第11章 響雪

武藏为何一声不响地溜出酒席？由于扇屋太过宽广，他在走廊迷了路，独自徘徊。

为了逃避酒席上游客的吵杂和乐曲的喧闹声，他不知不觉走到光线昏暗的储藏室和工具房来了。这里大概离厨房很近，因为墙壁和柱子都透着厨房特有的味道。

「啊！这位客官，您不可以到这边来。」

有一位侍女从暗房里静悄悄地走出来，迎面碰上武藏。她摊开双手，挡住去路。

在客人面前，侍女们表现得天真可爱，此刻她却瞪着白眼，好像自己的权利被侵犯一般怒斥道：

「好讨厌啊！客人不能来这里，快走开！」

她一边叱责，一边催赶着。

青楼妓院总是将美好的一面呈现给客人。此时，却让客人看到污秽的另一面，令这小侍女非常气愤。另一方面她也轻视武藏是个不懂规矩的客人。

武藏问道：

「哦！……不能到这里来吗？」

小侍女推着武藏往前走：

「不可以！不可以！」

武藏看看那小侍女：

「你不就是刚才跌到雪中的灵弥吗？」

「没错！客官，您是要上厕所才迷了路吧？我带您去。」

灵弥说着，牵着他的手，往前走去。

「不用！不用！我没醉。我想到那个空房间，吃碗泡饭。」

灵弥瞪大眼睛问道：

「吃饭？我会把饭端到您的房间去的。」

「但是，难得众人那么愉快地喝着酒——」

灵弥听他这么说之后，歪着头想了一会说道：

「的确有理！我就端到这里来给您吧！要吃什么菜呢？」

「什么都不要，只要给我两粒饭糰——」

「饭糰就够了吗？」

灵弥赶紧到后面拿来武藏所要的饭糰。

武藏在没有点灯的房间吃完饭糰之后问道：

「从后院可以出去吧！」

他站起来往庭院走去，灵弥吓了一跳，赶紧问道：

「客官，您要去哪里啊？」

「我马上就回来。」

「您说马上回来，可是，那边是……」

「从正门出去太麻烦了。如果让光悦先生和绍由先生知道，不但会扫他们的兴緻，而且，他们又要啰嗦一大堆啊！」

「那，我开那边的木门让您出去，您要快点回来嗯！如果您没回来，我準会挨骂的。」

「我一定马上回来……如果光悦大人问起，你就说我到莲华院附近去会熟人，所以才中途离席，大概很快就会回来。」

「不能说大概，一定要回来才可以。因为您要见的那位太夫，是我的主人吉野太夫啊！」

灵弥打开覆盖着一层薄雪的柴门，并送武藏出门。

青楼大门外，有一家兼卖斗笠的茶店。武藏到茶店询问是否有卖草鞋。但是这家店是专门卖斗笠给到青楼游玩的男子遮脸用的，本来就没卖草鞋。

「是不是可以请你替我买一双来？」

武藏托茶店的女子帮他买鞋。自己坐在桌前等待，并重新整理服饰。

他脱下外套，将它摺叠好。向茶屋借来纸笔写信，写完之后，信放入外套衣袖内。然后拜託茶店的老人：

「是不是可以请你帮我保管这件外套？如果我在亥时 下刻之前还没回来，请将这件衣服和里面的一封信送到扇屋给光悦先生，好吗？」

「没问题。我就代为保管。」

「现在是酉时 下刻？还是戌时 ？」

「没那么晚。今天下雪，所以天暗得早。」

「我刚才从扇屋出来的时候，才听到钟响过。」

「这么说，应该是酉时下刻吧！」

「还这么早啊！」

「太阳才刚下山呢！看看街道来往的行人，就可以知道时间了。」

茶店的女子将草鞋买来了。武藏仔细地调整鞋带的长度，穿在皮革袜的外头。

他付了不少的小费，为了挡雪，还买了一顶斗笠罩在头上。他冒着雪花，逐渐消失在白雪纷飞的路上。

四条河原附近的住家，灯火稀稀疏疏。祇园的树林，地上已积了些如斑点般的白雪，天色已暗，连脚边都看不清楚了。

从这里可以看到微弱的灯光，那是祇园林子内的灯笼或是神明灯。神社大殿以及神社内的屋子，静悄悄地，毫无声响。偶尔雪落到树梢发出啪啪的声音之后，又恢複一片宁静。

「走吧！」

一群人在祇园神社前，祈祷膜拜后，蜂拥进入大殿。

花顶山上，从各寺院传来的钟响刚好五声 。也许是下了雪，今夜的钟声，格外动人心弦。

「二少爷，草鞋的带子还牢固吗？在这又冷又冻的夜晚，绑得太紧，是很容易折断的。」

「不用担心啦！」

他是吉冈传七郎。

亲族、门徒中，大约有十七八位较有分量的人围在他四周。寒冷的天气令众人直打哆嗦。大家拥簇着他，往莲华王院走去。

到达祇园神社拜殿之前，传七郎已做了一决生死的準备。他用头巾、皮革带等齐全的配备，将身体裹得毫无缝隙。

「草鞋……在这样的天气，草鞋也只得用布带绑啊！你们都该记住这点！」

传七郎用力踩着雪，口中不断吐出白烟，和众人一起往前走。

日落之前，太田黑兵助等三人已亲手将挑战书交给武藏。信上写明了比武的时间和地点。

地点 莲华王院后面

时间 戌时 下刻

不等到明天而指定今晚九点。这个时刻是传七郎仔细考虑过的，而且亲族、门徒们也都同意。

「不能再犹豫了，万一被他逃跑，恐怕以后很难在京都捉住他了。」

因此，才派遣太田黑兵助等人混在人群中，在堀川船桥灰屋绍由家附近徘徊盯梢，暗中尾随武藏。

「谁？……好像有人先来了！」

传七郎这么说着，走到莲华王院后面的厢房。远处有一堆熊熊的火焰，在雪地中燃烧着。

「大概是御池十郎左卫门和植田良平吧！」

「御池和植田良平也来了啊？」

传七郎认为他们来了反而会碍手碍脚。

「为了杀一个人，来这么多人。即使报了仇，世人也会指责我们以多欺少，有失体面啊！」

「不会的。比武时间一到，我们就会退到一边去。」

莲华王院佛堂的长廊，俗称三十三间堂。有人说这长廊的距离，正好是射箭的距离；也有人说这是放箭靶的地方，是练习射箭的绝妙地点。因此，越来越多人携带弓箭，独自来长廊练习射箭。

传七郎平常对此处已有耳闻，才约武藏在此比武。亲自前来一看，这里不但是射箭的好地方，更是比武的好场所。

几千坪积着薄雪的院子，看不到一根杂草。稀稀疏疏的松树，更增添寺院庄严的气氛。

「喔！」

先到达的门人正在烧火取暖，他们一看到传七郎，便立刻起身迎接。他们正是御池十郎左卫门和植田良平。

「很冷吧！离比武还有一点时间，请先来暖暖身子再做準备不迟。」

良平坐下来，传七郎也沉默不语地坐了下来。

万事皆已在祇园神社前準备妥当。传七郎双手煨着火，扳着手指关节，发出嘎嚓嘎嚓的声音。

「来得太早了！」

传七郎熏着烟的脸上慢慢露出杀气。

「刚才我们在路上看到一家茶店。」

「在这样的下雪天，应该已经打烊了。」

「敲门还是会开的吧！谁去打点酒来！」

「打酒？」

「没错！没喝酒……身体好冷啊！」

传七郎说完蹲下来烤火。

无论是白天、夜晚，还是在武馆，传七郎身上的酒味从未消失过。今晚的比武关係着一族一门的存亡。等待对手到来之前，酒，到底是有助于传七郎的战斗力呢？还是不利？此刻，传七郎所要的酒，与平日不同，门徒们不得不慎重考虑。

大多数人以为在这冻人手脚的下雪天，喝点酒可以暖身，也许有利于持刀。

「二少爷已经这么说了，恐怕不好违拗他吧！」

于是两三名门徒跑去买酒。不一会功夫，酒已经买来了。

「啊！任何东西都比不上这酒啊！」

传七郎将酒烫热，倒到茶碗中，心情愉快地喝着酒，心满意足地呼着气。

一旁的众人，非常担心传七郎会像往常一样，喝太多而耽误正事。然而，这种忧虑是多余的，传七郎比平日少喝许多。攸关自己性命的大事就在眼前，表面上他若无其事，心里头却比任何人都还紧张。

此刻，突然有人叫了一声。

「唷！武藏吗？」

「来了吗？」

围着火堆的人好像屁股被踢一脚般地立刻站了起来。红色的火星，随着他们的衣袖，飘向白雪纷飞的天空。

出现在三十三间堂长廊一端的黑影，远远地举着手说道：

「是我！是我！」

那黑影子边说边走了过来。

原来是一位弓着背的老武士。他的裤裙扎得高高的，动作十分利落。门徒看到了老武士，便互相告知是左卫门先生，亦即壬生老前辈。

壬生源左卫门是上一代吉冈拳王的亲弟弟，换句话说，他是拳法之子清十郎及传七郎的亲叔叔。

「嗯！原来是壬生叔叔！为什么到这里来呢？」

传七郎万万没料到今晚他会到这里来，因而显得相当意外。源左卫门走到火堆旁。

「传七郎，你真的要比武吗……啊！见到你之后，我放心多了。」

「我想和叔叔商量。」

「商量？商量什么呢？吉冈门的名声，已经一败涂地。你哥哥成了残废，如果你再不吭声，毫无行动，我就要找你理论了。」

「请放心！我和软弱的哥哥不同。」

「这我信得过你。我认为你不会输的，为了鼓励你，我特地从壬生赶来。可是，传七郎，你可不能过于轻敌。传言中的武藏可是位男子汉中的佼佼者啊！」

「知道了！」

「不要急着想获胜，胜负就听天由命吧！万一有什么意外，源左卫门会替你收尸的。」

「哈！哈哈！」

传七郎哈哈大笑起来。

「叔叔，来，喝杯酒御寒。」

他拿出茶碗来。

源左卫门沉默不语，喝完一杯之后，环视门下弟子：

「你们为什么到这里来？该不会想拔刀相助吧！如果不是想拔刀相助就赶快离开这里。这是一对一的比武，一群人戒备森严地聚在这里，倒显得这边软弱，我绝不允许这种事发生。即使战胜了，也会有人说閑话呀……比武的时刻快到了，跟我一起退到离此较远的地方去吧！」

传七郎等人耳边响起了巨大的钟声。

已经戌时了，离约定的戌时下刻，越来越近了。

「武藏大概晚出门了吧！」