第十九話 漂浮冰咖啡

在西大陆南部……被称为沙之国的地区，魔法非常普及。

沙之国绝大多数的国土，都被寸草不生的无人沙漠覆盖。如果只看国土面积，找遍东西两大陆都找不到比沙之国还大的国家，不过其国力在西大陆，只能算是一个还搬得上檯面的国家。沙之国的人民，都集中在靠近水源丰富的海洋与河川，或是零星散布在沙之海内的绿洲城市。

他们的魔法之所以发达，只能说是基于地理环境的必然趋势。儘管魔法本身就是早在超过一千年以前，因为以惊人速度传播的流行病被赶下世界支配者的宝座，由精灵创造出来的秘技。不过魔法依然是人类这个脆弱的种族，用来反抗伟大的大自然的少数手段之一。

生活在与他国相比极为严苛的自然环境中，沙之国强烈地需要某些东西。例如在连一片木屑都找不到的沙漠里生火的技术、在没有任何路标的沙漠里找到正确道路的方法，或是在不会下雨的沙漠里找到维繫生命的水源的手段。再来就是与死于沙漠或适应了沙漠环境的恐怖魔物的旅人们，最后变成的不死族（死去的人如果没有被好好祭祀，就会变成朝周围散播死亡的不死族，这是这个世界的常识）战斗的武器。

透过精灵的遗产——魔法来寻求这些东西的沙之国，如果不看素质，拥有的魔法师数量是其他国家的一倍以上，打算度过危险沙海的商队，一定都会带着几名魔法师，而只要是贵族，可以说都理所当然地具备与魔法相关的知识。正因为是这样的国家，最近被想出来的「那个」才会爆发性地普及，成为沙之国的新名产。

在整年都会高挂在天上无情地闪耀的太阳以恐怖的热度侵蚀这一带，所有路人都穿着防晒与防沙的连帽衣出门的时间。一位在阴影处摆摊的青年魔术师默默地準备「那个」。将在沙之国算是普通饮料的卡发果实磨成粉装进布袋，再放进装满热水的铜壶。从粉里被萃取出来的卡发汁液溶入热水，将热水染成暗褐色。接着青年以熟练的动作，将因为是从沙之国附近的岛屿或与沙之国相反国土大多被密林覆盖的国家进口、所以沙之国的平民根本买不起的砂糖加进热水里搅拌。

到这里为止，都是沙之国喝卡发时的传统作法。

「再来是……」

只有魔法师做得到的新卡发，接下来才开始不同。青年对刚泡好的卡发咏唱咒文，使用魔法。

在凉风非常珍贵的沙之国，操纵冷气的魔法算是与起火魔法同程度的初步魔法，青年使用的就是这种魔法。虽然在战斗时没办法冰冻敌人，但足以让物体冷却的冷气吹向铜壶，壶里的卡发也逐渐变冷。最后他从已经变得非常冰凉的铜壶里倒出一杯卡发，试喝成品的味道。冰凉卡发顺口的程度，远远高出一般的热卡发。清爽、甘甜的苦味在嘴里扩散。确认这点后，青年舔了一下沾在嘴唇上的卡发，开始高声大喊：

「来喔，来喔，快来看看！这里有刚冰好的甜卡发！非常冰凉喔！」

这道声音，让大批路人聚集到摊贩面前。

「给我一杯。」「我也要。」「小哥！也给我吧！」

出声购买的客人们，看也不看平常喝的热卡发一眼。如果是在寒冷的沙漠夜晚喝也就算了，在阳光强烈的下午，当然是冰凉的甜卡发获胜。

「好的！」

青年呼应客人的声音，将铜壶里的冰凉卡发倒进陶杯里。客人们津津有味地喝着。

「呼啊～」

客人们不自觉地发出感叹。在炎热的白天喝冰凉的卡发，味道格外不同。

用魔法冷却过的卡发。这项产品颠覆了本来必须趁热喝，一旦冷掉就会因为酸味跑出来而变难喝的卡发的常识。利用魔法一口气变冷的卡发，味道和自然冷却的卡发截然不同，喝起来非常美味。在知道这件事后，冰卡发在同时也是魔法之国的沙之国成了普遍的饮料。

现在已经有几间摊贩会用即使突然变冷也不会破掉的铜壶装冰卡发来卖，滋润沙之国人民的喉咙。

（呼，冰咖啡居然在不知不觉间变流行了……）

一名坐在这一带算是普通交通工具的沙漠蜥蜴上的男子，斜眼看着摊贩的盛况，準备前往镇外。男子拥有端正的五官、宛如打磨过的铜器般细緻的褐色肌肤、黑珍珠般的黑髮，以及经过锻炼的纤细身材，即使穿着带有精美刺绣、奢侈地使用了海国产的鲜艳丝绢製成的衣服，且全身上下都豪华地佩戴了许多以黄金或各色宝石製成的装饰品，也无法盖过青年本身俊美的容貌。

他的目的地，是位于王都附近的某处荒芜的沙漠。那里突兀地立了一扇画着黑猫图案的门。

青年的名字是夏利夫。是住在沙之国的一位异世界食堂的常客。

夏利夫正在紧张。

（到底会不会来呢……）

期限是太阳通过南方天空的中央，开始稍微往西倾斜的时刻……那是一天当中最热的时间。夏利夫寻求的「她」，通常是在这个时段造访……所以夏利夫才会顶着炎热的太阳，来到这扇门面前。

（想太多也没用吗？）

他下定决心打开门。伴随着来客铃的铃声，夏利夫首先确认店内的状况。

（……唉。今天不在啊。）

店内零星地坐了几位客人，但找不到「她」的身影。对这件事感到遗憾，同时也稍微鬆了口气的他，挑了一个位于店内后方的不起眼座位坐下。

「请看菜单。」

早已习惯的店长，端着水与菜单给一声不吭地坐在老位子的夏利夫。

「嗯。」

夏利夫悠然地点头，确认菜单。他打开了「饮料」的页面。大致看过写在上面的饮料后，夏利夫一如往常地点了那个。

「漂浮冰咖啡加冰淇淋。卡发帮我做甜一点。」

「好的。我知道了。」

点完餐后，夏利夫将菜单交给店长，跟平常一样放鬆休息。

（这间店还是一样不可思议呢。）

五年前刚成人的他在城内閑逛时，碰巧在晚上散步的途中发现了黑门。在好奇心的驱使下，他穿过门来到了异世界食堂。

异世界食堂。几位和夏利夫相同世界的居民也会来访，享受异世界料理的场所。夏利夫自己在发现黑门后，也偶尔会来这间店，品尝这间店的各种料理。他一个月大概只会来一次，而且都是在无情地将世界化为灼热之地的太阳下山之后。这是夏利夫以前造访异世界食堂的规则。

不过几个月前，夏利夫心血来潮地在炎热的白天造访这间店，从那天开始，夏利夫变得每隔七天都一定会在太阳高挂的时刻来这里……他从那时候开始，有了必须这么做的理由。

来客铃的声音宣告有新客人光顾。每当这个声音一响，夏利夫就会忍不住确认入口。

（……不是她吗？）

走进店里的，是一位半精灵的女魔法师，她在夏利夫成年前，曾经和师傅一起来拜访夏利夫的父亲，所以夏利夫知道她是东大陆的王族。夏利夫不自觉地叹了口气。虽然那位半精灵也很漂亮，但不是他喜欢的类型，何况别看那位魔法师的外表那样，她的年纪可是和夏利夫的父母差不多。遗憾的是，这点也不符合夏利夫的喜好。

「久等了。这是漂浮冰咖啡。」

像是看穿了夏利夫的沮丧心情般，店长轻轻将玻璃杯与闪耀银色光泽的汤匙放在他的面前。

（……算了。反正这个也很美味。）

重新振作精神后，夏利夫看向眼前的饮料。外侧浮现水滴的玻璃杯里，装满了冰凉的卡发，上面浮了几个坚硬又透明的冰块，以及一个放在冰块上的白色物体……冰淇淋。杯子里插了一根中途像蛇腹般弯曲的管子，不用特别移动杯子，也能直接喝到卡发。

住在沙之国、喜欢卡发的夏利夫，通常都会点这个只能在异世界食堂喝到的饮料。夏利夫首先轻轻将嘴唇抵在管子上，轻轻吸了一口。

（嗯，好喝。）

冰凉又同时包含甜味与苦味的卡发流进嘴里，他在心里对这股风味点点头。这个冰凉的卡发在夏利夫的世界，是最近才被发现的美味……具体而言，是在夏利夫命令会使用冷气魔法的僕人製作后，不知不觉间在王宫变成常态，然后扩散到贵族之间，最后终于连民间也开始流行。

虽然以热水沖泡的异世界卡发也带有强烈的香味，喝起来非常美味，但在终年炎热的沙漠之国，甜味与苦味均衡的冰凉卡发被视为一种特别的风味，广泛地被沙之国人民接受。最近在形容相似但不同的东西时，甚至还出现「就像冷掉的卡发和冰过的卡发那样不同」这种类似绕口令的说法。

（那么，接下来……）

喝了一些卡发，不用担心洒出来后，夏利夫终于开始对上面的冰淇淋出手。他用汤匙舀起颜色和卡发成对比的白色冰淇淋。

他将被汤匙挖起来、散发冰凉冷气的白色物体送进嘴里。甜美的香气与冰凉的甜味在嘴里扩散。浓厚的奶味、蛋味和香草特有的甜美香味，与冰淇淋一放进嘴里就会产生的冰凉余韵，一起在舌头上化开，在留下冰凉的甜味后消散。

（这里的冰淇淋果然美味……）

只在心里这么想、没特别说出口的夏利夫，享受着漂浮冰咖啡。这个用在漂浮冰咖啡上、名叫冰淇淋的奶类点心，和夏利夫平常吃的冰品有点不同。虽然身为沙漠之国王子的夏利夫，非常熟悉将各种果汁和砂糖水一起以魔法冷却、冰冻后再食用的冰品，但那些冰品都没有这么浓厚的甜味与柔和的滋味。

而且除了夏利夫在喝漂浮冰咖啡时最喜欢点的「香草」冰淇淋以外，还有好几种其他不同的口味。异世界食堂在夏天的那几个月，会提供比平常还要多种口味的冰淇淋。除了平常的香草以外，还有吃起来甜甜的褐色巧克力口味、加了各种果汁的水果口味，以及某种掺有酒精的甜味。价格也很便宜，儘管味道都不一样，但每种口味都不会比其他口味逊色，夏利夫也非常喜爱。

遗憾的是，即使沙漠之国在魔法技术方面有自信不会输给东大陆的「王国」，但还是无法做出那么富有变化的味道。关于这点，夏利夫的妹妹也表示赞同，这间店的冰淇淋不知为何，在融化后连水都不会留下，所以他曾经一时兴起，将冰淇淋放进事先装了不会输给沙漠的热气、会持续散发冷气的魔法冰的盒子里，带回去给妹妹品尝……不过他没想到在那之后，妹妹没事就会要他带冰淇淋的土产回去。

夏利夫吃着只要碰到冰块就会变硬，同时只要和卡发接触就会混合出一种独特风味的冰淇淋，就在这个时候——来客铃响起，入口的门宣告有新客人来访。

「……嗯？」

因为这个声音看向入口的夏利夫停止动作。

「你好，店长。」

来人是一位美丽的公主。女子拥有与夏利夫褐色的肌肤呈现对比、透明白皙的肌肤，以及染上蔷薇色的脸颊。映入夏利夫眼帘的，是淡金色的头髮、如海一般蔚蓝的眼睛与淡粉红色的嘴唇。儘管对方身上穿的衣服非常朴素，但无论材质或剪裁都是一流的高级品。没错，她就是……

「欢迎光临。餐点还是老样子吗？」

「是的……不，还是让我看一下菜单吧。我偶尔也想吃吃看巧克力圣代以外的圣代。」

夏利夫开始频繁造访这间店的理由。夏利夫用吸管吸着剩下的卡发。

「……嗯，还是这个好了。店长，不好意思，今天我想点咖啡冻圣代。」

「好的。」

夏利夫的视线追着坐到其他座位的美丽伊人的身影……不晓得是不是错觉，感觉剩下的卡发似乎变得比刚才还甜。

（嗯。今天待得有点晚呢。）

现在太阳已经开始下沉。离开异世界食堂的夏利夫，提着装了妹妹要求的三种冰淇淋的盒子，返回沙漠之国。

（她果然很漂亮。今天真是个好日子。）

夏利夫费尽心思，最近终于得知意中人的真实身分。那个人是东大陆的某个实力与王国相当的大国，帝国的公主。她的名字是第一皇女爱黛尔海特。那道比沙之国的任何女性都要美丽、可爱的身影，以及吃圣代时打从心底感到喜悦的表情。

原本苍白的表情逐渐恢複红润，充满年轻女性特有的生命力。那幅景象掳获了夏利夫，让他心里燃起炙热的火焰

（果然还是和父亲商量看看好了……为了这个目的，必须先笼络拉娜。）

年轻又聪明的夏利夫，决定拜託父亲疼爱不已的妹妹帮忙。毕竟对方可是帝国的公主。虽然夏利夫在家世上也不输对方，但毕竟是横跨两个大陆的事情。同伴还是愈多愈好。

（美丽的公主。不晓得你愿不愿意回应我的爱？）

夏利夫一面想着这种事，一面返回宫殿。这里是位于西大陆南方的沙漠之国。过没多久，这个国家的王太子就向帝国的公主求婚了。