第四十九話 肉包

位于商店街角落的老牌餐厅猫咪西餐厅——「异世界食堂」的一天非常忙碌。

首先是早上。门会在黎明时与异世界连接，而异世界食堂也从那时候就会开始準备。等最近僱用的阿蕾塔和小黑来「上班」，三人一起吃完早餐后，就会稍微打扫店内，以及準备今天的料理。

这段时间的客人比较少，所以还算是悠閑。

但再过不久就是午餐时间，店内也会开始忙碌。

在异世界各地，都会有客人为了午餐而来。

这段期间和平日没什么两样，店里不断有客人点各种料理，店长、阿蕾塔和小黑三人不断往返店内和厨房，不断满足客人的要求。

等午餐的尖峰时间过后，异世界食堂就会短暂地恢複和平。

这段期间还是会有客人来，只是客人的目的大多不是用餐，而是来享用点心。

猫餐厅的点心基本上都是在楼上完成，一早把各种蛋糕带下楼，有客人点餐时再进行摆盘。

当然像巧克力圣代、鬆饼、可丽饼和洋芋片等点心，还是必须由店长亲自製作，但其他点心通常只要和饮料一起端出去就好。阿蕾塔和店长会趁这段时间吃午餐、替傍晚的餐点备料和休息。

到了傍晚，店里又要开始忙了。

结束当天的工作后，许多客人都会涌入餐厅。

这段期间也会有人点各式各样的料理，但大部分的人都会顺便点酒。

因为在那边的世界无法取得贵重的「异世界酒」，所以这个时段的客人，通常是为了喝酒而来。

他们畅饮异世界的酒，搭配各式各样的料理。

这段时间过后，太阳也完全下山时，店里再次恢複平静。

那边的世界似乎习惯太阳下山后，便立刻就寝，所以客人也会明显减少。不过也有只在晚上来的客人，或是一定会在关店前来的客人。

某个星期六，店长在中午过后比较悠閑的时段，「迎接」一位有点罕见的客人。

「春子小姐。不好意思麻烦您特地来一趟。」

在餐厅后门收下商店街的集会通知与装着慰劳品的袋子后，店长向春子低头道谢。

「哎呀，没关係啦。姑且不论我老公，这时间我通常都很閑。里面的东西还没蒸过，所以吃之前要先蒸一下喔……我才是没打扰到你吧？我记得猫餐厅今天也有营业？」

拥有一张丰腴的圆脸、因为必须在厨房帮忙所以没化妆的春子皱起眉头，有些担心地问道。

儘管立场不同，两人毕竟还是同行，担心打扰到对方工作的春子，基于这样的心情开口问道。

春子是同样位于商店街的中华料理专门店「笑龙」老闆的妻子。

笑龙是在战后不久开业，现在已经交接给第二代老闆的店，所以和猫餐厅一样是这一带的老店。

因为这层关係，那里和猫餐厅的上一代店长关係非常良好，和他的孙子亦即现任店长，也因为其他原因过从甚密。

「哎呀，没关係啦。这时段的客人大多都是沖着那家伙做的蛋糕来，所以我没有很忙……而且最近新请的员工，也比一般的学生打工族能干。」

察觉到春子的担忧，店长笑着回答。

「是吗？那就好。」

店长的话，让春子露出笑容。

从那柔和的笑容来看，不难想像她年轻时应该非常可爱，再加上春子丰腴的身材，让人看了更觉得放鬆……然后那道笑容，让店长的表情稍微僵住。

店长心里那道陈旧的伤口，现在依然脆弱到一碰就会淌血。

「……我啊，现在依然把阿真当成真正的儿子看待喔。」

看见店长的表情后，春子露出寂寞的微笑说道。

要不是发生了那种事，猫咪西餐厅的第二代店长，现在应该已经是笑龙的第三代店长了。

不过失去的东西实在太大，再也回不去了。

「那么我该回去了……有空的话，偶尔也去看看夏华吧。毕竟那孩子很怕寂寞呢。」

春子必须这么说。即使她明知道……这段话包含了束缚店长的诅咒也一样。

太阳早已下山，又到了关店的时间。

「那么，本宫之后会再来。」

「好的。回去时请小心。谢谢惠顾。」

「谢谢惠顾！」

——再见。

三人目送当天最后一位客人轻鬆抱起还很烫的锅子离开后，今天的营业也顺利结束了。

「呼……」

实际感受到工作已经结束后，阿蕾塔放鬆地吐了口气。

「好，可以关店了。只剩下最后的收拾工作。再稍微加把劲吧。」

「好的！」

——我知道了。

阿蕾塔以自然的笑容回应店长。回答时要简洁明快，并且带着笑容。这对这份工作来说非常重要。

「回答得很好……那么，为了感谢你们认真工作，我就来替你们做点宵夜吧。」

「哇啊，真的可以吃吗？」

——可以吗？

店长一说完，阿蕾塔就不禁露出笑容。她今天也有抽空吃晚餐，只是已经隔了很久。虽然没到无法忍受的程度，但她确实饿了。

「唉，不过是别人送的东西。反正我一个人也吃不太完。」

阿蕾塔天真无邪的回应，让店长有些难为情地回答。

对方似乎是以店长高中时的食量为标準，但那可是他人生当中食慾最为旺盛的时期，所以店长刚才收到的慰劳品，对现在的他来说有点太多了。

反正那也不能放太久，拿来慰劳认真工作的员工也不错。

「那么，反正也要花一点时间蒸。在那之前先把桌子擦乾净吧。」

「好的！」

——嗯。

阿蕾塔回答店长的声音，比平常还要有干劲。

在阿蕾塔打扫餐厅的期间，店长立刻开始準备宵夜。

「……嗯，差不多了。」

蒸笼的盖子一打开，里面就冒出隐约带有小麦甜味的热气。

「师傅的手艺还是一样好。」

那股味道，让店长笑着如此说道。蒸笼里放着他从小就非常熟悉的纯白物体。

那是笑龙的隐藏菜单，而且只限冬季能够外带，不论男女，上班族们在下班后都会买几个带回家吃。

「这时期果然还是要吃肉包。」

店长将肉包装进大盘子里，频频点头说道。

然后他呼唤正动作利落地擦桌子的阿蕾塔，三人洗完手后，在餐桌集合。

——这是什么？

「这个……是麵包吗？」

阿蕾塔看着装在大盘子里的纯白物体问道。

店长準备的宵夜，是只有顶端有点尖的圆形白麵包。

（这到底是什么样的料理……？）

阿蕾塔实在看不出来这东西到底是什么。

「喔，这是肉包。里面包了肉，非常好吃喔。」

阿蕾塔困惑地看着大盘子，店长在告诉她答案的同时，也伸手从六个肉包中拿起其中一个。

他剥掉垫在底下的纸，将肉包撕成两半来吃。

「……恩，好吃。」

包含丰富肉汁却绝对不会洒出来的馅料，与柔软的麵皮味道在嘴里扩散

（嗯。果然我中华料理的技术还是远远不如师傅。）

店长有信心自己的技术已经远比高中时厉害，但还是比不上师傅。

重新确认这项事实，让他在高兴的同时，也感到有点悔恨。

「……那么，我开动了。」

肚子饿得发慌的阿蕾塔见状，也跟着拿起一个肉包。

从叫肉包的麵包上面，传来舒适的温热感。

虽然没热到会烫伤，但也不算冷的温度，在阿蕾塔的掌中扩散。

（店长……刚才是像这样撕开吧？）

阿蕾塔模仿店长，将肉包撕成两半。下一个瞬间，麵包的甜味和馅料……刚蒸好的肉味混合在一起。

刺激食慾的肉香，让阿蕾塔忍不住咽下口水，咬了一口被撕成两半的肉包。

（啊，好软……）

咬下去后，首先感觉到的是柔软的口感。

那和平常吃的麵包完全不能比，软到像是将在这间店吃到的麵包白色部分，单独分离出来一样。

口感略带湿润的麵皮部分，隐约带有小麦的甜味。对阿蕾塔来说，光是这个有点厚的麵皮就已经够好吃了。

但肉包的主角，是包在里面的馅料。

油脂丰富的猪绞肉、用来增添香味的青葱、某种口感十足的淡黄色物体，以及切碎的蘑菇。

这些配料都被仔细地混合搅拌并煮熟。

调味偏重的馅料本身的味道，被柔软又味道清淡的麵包吸收，形成恰到好处的味道。

「……这个真好吃。」

——虽然比不上鸡肉咖哩，但我也觉得很好吃。

阿蕾塔一下就吃完一个，笑着说出感想。

「对吧？」

就连平常很少称讚自己做的料理的店长，都难得同意。

「来，儘管吃吧。还有这个咬一口后，可以搭配加了醋的酱油或黄芥末一起吃喔。」

店长笑着对正吃得津津有味的阿蕾塔，说出以前春子也曾笑着对他和其他打工人员说过的话。

在那之后，阿蕾塔走在静悄悄的夜路上。

（肉包真是好吃呢……）

王都的冬天还是一样寒冷，但多亏在二手衣店买的坚固外套与肚子里的温暖肉包，她一点都不觉得冷。

明明是冬天，却莫名地开心。

怀抱着这样的心情，阿蕾塔带着王都的僱主今天托她买的炸肉饼三明治，以及僱主的妹妹托她买的饼乾罐，快步赶回家。