第三章 叛徒

1

「看啊，射中了吧?」远子一脸得意地叫道，她射出的三枝箭全都正中稻草包的靶心。

「技法相当不错，小姐。」身为侍卫的角鹿所说的话并非全然恭维。「您的眼力好，只要能拉开更强韧的弓弦，就和男人不分高下了。」

「这把弓打仗时不能用?」稍微挫了锐气的远子问道。

「是啊，箭射不了多远的。」

「没关係，那我来练腕力好了。」远子下决心般地点头，拍拍长不出肌肉的手臂。

这时，从厢房里突然传来叫唤声。

「远子、远子，你到底在那里做什么?给我过来!」

「糟糕，娘发现了。」

远子舌头一伸看着角鹿，然后轻快地跑回府邸。

「娘，没事啦，我只是玩玩射靶而已。」

真刀野皱眉望着远子一副无所谓的表情。

「都是个大姑娘了，可别独自到前庭的男人堆里去哦。何况还去跟人射什么箭，这成何体统?瞧你这副装扮到底是怎么回事?」

远子低头望着自己穿的男子裤挎。

「哎呀!是娘说不准我这大姑娘露出膝盖的嘛，可是只有成为女人后才需要穿正式的裙裳吧?所以才决定穿裤挎——我觉得很合理啊。」

十分感叹的真刀野以手指按住眉心。

「都长到十六岁了……宗家的二公主早就到斋宫开始修行，你还在家里混。」

「娘，这是勉强不来的。」远子爽朗地说，「我该不会一辈子当不了女人吧?」

真刀野厉声回道：「别胡说八道!你敢这样试试，娘就死给你看。你是橘氏的名门闺秀，绝不能闹出这种家丑。」

远子原想耸肩，但看到母亲志在必得的模样，也只好算了。远子实在不想让母亲悲伤——可是，还是难免会有情绪反弹的时候。

真刀野语气严肃地说：「拜託你行行好，举止要像族里高贵的大小姐。这阵子三野各处都闹哄哄的，许多人在府内进进出出，凡事都被大家看在眼里，你就别给娘丢脸了。」

母亲离去后，远子将弓弦卸下，在檐下的条凳上坐定后叹了口气。

最近娘真是哕唆极了，我还没变成女人，为什么不让人随心所欲呢?

环顾着前庭，只见许多年轻人正勤练武艺。这几年里，平静的山里眼看逐渐起了变化，原本性情温厚的三野青年只将持弓举矛视作消遣，如今却群聚一起竞相较量武艺。这全归因于四年前潇洒出现的大碓皇子所掀起的旋风，他的热情、活力及统率能力顿时影响了年轻人，无畏无惧的风範让众人着迷，人们全都将他视为标杆。

时至今日，受到感化的对象不仅止于年轻人，连国长神骨彦也对皇子大为钦佩，远子的父亲亦倾尽私产大力支持皇子。

倘若光看不练，远子觉得实在太无聊了，她本身也早就是皇子迷，希望能用什么——不管什么方式都好——总之很想以行动来表现，偏偏母亲真刀野的叨念一年比一年更烦人。

远子有时心想乾脆离家出走好了，可是说来说去，能去之处也只剩斋宫而已。如果要去斋宫，她宁可忍受真刀野的唠叨，因为远子无法忍受那片一年到头没几人造访的老朽森林，更何况自己与那位三年前就去见习的宗家二公主象子，从小就是死对头。

而且……远子内心想成为的目标，并不是会占卜的巫女，她才不愿意在室内整天闭关，比较嚮往外面的大干世界。假如真有机会，她宁愿去捉拿威胁三野的敌人，成为一介保卫家园的武人。

就算橘氏只有一位女性能挥剑保卫这个国家也好……

拱起身以手支头的远子，边眺望前庭的习武青年，边如此想着。

可是谁都不会允许我这么做，想习武也只能偷偷摸摸地练一点，这样根本没办法进步。唉，如果我也能和小俱那一样被带去都城就好了。

小俱那到底怎么样了呢?就像远子在临别时对他所说的一般，她至今还是牵挂着这个比亲弟弟还更亲的分身。小俱那这孩子不擅表达自己的情感，会独自承担不必要的压抑，因此远子才片刻不离地陪在身旁，他需要有个善解人意的对象随时关照才行。

可是远子重新又想，自从分别后已过了四年，原本是那种性格的小俱那或许也会有些转变……

谁都会改变，没变的只有我而已。

其实远子长高了，发梢也留长了，尤其身为橘氏的公主不能剪短乌丝，因此也有相当长度，觉得碍事的远子将头髮高束起来，然而发流还是垂曳到背脊中。虽然她喜欢模仿男子的行为，但那头丰润的青丝，以及作为少年实在太醒目的轻倩身姿，当然一下子便会被看穿，只有远子一人自以为很有架势，其实府内没有任何人将她当成少年郎。

话虽如此，也没人当她是个姑娘，因为她的态度中完全欠缺同龄少女常有的甜媚，笑声也丝毫不带娇俏。她从不畏缩退却，喜欢的人就表示喜欢、讨厌的人就直说讨厌，并不会有所顾忌，因此人们将远子视力任性的顽皮孩子，凡事多半一笑置之。

虽然真刀野十分排斥来府里的年轻人不将远子当公主看待，却小得不承认女儿人缘极好的事实，乡里民众凡是看见「调皮公主」都会发出微笑，任何人都想向她亲切地打声招呼。

至于远赴都城的小俱那，如今在上里府内已鲜少有人提起，原本他就是个在大家记忆中没留下强烈印象的少年，而且往后也音讯全无，因此与他接触甚少的大多数人几乎都已忘记。然而，即使众人都忘记了小俱那，远子也绝不会忘记他，对远子而言，至今除了自己的名字；牢牢记住的下一个人就是小俱那，他最后说的话语彷彿昨日约定般牢记于心。

小俱那也跟我一样才对……应该没错，可是为什么没消息呢?

远子百无聊赖地望着朗空，这时，苍穹下突然传来马蹄踏响，一匹马全速朝这座府邸直驱而来，虽然是坡道，马蹄却不曾稍缓。远子一跃而起——绝对发生了不寻常的大事。

口吐白沫的奔马从敞开的大门跃进来，骑者是一名国长府的部属，从狂躁马背上翻滚下来的使者，被匆忙赶来的人群围住，簇拥着去见里长。远子看在眼里，心想该找个好位子听听消息才行，于是跑向府内。

微微推开里间的屏风，就在远子悄悄偷望父亲的背影时，听见众人口里低声泄漏的内容，让她心中不禁凉了半截。

「是说要谋反吗?」

「皇子终于……」

「大王的追兵现在将皇子等人……」

「明姬也同行吗?」

槽了!远子掩唇暗想，这的确事态严重，绝非消遣闹着玩的。

「我们还有希望，皇子等人还没被捕，必须紧急调派人手前往营救才行。」里长如此说，使者频频点头。

「正是如此，神骨大人表示想知道您里上能派多少人马……」

大根津彦不愧是一里之长，并未茫然无措，反而即时切中实务的正题。然而远子却无法如此，她满脑子昏乱如早锺，嗡嗡乱响着「谋反」两个字。

这件事已不是论定是非的问题了，如果说皇子与大王孰是孰非，不需多问，她当然是站在皇子这方。远子感到冲击的是，自己最重要的知己正危在旦夕，不该发生这种事——因为他们都是自己最喜欢的人。

明姬姐也和皇子在一起，这是怎么回事?还有小俱那呢?小俱那到底该怎么办?他在哪里?我该问谁才好?

远子好想发出吶喊，然而使者当然只字未提那个少年，只传报阜子一行人已越过寿寿香山岭的消息。

「请转告国长，我们上里一定会鼎力相助。」里长说着送使者离开府邸。

人群散去后，紧张的气氛开始瀰漫在府内。

到夜半时分，远子终于下定决心。她鼓起勇气，毅然走进真刀野的房间。

「娘，我要和上里的人一起去寿寿香救皇子。」

「你在说什么——?」真刀野正想扬声训斥，远子却加强语气打断母亲。

「我知道您会反对，可是即使想阻止或将我锁在家里，我也会脱逃前往，因此与其拦阻而强烈反抗，我想不如在这里先求您见谅。」

真刀野哑然凝视着女儿，她从未被他人的气势所迫，然而此刻眼前的远子眸光熠熠，让她不禁感到气弱。

「究竟是为什么?你有什么必要这么做?」经母亲温言一问，远子那声势夺人的表情才稍微和缓。

「当然有必要，娘忘了小俱那在皇子身边吗?或许他遭大王的追兵被逼到走投无路，可能早被逮捕等着杀头。如果待在这里就无法得知真实情况，所以我要去查证消息。」

听到小俱那的名字，真刀野的胸中一紧，她实在无法不挂念这孩子。

「远子……小俱那一定和皇子在一起，因为有人见过他以亲信的身份留在皇子身边。」

「如果这样，那我要和大家一起去救他。」远子干劲十足地说，「他和我有约定会回三野，但却从没回来过。我在家里等得快烦死了，又发生天大的事，在这里更是待不下去，因此我决定去找他，我从以前就一直想这么做了。」

「小俱那和你有约定?」乍听此事的真刀野不禁露出不安。「你在等待就是为了履行约定?」

「是啊。」

「他为什么和你有约定呢?」

「只不过是说好了要回家乡嘛，他答应说变强之后会回来。」

真刀野暗自鬆了口气。「是吗?……十二岁的约定应该就只有这些哪。」

然而，真刀野终于察觉远子不愿像个姑娘的理由了，个性坚决是包括她自己在内的所有橘氏族人的特质，一旦下定决心，远子或许真会做出拒绝变为女人身的事情。如此一想，真刀野突然对女儿怜惜起来。

「你也曾对小俱那说过，在他回来以前绝不去斋宫吧?」

远子圆睁起眼眸，「真是太佩服娘了，您怎会知道呢?」

唉，这孩子真是……

真刀野注视着女儿纯洁无邪的眼瞳，以及稚气未脱的纤瘦体型，突然领略到这女孩的命运也不是留在三野，远子既然是个不断寻求突破的女孩，那就不该害怕让她去接受挑战……

这是出于一种直觉，不以事实为证据而单凭直觉，这正是橘氏的个性，因此常有评价认为橘氏女性难以捉摸，而此时的真刀野确实如此。总之，如果不化解这个坚定不移的约定，远子就不会迈向成熟，在考量那个更大的危机之际，女儿与小俱那的相见其实并不算严重的问题。

「我明白了。」真刀野突然乾脆地说，「你也长大了，该知道自己的需求是什么，也能为自己负起责任。如果愿意保证绝不胡闹，娘就准许你去，而且替你向爹保密，好好去找小俱那吧。」

她看着远子逐渐泛起欢喜的笑颜。

「娘，真是爱死您了，我就知道说什么您都会懂的。」

2

「这是真刀野夫人的请求……」面对国长神骨彦的询问，上里组队长久磁彦面带难色答道。

原来远子一副理所当然的表情站在队伍最后，因此国长才会问起，而国长也不正面询问远子的来意，只与久磁彦并肩低声交谈着。

「我现在有时还是搞不懂女人家的想法，在战乱中让远子来凑一脚，真刀野夫人到底有何打算哪?不过，我是不会向有大巫女血统的人问起这桩事，也不会问内人，还是随她们去好了。」

「是的，或许正该如此。」

「好吧，留意别让她卷进战火就好。对了，若能救出明姬的话，那孩子或许有点帮助。」

远子对这段对话毫不知情，便与国长手下一百五十名部属意气昂扬地离开了三野。角鹿也加入上里组，他压根儿都不相信真刀野会准许远子随队伍同行，并坚信小姐终究会吐露实情。

「如今大可不必担心有人要求小姐回府了，所以请告诉在下，为何您有办法逃出来呢?」

远子正东张西望地控马前进，因此一脸嫌他哕唆的表情回望这名部属。

「为什么你这么不信任人?我看起来那么像瞒着亲人偷溜的不肖女吗?」

「可是，里长大人似乎并不知情。」

「是母亲答应的。」

「小姐……在下说过多少次了，我们这次去是为了营救皇子，战况还不知会有多危险呢。」角鹿换了比较严肃的口吻说道，「或许这将垦一场赌命激战，不管成败与否——到底能不能救出皇子，这都是攸关三野存亡的大决战，我们的行程可不是游山玩水。」

「希望你不要误会我是为了游玩才跟来的，对我来说，这也是攸关成败的行程呀。」

「真的吗?」

「当然了。」

「可是这么说来，您从刚才起就一直笑眯眯的呢。」

远子慌忙一缩下颚，她只因能越过国境就兴奋不已，连一点奇草异木都感到稀奇。

「如果同样都要远行，为了往后的行程观摩一下也无妨……喂，如果一直走下河口，可能会看到大海对吧，你觉得能不能看到呢?」

「你这根本就叫游山玩水嘛。」角鹿垂头丧气答道。

三野的队伍边留意大王士兵的前锋动态，边沿海岸通道南下，所幸没有遇上敌军，不久转向西侧进入山地，面前出现高脊相连的群山横亘，犹如屏风般与真幻邦相隔。在这山中最高峰就是寿寿香山岭，他们争取时间日夜赶路，远子也因此无暇浏览风景，再加上道路愈来愈险陡，下马步行的情况也增多了。

深山谷地间，只有寥寥可数的几处村落，每逢行经这些村民家时，久磁彦就会劝远子待在那里等候重返上里，总是遭到她顽强拒绝。然而道路愈来愈险峻，众人的紧张气氛也随之凝重，就在终于来到乃穗野时，久磁彦终于决心这次不再让步，他对远子说：

「从这里起，不能再带公主往前走了，王军已近在咫尺，一旦遇敌必然大动干戈。我会留角鹿在此陪您，还是请回吧。」

匹子望着队长额上青筋暴露的程度，又估量自己的体力限度，觉地实在不能再拂逆对方了。

「我明白，那就在此等候各位消息吧。今后你们有何打算呢?」

「还要抓余党吗?」

「只要逮到皇子，其他都是乌合之众，捉了也无法立功。」

「活捉皇子的那支队伍一定很得意吧，我们到底是图什么才在山里奔波啊?」

「真想看看皇子的长相。」

「听说已经押送回都城了。」

噤若寒蝉的远子和角鹿对望一眼，在明白事情绝望之后，更让两人莫名战慄——应该不会听错，皇子真的被逮捕了。

士兵的足音远去后，两人一时蹲在原处不动。不久，角鹿慢吞吞说：「怎么会这样……我们只差一步就能达成……」

「才没这回事，对啊，那不可能是真的。」远子的音量大到不自然，接着严厉地望着他，「别相信那些蠢士兵乱说的话，那不是敌人放的风声吗?我才不信那一套，如果没有更可靠的消息表示确实有证据，我们怎能相信他们呢?」

「小姐说得没错，可是——」

「总之继续往前走吧，只要到了寿寿香，就应该会有人能说明实情，在这之前讲什么都没用，懂吗?」

角鹿神情略带惊讶地望着远子，然后点点头。

「您说得对，那还是出发吧。」

横越溪流继续前行，不久又接近一座村落，此处可见一些人影，模样似：乎是当地民众。远子从他们身影距离还很远时心里就开始七上八下，寻思着不如试问下，或许能得到有关皇子的消息。不过，如果他们声称皇子真的被捕了，那么她就真的会认为事实便是如此——这是最让她恐惧的事。光想到这里，她的心情就如吞了铅块般沉重起来。