第17章 風遞訊息

昨夜投宿于龙野，一路上万兵卫对阿通都非常亲切。

今天——

当他们来到佐用的三日月村时，夕阳已经西下，秋天的夕阳更显萧瑟。

「万兵卫先生。」

也许，阿通走累了，便叫住走在前面的万兵卫。

「这不就是三日月村了吗？过了那座山头就到赞甘的官本村了。」

万兵卫听了，停下脚步。

「宫本村和七宝寺都在山的另外一头，你大概很怀念吧！」

「……」

阿通默默地点头，望着夕阳下山峦起伏的黑影。

眼前美景，景物依旧，而人儿在何方？只有令人更添几许惆怅。

「就快到了，阿通姑娘你累了吧！」

万兵卫又继续走，阿通跟在后面。

「哪里，你也累了吧！」

「别说这话，为了做生意，这条路我已经走惯了。」

「阿吟姐寄居的乡士家在哪里？」

「在那边。」

万兵卫手指着。

「阿吟姑娘一定也在等着你，再加油一下吧！」

他们加快脚步。

最后来到一座山脚下。眼前出现了几户人家。

这是龙野街道的一条客栈街。门户稀少，称不上镇，但是麻雀虽小五脏俱全，饭馆和便宜的旅馆都在道路的两侧。

他们穿过这条街。

「要开始爬坡喽！」

万兵卫踩上通往山上的石阶。

山上一片杉树林，这不是村里神社的境内吗？阿通听到小鸟凄寒的叫声，突然感到自己似乎正身陷危境。

「万兵卫先生，你有没有走错路？这附近根本没有人家。」

「我现在就去告诉阿吟姑娘。也许你会感到孤单，但是，在我回来之前，请你在寺庙前等我。」

「为何要你去请她来呢？」

「这点我忘了告诉你，听阿吟姑娘说，她寄居的家里不方便招呼你。过了这林子有一块田地，她就住在那里，我立刻去找她，请你等一下。」

山树林中已是一片黑暗。

万兵卫的身影穿过树林下的小路，急急忙忙地走了。

阿通的个性不容易怀疑别人，因此，对万兵卫的举动并未特别警戒。

她老老实实地坐在神社前，望着染红的天空。

「……」

天色渐渐暗了。

猛然她注意到身旁一片秋意。黑暗中，晚风吹落树叶，有两三片落在她膝上。

她拿起一片树叶在手中把玩，耐心等待。

阿通简直就像个少女，有点无知又有点纯真，这时突然听到庙堂后面传来嘿嘿的笑声。

「——」

阿通吓了一跳，从石阶上跳了下来。

从未抱着防人之心的她，碰到意外时也比一般人更容易受惊吓。

「阿通，不準动。」

庙堂后的笑声停了。同时，从同一个地方传来老太婆尖锐且凄厉的声音。

「啊！」

阿通不觉两手掩耳。

如果阿通感到害怕，应该立即逃走，可是她却僵立在原地，好像被雷声吓着似的整个人呆住了。

那时，从寺庙后面闪出几个人影。

即使阿通掩着耳朵，眯着眼睛，还是感觉到其中一人非常恐怖。那就是她经常在梦中梦见的白髮老婆婆。

「万兵卫，辛苦你了，等一下再酬谢你。现在——各位在阿通还没尖叫抵抗之前，先塞住她的嘴巴，绑好手脚，再把她扛到下庄的家里。」

阿杉婆指着阿通，像地狱中的阎罗王命令着手下。

与老太婆同伙的是四五名看来像乡士的男子。老太婆一声令下，大伙儿就像饿狼扑羊般沖向阿通，将她五花大绑。

「抄小路。」

「快走。」

说完，抓着阿通就跑。

阿杉婆留在原地笑着看他们离去，并将说好的酬劳付给万兵卫。

「你能把她骗出来真是太好了。我还担心这个计谋能否成功呢！」

阿杉婆称讚万兵卫。

「可别对他人提起。」

阿杉婆再度叮咛。

万兵卫拿到钱，心满意足。

「并非我能干，是老太婆你的计谋好……看来，阿通做梦也没想到你已经回到故乡来了。」

「真是大快人心。尤其看到阿通刚才惊吓的表情。」

「她吓得连逃都忘了，瞧她目瞪口呆的，真令人好笑。哈哈哈……可是仔细想来，我还有点罪恶感。」

「这是什么话，我可不认为这有什么好罪恶感的。」

「说的也是，前几天我已经听你提过令你怨恨的往事。」

「没错，我不能有仇不报……无论如何，过一阵子欢迎你到下庄我家来玩。」

「老太婆，那我这就告辞了。前面路不太好走，请小心一点。」

「你回去之后，可别对人提起此事。」

「是，是。我万兵卫绝对守口如瓶，请你放心。」

说完，万兵卫告辞，正走下黑暗的石阶，突然哇—大叫一声，便卧地不起。

阿杉婆回头惊叫：

「怎么了？是万兵卫吗？万兵卫……」

听不到万兵卫的回答，因为他已经死了。

「……啊！」

老太婆倒吸一口气，万兵卫尸体旁多了个人影，手上一把闪闪发光的刀，上面沾满血迹。

「……你、你是谁？」

「你是谁？……快报上名来。」

老太婆勉强挤出干哑的声音。

这个老太婆一如旧昔，喜欢虚张声势——但是，对方看来十分了解老太婆的手法，他在黑暗中微微耸肩。

「是我啊……老太婆。」

「咦？」

「你认不出来了吗？」

「我不认识你，没听过你的声音，难不成你是强盗？」

「哼！如果我是强盗才不会看上你这穷老太婆。」

「你说什么？……这么说来，你是沖着我来的。」

「没错。」

「是为了找我？」

「我才不会为了杀万兵卫一路追到三日月村，我的目的正是你。」

「嘿！」

老太婆扯着破嗓子，有些狼狈。

「你没弄错人吧！你到底是谁？我可是本位田家的阿杉。」

「嗯！听到这个名字更勾起我以前的旧恨。老太婆！你以为我是谁，你忘了我城太郎吗？」

「咦？……城……城太郎吗？……」

「君子报仇三年不晚。你已经老朽，我可长成一棵大树了。老太婆，现在我已非昔日乳臭未乾的小子了。」

「……哦、哦，你真的是城太郎吗？」

「长年以来，你一直害我师父受苦，我师父武藏念你年老力衰，不与你计较，到处逃亡。你却不知好歹到各地、甚至江户四处散播不利于他的谣言。你不但要找他报仇，还要阻碍他的前途。」

「……」

「还有——你只要一有机会，便把阿通姐逼得走投无路，我原以为你已经改邪归正，回乡养老了。没想到，你竟会利用麻屋的万兵卫企图加害阿通姐——」

「……」

「光是骂你这个老太婆，不足以泄恨。一刀砍死你易如反掌，但是，我城太郎的父亲青木丹佐已不再是个流浪汉，现在他已经回归姬路城。今年春天恢複以前池田家的藩士职位……因此，为了不拖累父亲之名，我不会杀你。」

城太郎向前走了一步。

虽说不杀老太婆，可是他右手中的刀尚未人鞘。

「……」

老太婆一步步地后退，做出要逃走的样子。

老太婆趁机跑向山树林的小路，城太郎一跃上去。

「往哪里逃？」

从后面抓住老太婆的衣领。

「你要干什么？」

虽然老太婆年事已高，但生性倔强，毫不屈服，立刻转身以手肘攻击城太郎的腹部。

城太郎已非当年孩童，他身体一闪，将老太婆往前一推。

「哇！你这个小鬼可真狠啊！」

话还没说完，老太婆像个倒栽葱，一头栽进草丛中。虽然头摔在地上，脑海里对城太郎的印象仍然是个小孩子。

「你说什么？」

城太郎大喝一声。一脚踩在老太婆瘦弱的背上，轻鬆地将她制伏。

城太郎看见老太婆咬牙强忍着痛，一点也不同情。他现在长大了，身材虽然高大，仍算不得真正的大人。

他已有十八九岁，人高马大，不脱稚气，再加上长年累月的积怨，使得他更想惩罚老太婆。

「你想把我怎么样？」

老太婆被拖到寺庙堂前，仍不失斗志。城太郎盯着她瘦弱的身体，杀也不是，不杀也不是，他有点困惑，不知该如何处置这个老太婆。

另一方面，他也担心刚才被五花大绑抓到下庄的阿通。

话说城太郎又怎会知道阿通在饰磨的染房工作，也是有其来由的。自从他随父亲丹佐卫门定居在附近的姬路城后，今年秋天经常被派到海边的奉行所办事，往返之间，有次从围墙望见阿通。

那个人长得真像阿通姐。

城太郎心里如此想着。也就在特别的注意之下，才会在偶然的机会里碰上阿通遇难。

城太郎感谢神明指引，给予他这个机会。同时，他打从骨里非常憎恨老太婆三番两次迫害阿通。现在他又忆起以前阿通数次差点被害的情形。

如果不除掉老太婆，阿通姐便无法安心地活着。