第九話 奶油可樂餅

平原上有无数的小国，这里是属于其中一个国家的偏远小镇。在这个城镇每到满月之日的白天就会举办的市集角落，一位少年正一面哼着歌，一面做料理。

「浓汤♪浓汤♪美味的浓汤♪」

身高只稍微超过大人腰际的少年没穿鞋子光着脚，露出长在脚底的蓬鬆捲毛。少年凝视在火上加热，发出沸腾声的锅子。虽然他的外表像个孩子，但周围的人像是觉得这样很正常般，什么也没说。

为了节省炖煮的时间和统一食材的熟度，他将切成小块的蔬菜和肉放进大锅里熬煮。浓汤最重要的步骤就是熬煮。必须将食材炖到完全变软，释放出所有美味，捞取杂质的程序也不能鬆懈。

「好！捞完杂质了！炖煮……也没问题了！」

少年频频将煮出来的杂质捞到地面确认味道，在确定肉和蔬菜都变软后，他出声喊道：

「帕肯！酱做好了吗？」

「那还用说！拿去，皮肯！」

说话的同时，用双手端着锅子朝这里走来的，是和少年同年，同样也是赤脚的少女帕肯。她将装满了白酱的小锅子交给炖煮料理的少年，皮肯。

「好！再来只要把这个加进去，和牛奶一起搅拌……」

加入白酱和事先买好的现挤牛奶后，少年盖上盖子。就这样将酱汁煮到入味为止……

「骑士浓汤做好啦！嗯～好香啊！」

少年打开盖子。从里面飘出来的浓汤温暖的味道，让市场里的行人们停下脚步。

「来！也给帕肯一碗！嗯！跟平常一样好吃！」

「谢谢你，皮肯！嗯～！好好吃～！」

两人用木碗试吃了一碗后，因为觉得实在太好吃而牵起彼此的手跳了一下舞。两人的脚步都很轻快。符合两人的种族「半身人」的特徵。

半身人是一种身高和人类小孩相同，脚底长了柔软捲毛的种族。性质是好奇心旺盛、个性轻浮好动，喜欢热闹的场所，并且没有定居在同一个地方的文化。

成人后，他们就会与家人道别四处旅行，结识个性相合的半身人异性，与对方结婚。在那之后，他们会一面旅行一面生下后代，带着刚出生的孩子到处流浪，在目送孩子长大独立后，夫妻一起旅行到死为止。

因为是这样的种族，半身人在旅行中谋生的技术，大多都是以家庭为单位，从父母那里继承而来。他们继承的技术有吟游诗人的歌、有趣的杂耍、偷取路人物品的盗贼技术、透过设陷阱来克服体型娇小无力拉弓与挥剑这项缺点的狩猎技术，或是鑒定商品的行商技能，有多少家族就有多少种技能。

然后皮肯和帕肯。这对年轻的半身人夫妇拥有的技术，是「料理」的技术。半身人厨师通常没有自己的店，他们会在经过的市场调理事先準备好的食材，卖给路人。姑且不论那些能在森林或路边採到的香草，他们根本没钱买辛香料或砂糖等昂贵的调味料，也几乎没有珍贵的食材，所以只能依靠自己的调理知识和手艺。这就是他们的技术。

然后为了筹措旅费，皮肯和帕肯从父母那里学到了一个秘传的食谱。在远离这个小国的东大陆最繁荣的国家「王国」，一个商人在二十年前发明了这个使用牛奶和小麦做成的酱汁，并因为这道料理革命性的美味，从现任国王亦即当时的王太子那里获得了「骑士」的称号。

虽然在发祥地的王国，是连过着勤俭生活的农村都会在祭典之日製作的普及料理，但在这个算是位于边境的国家，还只有传到王都而已。因此皮肯和帕肯做的浓汤，每次都大受欢迎。

「来喔来喔！这是来自遥～远王国的名产，使用了骑士酱的浓汤！先抢先赢喔！」

「一碗只要两枚铜币！非常好吃喔！今天卖光的话就没啰！」

两人在刚做好的浓汤麵前大声叫卖—在努力咽下因为骑士酱的香味与甜味流出的口水的情况下。

受到两人的声音与芬芳的香味吸引，市场的客人们全都围了过来。

「喂。那个白色的浓汤是什么？」

在人群里，一位中年男子代表大家向皮肯问道。

「嘿，这位大爷！这是使用了在遥远国家诞生的骑士酱的浓汤！怎么样，要不要来一碗试试味道啊？」

「这位小哥看起来是个好男人，因为你是第一个客人，所以我们会特别给你大碗一点！怎么样？」

皮肯和帕肯露出开朗的笑容，熟练地向男子推销。

「呃，既然这样……那就给我一碗吧。」

像是屈服于两人的气势，男子掏出两枚铜币交给帕肯。

「来啦！请用！」

「请小心烫喔！」

两人将装满了浓汤的粗糙木碗与汤匙交给男子。

「喔……喔喔？」

收下碗的男子在尝了一口后脸色大变，甚至发出惊叹，他从来没喝过这么美味的浓汤。

切成一口大小的方块状，肥美的猪肉入口即化。吸饱了浓汤美味的男爵果实，温暖地在嘴里化开。用奶油仔细炒过再炖到融化的欧拉尼耶释放出甜味，甘甜的桥色卡琉特在彻底煮熟后变得十分柔软。加了牛奶和奶油的汤带着淡淡的甜味，营造出一种奢侈的滋味。男人平常自己做的那种只用盐调味的浓汤，根本完全比不上这道料理。

即使扣掉在这种寒冷的天气下吃热腾腾的浓汤这个加分条件，也能称得上是一顿丰富的大餐。

「这太好吃了！再给我一碗！」

男人忍不住将空碗和铜币递到皮肯面前。

「谢谢惠顾！尽量吃啊！」

「这道浓汤啊～配麵包一起吃也很美味喔！像这样把麵包浸到碗里，等吸收了大量浓汤后再吃！这么一来，麵包就会变软，咬下去的时候，渗进去的浓汤也会在嘴里扩散！」

帕肯一面将浓汤盛进碗里，一面高声说道。看着隔壁摊贩卖的黑麵包，围观的人群里传出几道吞口水的声音。

「喂，我也要喝！」「也给我一碗！」「喔，我也要买！」「来来来，快来买美味的黑麵包喔！搭配那边的浓汤一起吃非常美味喔！」「我要续碗！再来一碗！」

然后，从围观群众变成客人的人们接连购买浓汤。拿着浓汤的客人走到隔壁的摊贩，在买了切成一人份的小块黑麵包后沾着浓汤吃。到处都发出惊叹，好几位客人再次递出木碗，要求再来一碗。

「来喔来喔，先到先赢！今天只做这些喔！」

「卖完就没啰！尽量吃吧！」

就这样，浓汤在上午就卖完了，皮肯和帕肯获得了足以供他们前往下一个城镇的盘缠。

下午时分。

「今天～是开心的～DOYOU日～♪」

「耶！」

将行李寄在旅馆后，皮肯和帕肯唱着走调的歌，踏着轻快的脚步走在镇外的森林里。

虽然偶尔听得见野兽或魔物蠢蠢欲动的声音，但两人毫不在意。野生动物基本上都很胆小，只要像这样大声唱歌就不会被袭击，就算万一真的被袭击，也没多少野兽追得上认真逃跑的半身人。

「今天吃什么好呢？」

「呃……今天的浓汤完全没剩，所以吃骑士酱的料理好了！」

「说的也是！就这么办吧！反正我们有钱！」

两人开心地讨论要吃什么。今天是个好日子。隔壁卖黑麵包的摊贩，因为和两人一样瞬间就卖光，所以不断向皮肯和帕肯道谢，此外他们刚才也获得了一笔意外的收入。在第一个吃到两人料理的客人——于镇上开旅馆的大叔恳求之下，他们以一百一十五枚银币和七枚铜币的价格，将骑士酱的作法传授给他。拜此之赐，他们现在荷包满满。

真是个适合去异世界食堂的好日子。

「就快到了！在前面的广场！」

皮肯开心地对帕肯说道，他的手上握着一张皱巴巴的羊皮纸，在众多笔记内，混杂了几个猫咪的记号。没错，那就是在半身人间流传的秘密……代表「猫餐厅门」的符号。

半身人的地图有点特别。毕竟整个种族都受到好奇心与善变支配，是个所有人都随心所欲到处旅行的种族，因此他们全都各自熟悉不同的土地。如果偶尔遇到半身人的同伴，他们就会取出地图，交换彼此知道的情报。既不会觉得捨不得，也不会藏私。

由于是会不断旅行的种族，因此大家都知道事先了解即将前往的土地，是多么重要的事情。然后，在半身人之间非常有名的，就是「猫餐厅门」。

每七天会来临一次的DOYOU日。在这天，世界各地都会出现画了猫咪图案的黑门。那扇门通往名叫「猫餐厅」的异世界餐厅，在那里能吃到异世界的料理。

异世界的料理不仅非常特别，还极度美味。所以要是DOYOU日时正好在门附近，就可以过去用餐。这样一定能够吃到绝顶美味的料理。

皮肯和帕肯也很清楚猫餐厅门，以及门对面的异世界食堂的事情。毕竟两人是学习料理技术的半身人。不仅对料理的兴趣比其他人高出一倍，在贪吃鬼云集的半身人里，他们的嘴馋度也算是特彆强烈。

两人在和原本的家人一起旅行时，也曾经去过异世界食堂几次。异世界食堂的料理每一样都非常奇特又美味。所以只要身上有閑钱，人又离门不远，他们在DOYOU日一定会前往异世界食堂。

「到～达！喔，看见了！」

「嗯……好像没有其他人呢。」

顺利在连野兽都很少经过的森林中心发现那扇黑门后，两人左右张望，确认附近有没有其他人。猫餐厅门一天只能使用一次，所以经常被住在附近的居民「独佔」。例如出现在蜥蜴人祭坛的门，在半身人间就十分有名，要是外人想使用那扇门，一定会被成群的蜥蜴人袭击，另外还有一位穿着鲜红礼服、被称做「深夜贵妇」的客人，总是会在晚上去吃那间店最贵的炖牛肉，要是不小心靠近她的门，一定会被烧得连灰烬都不剩。

基于这些原因，在使用猫餐厅门前必须仔细调查周围，这在半身人间是必须遵守的礼仪，同时也是铁则。

「……嗯。看来最近都没有被使用过的迹象。」

「那我们走吧。」

「嗯。走吧走吧！」

调查完周围，确认这里最近都没有能开门的生物接近后，两人牵起彼此的手。随着皮肯打开门，来客铃的铃声也跟着响起。

「欢迎光临。哎呀，是皮肯先生和帕肯小姐吧？好久不见。」

看见皮肯和帕肯走进已经有几位客人在用餐的喧哗店内，店长上前跟他们打招呼。

「说的也是！上次来是什么时候啊？」

「呃，我记得是夏天快结束的时候！」

两人也习惯性地朗声回答。这些小矮人……按照对面居民的说法，这些外表看似小孩，但实际上已经是大人，名叫半身人的种族因为不会定居在同一个地方，所以不存在会每周固定造访异世界食堂的「常客」。由于只有星期六碰巧在门附近的半身人会来光顾，因此即使经常看见半身人，也很少会有同一个客人频繁造访。

「比起这个，大叔！先给我们菜单吧！」

「今天的每日特餐是什么？」

「好的，请稍等一下。今天的特餐是奶油可乐饼。」

店长对还是一样情绪高涨的两人露出苦笑，道出今天的每日特餐。

「奶油可乐饼！」

「骑士酱的炸麵包粉！」

这简直是命运。两人相视一笑。

「大叔！先来两人份的奶油可乐饼！我要白饭！」

「我要麵包！晚点顺便送菜单来！我们今天要吃很多东西！」

在坐下前就先点好菜的两人随便找了个位子坐后，兴奋地摆动双脚。

「好好好。小矮人们总是都很有精神呢。」

店长对这样的两人露出苦笑，走回后方準备炸奶油可乐饼。

「今天也有各式各样的客人呢，皮肯！」

「是啊！真有趣呢，帕肯！」

在等待的期间，閑来无事的皮肯和帕肯环视周围。异世界食堂今天也聚集了五花八门的客人。

津津有味地吃着加了大量酱汁的「炸肉饼」的年轻女孩。

幸福地吃着入口即化、又甜又冰的「圣代」，穿着漂亮衣服的年轻女孩。

认真地品尝「拿坡里义大利面」并写下感想，看起来像商家的年轻老闆的男子。

坐在他旁边的，是面无表情不知道在想什么，但迅速动着汤匙吃「蛋包饭」的蜥蜴人。

吃着连皮肯都还没吃过，加了用腐烂的豆子做成的酱汁的「纳豆义大利面」，腰上挂着魔法细剑的精灵男子。

甚至还有将近一百名穿着相同衣服，大小和皮肯的手掌差不多的小人众在一起吃一盘「鬆饼」的桌子。

一般而言，不会有这么多形形色色的客人聚集在同一个地方。这些人甚至跨越了种族的藩篱，在同一个空间用餐。异世界食堂就是这种像异世界的奇特场所。

「真有趣呢，皮肯！」

「就是啊！要是能每天来，应该每天都会觉得有趣吧，帕肯！」

两人在等待的期间交换这样的对话，然后店长终于端料理过来了。

「久等了。这是奶油可乐饼。」

店长将热腾腾的料理摆在桌上。盘子上摆了切丝的生菜、红色的小马尔梅特果实，以及三个呈小麦色的热腾腾奶油可乐饼。

「「喔～！」」

两人异口同声地发出惊叹。他们充满期待地用刀叉拿取今天吃的第一道料理。刀子在发出清脆的悦耳声后陷入奶油可乐饼。从里面流出来的，是混了红色物体的白色骑士酱。两人不断动着鼻子，吸取满溢而出的骑士酱散发的香味。在忍不住吃了一口后，骑士酱独特的朴素甜味和浓厚的味道，以及掺杂在其中的某种口感与鱼不同并带着大海鲜味的肉味，在嘴里扩散开来。

「「嗯～！」」

性格相似的夫妇皮肯和帕肯同时发出讚歎，他们一面「呼呼呼」地吐出热气，一面咀嚼，而且每次咀嚼的时候，都会先为满溢而出的骑士酱的甜味和食材的美味感到陶醉，再将可乐饼吞下肚。

「真好吃～！」

「有大海的味道～！」

两人各自为自己吃的东西发表感想。异世界食堂的料理今天也是状况绝佳。

「那么接下来……我要吃这个！」

「我要这个！」

皮肯和帕肯像是事先商量过般，分别对不同的奶油可乐饼出手，然后一起吃下自己的奶油可乐饼。扣掉性别差异，几乎像是从同一个模子里印出来的两位半身人，在大啖第二个奶油可乐饼的同时，也忍不住拿起白饭与麵包送进嘴里。

上等的米饭和麵包巧妙地混合了奶油可乐饼浓郁的味道，孕育出和一开始单吃奶油可乐饼时不同的滋味。两人和一般的半身人不同，在细细品味后，才向重要的伙伴报告内容。

「我这个是熏肉和蘑菇！」

皮肯吃的奶油可乐饼里面，包的是熏肉和蘑菇。切碎后拿去炒、经过辛香料仔细调味过的熏肉去除了多余的油脂，除了包含不输骑士酱甜味的鹹味外，还蕴含了大量肉在乾燥后增加的风味，被切成薄片的厚实蘑菇吸收了熏肉的美味和骑士酱的甜味，每次咀嚼都会释放出包含自己本身滋味的混合汤汁。同时吸收了熏肉和蘑菇两种美味的奶油，在嘴里扩散。充实的口感和强烈的肉味，与白饭也十分对味。

「我这边是黄色的颗粒！吃起来很甜！」

另一方面，帕肯吃的奶油可乐饼里面，包了黄色的蔬菜颗粒。帕肯不认识的这种小型黄色蔬菜吃起来非常甜，简直就像水果一样。每次咬这些颗粒时，都会释放出甜美的味道，再度强化了骑士酱原本就有的甜味，变成宛如点心般的甜可乐饼。是搭配这个世界製作的、推测加了大量奶油的微甜麵包一起吃也非常美味的一道菜。

「这样啊！那我也要吃这边的！嗯！甜甜的，真好吃！」

「我吃这个！嗯！有肉的味道，真好吃！」