第五十二話 紅豆年糕湯

一月的第一个星期五。

现在姑且还算是新年期间，周围的店家与企业今天也都放假。

猫餐厅当然也还在休年假，因此店长独自在没有人来上班的店里开工。

「好……来干活吧。」

他独自站在厨房里嘟囔。虽然还在过年，但他必须工作。毕竟今天……是星期五。

（鸡肉咖哩、炖牛肉……啊，还得做一点普通的咖哩才行。）

比起薪水更想要料理的黑衣女服务生，以及几乎每个星期都会来的常客的脸，在店长脑中浮现，他一面想着那些明天应该会来的客人，一面认真地备料。

明天是星期六。异世界食堂营业的日子。

那扇门完全不在意孟兰盆节、岁末、新年和黄金周等日本节日，异世界的居民们也没有年假的概念。换句话说，就是他得一如往常地工作。

店长平日和其他店员一起备料时，都会顺便多準备一点异世界食堂的份，但像这种大型连假的星期五，店长就必须自己花一整天準备。

话虽如此，店长意外地不讨厌这种假期结束前的準备。

（唉，正好适合替新年假期收心。）

虽然店长在过年期间有去附近的神社帮忙、製作年糕，以及去哥哥家玩顺便跟他拜年，但基本上都在放假。

拜此之赐，店长现在可以说是精力充沛。为了找回这几天生疏的技术，店长认真进行準备。

（然后是……）

忙到一个段落后，他开始进行新年的特别準备。

每年的这个时期，异世界食堂都会提供新年特有的料理，也就是特别菜单。儘管是纯粹的日本料理，还是有客人会想吃。

这个习惯最早是从上一代店长开始，算是新年才有的特别优惠，但还是有客人对那道料理展现了浓厚的兴趣。

毕竟从店长还是小学生时起，那位客人就每年都只挑这个时期来光顾。

如果不再提供那道料理，那位客人一定会非常沮丧，所以店长一直无法终止，这个习惯也从上一代延续到现在。

（那个长耳朵的大姊……今年也会来吧。）

店长如是想着，上一代店长不擅长做点心，但唯独做这道料理特别厉害，店长按照从上一代传下来的作法，开始将洗过的红豆放进锅子里熬煮。

在一座被西大陆的群山环绕的古老森林里，有一棵大树，坐在树洞里的精灵女贤者赛丽娜停止思考和探究，在睽违了一年后睁开眼睛。

（又过了一年啊。）

魔力的流动会受到太阳、月亮与群星的影响，产生轻微的波动。由于那股流动已经循环了一周，赛丽娜藉此得知距离那天已经过了一年。

赛丽娜的秘术能够将森林的精气转换成魔力，让自己恢複年轻，所以她永远下会老死。

那些可怕的七色霸王，以及为了逃避古代的那些霸王，而捨弃这里逃到异世界的古老诸神，都能像呼吸般自然地使用这种秘术。不过赛丽娜是这个世界唯一会使用那种秘术的精灵。

在过去的某个时代，精灵曾发愤地研究魔法，打算用那些魔法与不知何时失去蹤影的万色和黑以外的五位霸王，以及南方那些相当于霸王眷属的怪物战斗，从深沉的海底到天空的尽头，到处都能看见精灵的蹤迹，最后他们甚至抵达了没有精灵存在的异世界。

精灵都是优秀的魔法师，所以他们理所当然地认为，这个世界的支配者不应该是那些躲在世界某处的蜥蜴怪物，而是自己才对，其中被誉为天才的赛丽娜，在刚满百岁成人时，就立志完成那个魔法。

一切都是为了阻止死亡妨碍自己的探究，赛丽娜打算在不捨弃肉体，也不会像不死族那样失去思考能力的情况下，让自己变得不老不死。

当时有些优秀的精灵魔法师，为了进一步钻研自己的魔法，创造出能够永生的秘术……但那种秘术是让自己在细心準备好的仪式中死去，藉由捨弃自己的肉体，成为堪称死亡聚合体的纯精神存在，也就是所谓的魔灵（译注：lich）。赛丽娜无法相信这种秘术。

肉体的确是非常脆弱，而且一消灭就会连同精神一起毁灭的存在，但精灵原本就是带着肉体出生的生物。

她认为捨弃肉体化为纯精神存在，一定会产生某种副作用。

就结果而言，赛丽娜的担忧成了事实。那些捨弃肉体化为魔灵的天才同胞，都认为自己是纯精神的优秀存在，所以他们嘲笑不敢变成魔灵的赛丽娜，继续进行自己的研究，但他们都在几百年后发狂了。

失去肉体这个依靠后，就会受到死亡的诱惑，精神也会被死亡啃食殆尽，变成随机散布死亡的怪物。

那些天才的残骸脑中只剩下为这个世界散布死亡的想法，即使拥有庞大的知识，也没有加以利用的智慧，赛丽娜在消灭那些昔曰好友的残骸时，比起永远失去好友的哀伤，她更庆幸自己没变成那样。

在那些残骸让世人广泛地认识到魔灵化秘术的危险性后，那项秘术也跟着废止，但巳经化为怪物的残骸至今仍持续散布死亡。

（永远……真是一种孤独的东西。）

赛丽娜摒弃成为魔灵的秘术，以独创的方法达到了不老不死的境界。她在五百年前完成理论，之后又在这座充满魔力的秘术之森研究了三百年。

赛丽娜总共花了八百年才完成这个秘术，即使对平均寿命为一千年的普通精灵来说，这也几乎是一辈子的时间，但这个秘术的威力十分强大，只要赛丽娜待在这座森林里，她不需要食物和水，也能永远存活。

然而只要离开这座森林，她不到十年就会死去，儘管无法返回森都，必须永远在这座森林里生活有点不方便，但相对地，赛丽娜得到了期盼已久的漫长研究时间，以及未曾期盼的孤独，如今已经没有精灵还记得她了。

赛丽娜完成秘术并获得永生，是三千年前的事。除了那些发狂后变成怪物的残骸以外，她还在精灵之都时认识的人，都已经不在世上了。

（算了，反正我最近也找到了新的娱乐。）

赛丽娜的生活原本只剩下思考和探究，但那在约三十年前发生了小小的变化。古代同胞留下的魔法遗物，通往异世界的门开始出现在这座森林。

（……真期待呢。）

那扇异世界之门，通往一个能用金钱换取食物的地方。那里被人类与魔物们称作异世界食堂，而且唯独每年过年后的第一个DOYOU日，会提供一样特别的料理。

那道料理内，加了将米（西大陆居民的主食）捣碎固定后做成的麻薯。赛丽娜每年都会为了那个麻薯，造访那里一次。

几天后，刚过完年的第一个DOYOU日到了。

「……来了吗？」

发现门出现在森林里后，赛丽娜前往门的所在地。那里是一处被栖息在森林里的野兽们当成饮水处的泉水。

这个季节，森林里的动物大多都在冬眠，那扇门就位于被寂静包围的泉水旁边。施加了魔法、绘有猫咪图案的门。赛丽娜将纤细的手指放在门把上……将门打开。

寂静的森林里响起一阵铃声，那是令人愉悦的魔法发动的声音。赛丽娜听着那阵声音，缓缓踏进门内。

门的对面，是一个与阴暗又寒冷的冬天森林相反，既明亮又温暖的房间，许多客人正热闹地在那里欢庆新年。

「嗯……嗯。」

根据吹到森林里的风带来的消息，在赛丽娜的同胞们于一千年前被可怕的疾病侵袭后，人类与人类和精灵的混血儿像是要取代精灵般，开始大量增加。

这间店里有各式各样的客人，例如藉由向古代的浑沌霸王祈祷，以获得超越常人的力量与肉体的魔族；具备和精灵不同文化的魔物；以及过去与精灵敌对，住在南大陆的霸王眷属。

即使赛丽娜缓缓走进餐厅，他们依然毫不在意地庆祝新年，大口吃着料理。

虽然偶尔会有道黑色的身影从视野中闪过，让赛丽娜心里产生某种危险的预感，但她仍马上甩掉那个预感，寻找自己的目标。

（这里还是一样，是个变化快到让人跟不上的地方……喔喔。）

对即使过了十几二十年，依然不会有什么变化的精灵来说，这里是个瞬息万变的地方，发现有熟面孔在店内某个角落享用那个后，赛丽娜上前打招呼。

「说好久不见好像也不太对呢，克里斯汀。」

「……哎呀，这不是赛丽娜大人吗？一年不见了呢。」

儘管赛丽娜只是随口打个招呼，克里斯汀仍恭敬地回应。克里斯汀已经逐渐脱离被其他精灵叫年轻人的年龄，但他知道赛丽娜的真面目……是比自己年长十倍的传说精灵。

或许是因为她从数千年前就不见蹤影，所以大家都不晓得她究竟是已经去世，还是变成了魔灵，但看来她并没有变成魔灵，还活得好好的。

不过因为克里斯汀从来没在这间餐厅以外的地方看过她，所以也不晓得她究竟住在哪里。

「嗯。你似也一如往昔……好像也不能这么说呢。」

讲话方式较为文言的赛丽娜，也在一年没见的熟人身上发现了变化。

「这间店，以前有卖那种口味的麻薯吗？」

克里斯汀吃的麻薯上，加了一种用叫纳豆的发酵豆做成的酱汁。

这个男人去年吃的麻薯，应该是用加了砂糖的「酱油」调味，并且在外麵包了一层黑

色的海草才对？赛丽娜是因为注意到这点，才会如此问道。

「不，这个……是从最近认识的朋友身上获得的灵感。」

为了回答这个问题，克里斯汀告诉赛丽娜，自己从半年前开始指导比自己年轻的朋友女儿的事。

「纳豆和麵粉製成的面很搭，和米也很对味。既然如此，或许也能拿来搭配用米做成的麻薯。」

……试着点点看后，料理马上就送到了，克里斯汀因此发现这在异世界，似乎算是满常见的搭配。迦纳豆的麻薯，搭配的酱油味道也比平常浓厚一点。

纳豆独特的滋味，与口感十足又充满黏性的柔软麻薯非常搭，让克里斯汀大为满足。

「嗯。这么说也有道理……算了。」

儘管稍微受到那道麻薯吸引，赛丽娜的目标毕竟还是其他东西。

「那边的姑娘。不好意思，可以帮我点菜吗？」

「好的〜请稍候一下。」

一位穿着异世界风格的服装、推测是店长僱用的少女，正四处帮客人上菜和点餐，因此赛丽娜也跟着呼唤她。

「您好，让您久等了。请问您要点什么？」

「嗯。不好意思，麻烦先来碗红豆年糕汤。」

赛丽娜点的是一种味道很甜的豆子汤。那是只有今天，也就是异世界食堂每年开始营业的第一天，才会提供的特别料理。

「好的！我马上送来！」

去年还不在的女服务生……从头上的角推测应该是魔族的少女活泼地回答，转身去拿料理。

「那么，克里斯汀。最近有发生什么有趣的事吗？」

目送少女离开后，赛丽娜询问克里斯汀的近况。

「嗯。最近好友的女儿来我这里玩，为我带来了灵感，所以我正在针对那个进行研究。」

明白赛丽娜想听什么的克里斯汀，也没特别和她閑话家常，就直接开始说明最近他进行的研究。

在两人第一次见面的那一年，这位精灵大贤者就说过她最喜欢研究的话题。

「喔，是什么样的研究？」

「是的。我之前应该也跟您提过，我这几年都在研究人类进行的酿造……也就是利用特殊的腐败方式製造食品，但我最近想到素材本身的状态，可能会对腐败方式造成影向，所以针对这点进行了各种研究。仔细想想，之前偶然做出味噌时，也是用了以海水煮过的精灵豆，纳豆则是利用以淡水煮过的精灵豆……」

赛丽娜笑着专心倾听克里斯汀的说明。这让她想起几千年前，和还没因为魔灵化法术变成怪物的同性好友聊天的事。

（虽然一个人沉思也不错，但和人聊天果然很棒。）

另一位静静替客人上菜的女服务生，也暗自同意赛丽娜的感想。

就在两人进行完各种对话和议论后，魔族少女端了赛丽娜点的料理过来。

「久等了。这是红豆年糕汤！」

轻轻放在赛丽娜面前的深圆碗里，装着加了白色麻薯的红褐色汤品。

「嗯，那么我开动了。」

赛丽娜在说话的同时，也深深吸了一口红豆年糕汤散发的热气，享受那股味道。肺里充满甘甜的香气。那股香气，让胃袋发出轻微的「咕噜」声，开始準备迎接睽违一年的食物。

赛丽娜首先用木汤匙舀了一口汤。

「呼……」

在嘴里扩散的甜味，让她忍不住叹了口气。

那和森林里的果实或采自蜂巢的蜂蜜不同，是豆子本身的柔和甜味。此外和这间店的其他甜点不同的是，这道料理没有使用带有精灵讨厌的气味和味道的奶与蛋，这个一年只能吃到一次的味道，正是赛丽娜期盼已久的东西。

（这个叫红豆年糕汤的汤，果然很棒。）

赛丽娜如是想着，接着她拿起筷子，开始吃这碗汤的配料——麻薯。

她用筷子尖端夹起被切得偏大块的麻薯。

因为那很难用筷子夹断，所以儘管知道有失礼节，她还是拿到嘴边用牙齿咬断。

（嗯……嗯。）

每次咀嚼柔软的麻薯时，从经过炖煮的麻薯里渗出的红豆汤汁，就会在嘴里扩散。

甘甜的汤汁与麻薯清淡的味道缠绕在一起，表现出和刚才不同的风味。

只要继续咀嚼下去，麻薯也会跟着产生甜味，让甜味变得更加强烈。

（这味道果然很棒。）

赛丽娜的心里，再次涌出和第一次吃到这个时相同的感想。一年一度的佳肴，让她大为满足。

「……呼。」

吃完一碗红豆年糕汤，用附在旁边的盐渍昆布清过嘴里的味道后，赛丽娜喝了一口带有米味的玄米茶。

「……那么，那边的姑娘，可以麻烦一下吗？」

稍微休息了一下后，赛丽娜再次呼唤女服务生。

「是的？请问有什么事吗？」

「嗯。我想加点麻薯。我要海苔酱油和黄豆粉口味，还有那个男人吃的纳豆口味。」

多亏了森林的精气，赛丽娜的身体状况总是处于万全状态。

赛丽娜一年几乎只吃这一餐，所以她没理由不好好享受。

「今晚的这场盛宴，我要吃到再也吃不下为止。」

赛丽娜的一年，就这样开始了。