吗？』

就在这时候，听见刚才的咆哮……主人的呼唤，长年充当女王左右手的炎之恶魔，红色女王的眷族炎魔管家现身，并恭敬地低下头。虽然外表粗鲁，但看见部下充满敬意的样子，红色女王和平常一样满意地点头。

——本宫今晚要出门。所以……

红色女王抖了一下身体……以在这个世界也排得进前五名，既强大又庞大的魔力使用魔法。

她使用的魔法是「变异」。身体有一座小山那么大的红色女王，被捲入一阵足以包覆她全身的火焰。在熊熊燃烧的火焰里，女王庞大的身躯就像被热水融化的冰块般逐渐缩小。

配合这样的变化，包覆女王的红色火焰也跟着缩小……在留下一道人影后消失。剩下的人影，是一位绝世美女。

女子拥有宛如烈焰般闪闪发光的头髮，以及细緻的古铜色肌肤。年纪大约是三十岁前后。如火焰般鲜红的眼睛里，是彷佛直直裂开的金色瞳孔，而长在耳朵上方的两只气派的深红色尖角，如实地显示出女子的真面目。

女子……透过变化之术化为人形的红色女王，一面展现出宛如艺术品的裸体，一面以威严的态度下令。

「準备礼服。跟平常一样。知道了吧。」

『是。遵命。』

看着炎魔恭敬地低下头，去拿主人交代的东西，红色女王重新躺在金币上。

「真是的，这怎么行呢。明明已经超过十万岁，居然还会连一天都等不及。」

映入躺着的女王眼里的，是通往异世界的黑门。女王曾经和门对面的居民立下一个盟约。在异世界食堂开张的日子，她只能在其他客人都回去后，以最后一位客人的身分造访。

女王以前曾经在白天时前往异界，当时她轻轻瞪了想抢自己「猎物」的客人一眼，被人类的店长说「这样会给其他客人添麻烦，请你住手」。

虽然女王是不将与人类的约定当成一回事的傲慢存在，但也不是完全不讲理。

女王的山里，住着许多不仅智慧浅薄，就连肉体强度都远远不及女王底下的炎魔，长得像是蜥蜴的魔物，连这些魔物都赢不了的家伙，当然不会希望在吃饭时被身为伟大六龙之一的自己注视。

再加上店长曾说过如果不遵守约定，就再也不卖「那个」给女王，因此女王唯独只遵守这个约定……只要知道遵守约定，对女王自己也有利，那理性也会确实地发挥作用。

在这样的背景下，红色女王一面闻着隐约从门对面飘来的「那个」的香味，一面半睡半醒地等到晚上。

『女王大人，时间到了。』

「嗯。」

在那之后过了半天，女王被炎魔管家的声音叫醒。

『请更衣。』

「嗯。」

炎魔以从其巨大的身躯和粗鲁的外表，完全无法想像的熟练又纤细的动作，替女王穿上气派的红色礼服。既没有佩戴任何装饰品，也没有化妆……因为女王本身就比这世界上的任何东西都要美丽，所以根本不需要这些东西。

「那么，本宫出门了。」

『请慢走。』

做好所有準备后，女王单手举起炎魔拿来的某样物体。那是个形状类似巨大的圆桶，由女王的部下们亲手仔细擦亮的银色锅子。如果是由人类来拿，别说是单手了，就算用双手也很难举起来，不过对女王的腕力而言，这种程度的重量和羽毛没什么两样。轻鬆举起银锅后，女王穿过黑门。

「店长，本宫来了。」

触动来客铃，听着悦耳的开门声，女王对至今仍分不太出来与其他人类有什么不同的店长说道。

「欢迎光临。请问今天想点什么？」

已经习惯的店长，一如往常地向女王问道。

「那还用说。本宫一直都只会点一样东西。」

将扛着的锅子放下后，女王讲出餐点的名称。

「炖牛肉。先上一盘过来。」

那是从「门」二十四年前出现在女王居住的城内就已经确定，与女王相称的美妙料理的名称。

女王就这样与七日不见的料理对面。在眼前飘散的，是融合了肉、蔬菜与数种调味料，炖牛肉複杂的香味。女王首先享受那股香味。如果只经过烧烤或炖煮，绝对无法让肉与蔬菜产生的香味，让女王陶醉。

「啊啊，这个香味。就是这个在不断诱惑本宫。」

在複杂的汤汁内炖煮，口感深邃的肉与蔬菜的汤。在女王居住的世界至今依然无人能够製作，属于异世界的味道。相较之下，女王在知道炖牛肉的存在之前喜爱的料理，由她亲自烧烤的烤全牛根本称不上料理。

「那么，来用餐吧。」

吸一口气并咽了一下口水后，女王用汤匙轻轻舀起……一口汤。在口中扩散开来的，是凝结肉与蔬菜美味的浓厚汤汁。．肉稍微烤过后、炖煮到极限的美味，以及经过确实熬煮后、变甜的不知名蔬菜，将这些东西配合无数的辛香料、香草与酒一起炖煮后完成的料理，依然和七天前一样美味。

「……好吃！」

这道料理直击女王的胃袋，让她忍不住发出讚歎。她像是再也忍耐不住般，不断用银色的汤匙一点一点地舀起炖牛肉品尝味道。在充分享受过汤后，她舀起经过长时间炖煮的橙色蔬菜，以及为了避免煮烂而在后来才加进去的淡黄色蔬菜，沾着大量汤汁送进嘴里。

「嗯。这道汤果然连蔬菜也很棒。」

吸饱了汤汁、软到入口即化的橙色蔬菜，以及因为刻意不煮烂而没入味、在嘴里热热地温柔化开和汤汁味道混合在一起的淡黄色蔬菜。女王平常并不喜欢这种名为「长耳饲料」的蔬菜，但如果是加在这种味道浓厚的汤里的蔬菜，那又是另一回事了。

女王一匙一匙地舀起蔬菜咀嚼，喝下汤汁。她刻意不动最喜欢的东西……女王是将喜欢的东西留到最后吃的类型。

「……那么。」

稍微品尝过蔬菜，确认炖牛肉还剩一半后，女王终于开始準备品尝最喜欢的主要食材。让炖牛肉之所以为炖牛肉的食材。简单来讲，就是牛肉。她用汤匙舀起配合人类的嘴巴大小切成小块，细心炖煮过的牛肉。对着炖煮过后变得极为柔软的肉块咽了一下口水后，女王将肉块送进嘴里。

她陷入沉默。经过彻底炖煮，入口即化的牛肉。女王忙着品尝吸饱汤汁的肉，根本没有閑工夫说话。

——呼。

等肉从嘴里消失后，女王叹了口气。即使这个瞬间重複了几百、几千次，都还是不会腻。女王立刻重新动起汤匙。

融入了肉和蔬菜的美味，经过複杂调味的汤。吸收汤汁后，味道变浓的柔软蔬菜。以及最大的重点，被煮到软嫩的肉。每一匙的味道都不同，每一匙都让人更想吃。对红色女王来说，炖牛肉简直就是恶魔的味道。

接下来，女王慢慢花时间将剩下的肉吃光，在享受完一盘炖牛肉后起身。

「店长。老规矩。你应该知道吧？」

说完后，女王遵从与前任老店长的盟约，将从黄金之山里捡来的两枚金币交给店长。虽然金额不高，但约定就是约定。

女王以前曾经想将整锅的黄金交给前任店长，作为炖牛肉的代价，但店长乾脆地拒绝了。店长表示「我们这间店的原则是不折价也不抬价」。

在那之后，女王说服了主张一大锅只要一枚金币的店长，将价格改成两枚金币。即使后来店长换人，这个约定依然不变。

「好的。我确实收到了。那么，请收下这个。」

将沉重的纯金固体——刻着一个耳朵很长、推测是那个世界的精灵头像的金币收进口袋里后，店长点了一下头。

「嗯。那么，打扰了。」

确认获得店长的许可后，女王走进厨房。厨房里到处都找不到柴薪，被打扫得乾乾凈凈。女王在那里发现了那个。

——找到了。

过于兴奋的她，甚至吐出了包含火焰的气息。在厨房里散发出特彆强烈味道的，是装满了炖牛肉，对人类来说算大，但对女王来说很小的汤锅。

「那么店长，这本宫就收下了。」

说完后，为了避免锅子里的东西洒出来，女王盖上锅盖，轻轻举起锅子。从手掌传过来的，是锅子加热过后的温度。在感到开心的同时，她踏着轻快的脚步，意气风发地走向出口。

「再见了，店长。本宫还会再来。」

「好的。欢迎再度光临。」

让店长帮自己打开门后，女王走出店内。她踩上门外堆积如山的金币，小心不让锅子里的东西倒出来。门在关闭的同时消失，女王的宝山再次恢複平常的气息。

『欢迎回来。女王大人。』

「嗯。把这洗乾凈。」

女王随手脱掉礼服，扔给炎魔。她小心翼翼地将锅子轻放在平坦的大地上，然后立刻解除魔法，恢複成原本的样子，重新用黄金盖住门出现的地点。

——那么，来好好享受吧。

在那之后，为了避免弄倒，女王小心翼翼地用前脚固定住锅子。她用只要认真起来就连铁都能融化的手掌加热炖牛肉，将热度控制在既不会烤焦炖牛肉，也不会太凉的最佳温度。

然后，她将长着锐利牙齿的嘴巴靠近锅子，把舌头伸进去细细品尝。虽然以人类的外表吃炖牛肉也很好吃，但以原本的姿态一点一点地品尝，更是特别美味。

——要是店长一次能再做多一点就好了。

一面想着这种事，一面细细品尝。花了一整天才吃完的女王，度过了一段幸福的时间。

过去曾经有一头龙仅凭一己之力，就将装备了魔法道具、率领着魔像和奇美拉的长耳军队全部消灭，现在依然是人们崇拜与恐惧的对象，被视为传说中的存在……同时也是异世界食堂第一「大胃王」的红色女王的用餐，才刚开始而已。