第六章 赤子

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四人意气风发出航，天候却彷彿想教训这种苟且态度，準备稍稍还以颜色，才持续不到两日晴朗就变天，船只因此无法出海，最初的十日中只有三天适合航行。

焦躁不安的远子甚至表示还不如徒步更快，但在尝过高浪差点打翻小船的教训后，就不再有异议了。儘管她有自信绝不会惹怒海神，但还是明白不该乱出主意。

这个季节出航尚早，又是冬春交替、乍暖还寒的时节，因此易生暴风雨。然而一旦结束就风平浪静，连日和煦快晴，于是船只在海面上破浪前进，一口气骋越海峡，再见到陆地时已是冬影无痕，四处覆盖着浓翠茂木，彷彿不曾有寒冬造访。

「我曾听说极西的国度叫做诡火之国。」菅流一派轻鬆地说道。

「山里燃火、海上浮火，冬季也炎热，地面还会发出呜叫，连小孩都相信那里不是人住的地方。」

「山上有火还能理解，为什么海上也会起火呢?」远子问着，于是扶锄代答道：

「我也听过，那叫不知火①。西国的海水在不见月影的夜晚会燃烧起来喔。」

「怎么可能?」

「我说真的。」

稍显不安的远子静默不言，突然觉得自己该不会来到连常理也说不通的穷乡僻壤吧。

「讲到水，我们的存水快见底了，差不多该考虑在哪里靠岸才行。」务实的今盾窥望水坛说道。他不担忧海水燃烧的异象，只关心是否有水解渴。

「我想该是上陆的时候了。」在船首熟练维持船身平衡的扶锄说，寻找供水地是由他负责。

「绕过峡湾找个停泊处吧，可是不知道是否有村落。」

「——地面会发出什么样的呜叫?」远子又问，可是忙着将船划向岸边的三人却没空搭理她。

没过多久，眼前的峡湾转为高崖耸立，小俱那号在避免触礁中缓缓靠岸，茂密的森林经阳光返照在充满光泽的润叶上，连树形都明晰可见，真是生趣盎然的森林啊——远子兴奋地眺望景緻，船首的扶锄大声说：

「看到人了，果然有村落，他们一注意到这艘船就蜂拥而来——」

远子也急忙望去，只见小俱那号前进的对岸崖上聚集了一群男性，正指着船交头接耳。

「好像有点不妙。」扶锄话刚说完，一枝箭就划空飞来，紧接着数箭齐发，瞄準船身如暴雨直落。

「岂有此理!」菅流大吼说：「我们的可爱小舟有哪点看起来像军船?」

「都是你长得一脸兇相，再笑开点啦。」

「沖着那群混蛋哪笑得出来!」

「我懂了，他们认为你是来抢人家姑娘的。」

就在菅流和今盾你来我往时，箭雨仍不断落下，扶锄抱头叫道：

「左舵、左舵，这样不行，我们要是上岸准没命。」

菅流粗暴地将船转向，小俱那号险些倾倒，远子也一头撞上船缘。

待船离岸后，停止射箭的村民仍逗留岸边不去，一直紧盯船蹤——似乎要他们休想再靠近半步。

「真意外。」菅流开口说：「假如组成船队冲来，他们会还以颜色也不奇怪，可是我们才只有四个人。」

「该不会受过什么惨痛教训吧?」

「也许吧——如果小碓命等人来过，或许就有可能。」

「总之非找到水不可，缺水我就没有办法。」今盾坚持说道。

「当然要靠岸，如果他们以为我们像苍蝇那样轻易就能赶跑，那就大错特错了。」奋力划桨的菅流说道。

他们绕过峡湾前端，并在另一头将船靠岸，小心翼翼停泊在不显眼的岩下，边留心四周然后横越海滩上岸，来到森林边后，扶锄回头说：

「我和今盾到那边去找，运气好的话也许能发现泉水。」

可是菅流摇摇头，「不，我们最好别分开行动，这座森林感觉阴阳怪气的，而且就像远子所说，我觉得事先了解一下刚才那些村民的攻击原因也好。」

「你是说要向给我们苦头吃的家伙请教吗?」

菅流笑眯眯地说：「有道是问乃一时之耻，不问是一生之耻——」

就在他话未说完时，从森林暗处突然出现七八名男子，他们的眼神全都阴冷无情，各自手中握着棍棒斧头。

菅流便朝他们下巴一翘说：「看吧，要不要问问?」

「说真的，这座森林讨厌极了。」

觉得胃痉挛的远子屏住气，只见对方二话不说就攻来，三名年轻人也敏捷反击。今盾及时举起水坛往身旁男性的头顶砸下，菅流和扶锄也如风闻般都是惯于打架的高手，平日的拳脚功夫在此展现无遗，远子也暂时取出短剑摆好架势，却没有轮到她出手的必要。如此看来，菅流的确武艺精湛，绝非仅在市井吹嘘而已，胜负在转瞬间立见分晓。

「好了。」菅流确认清楚对方全数倒地不起后，就说：「让我来仔细问问原因吧。大叔，我们跟你无冤无仇，为何要找我们麻烦?这岂是待客之道?」

被菅流揪住衣襟一把提起的男性呻吟说：「你们是鬼吧?」

「大叔，你也太没见识了，竟然对伊津母的菅流有眼不识泰山，难怪尝到苦头。」

「我、我知错了，真对不起。我们原本认为你们是橘氏余党。」

「橘氏余党?」远子不觉失声叫道。

「你们在收拾余党?」菅流谨慎询问，男性就拚命点头。

「发动叛乱的橘氏在首领熊袭武尊遭真幻邦皇子讨灭后便四散各处，只要能取下倖存者的项上人头，就能到国长那里领赏——尤其是得到小孩或女人的，奖赏更多一倍。」

四人面面相觑，应该说是其他三人全望着远子。她听到这番话难掩震惊，连嘴唇都随之发白。

「那么——真幻邦皇子讨灭首领是何时发生的事情呢?」

「已经是一个多月前的事了。皇子刚到日牟加就立刻行动，熊袭武尊虽有无敌之称，但在皇子驾临时却亲自将他引进府邸，应该就是在府内送命的吧。皇子的锐势的确难挡呢。」

唯独武尊者能弒武尊——

远子的脑海中浮现大巫女的嘶哑语声，她黯然抹灭那句余韵，又继续问那名男子：

「那位皇子目前人在何处?熊袭武尊的府邸又在哪里?」

「我也不知道，总之这里连打仗的召集令都没有。」男子答道，接着勉为其难说明熊袭武尊位于哪个乡里，那在朝东南行一日、再往南方直走两日的地方。菅流详细询问后放走男子，同情地垂望着蹲在那里一脸懊恼的远子。

「不管怎么说，我听到捉女人和小孩去换奖赏就一肚子气，真是太卑鄙了。」

「我们来迟了，为什么……」将手蒙住脸的远子喃喃说：「为什么他要消灭橘氏?为什么橘氏会灭亡?连夕日西沉之国的同族也灭绝了，这都是那把剑所引起的吗?……」

「可别想太多喔，我们都已经来到这里了。不是还没亲眼确认情况吗?所谓收拾余党，意思就是还有橘氏族人存活，何况从捉到女人或小孩就能特别领赏看来，重要人物可能是女性或另有其人，而且此人绝对已脱逃成功。」经菅流如此分析，远子仰起了脸。

「对啊——日牟加的橘氏也有大巫女哟。丰青夫人曾说那人是

丰苇原中独一无二的伟大巫女，她应该持有勾玉才对，我想勾玉一定还没落到真幻邦的那批人手中。」

「那就好，丰青夫人有『伊津母的顺风耳』之称，一定消息灵通。」

「是啊……」想起夫人那位有腿的「耳从」，远子不觉莞尔起来。

「好了，趁早去找寻那位巫女吧。她一定和三野来的那位巫女一样长得标緻极了。」今盾说着，伊津母的三名年轻人便精神抖擞起来。

其实远子猜测的大巫女形象与他们所想的根本天差地别，不过她不忍说破。

四人从船里将能搬上岸的东西全取出来，又慎重地把小俱那号隐藏好，随后按照指示路径前往东南方。群山围亘在向前延伸的平地左右两侧，行程变得更加艰险，穿过暗湿森林来到原野，又反覆踏人同样的森林。途中曾数度望见民家，不过一行人仍选择野宿，因为他们对引发当地人的骚动感到很厌烦。

露宿野地并不吃力，毕竟季节正值明春，只要有耐心，在野外或小河都能找到丰富食粮。夜阑后星光没有太亮灿，温暖的地面透着青草萌生的芬芳，在林边乾燥空地上升起炊火，四人围坐在一起，远子闻到的不是潮息，而是久违的熟悉的大地香氛将自己包容，光是如此就让她轻鬆多了。虽然位处最西端的国度，但终究是在丰苇原，草木形貌不会太过陌生，只有些微差异。这点从远子在还没走完一日行程就闻到两三次橘香便可证明，橘树在此地似乎并非罕见品种。

说到来自伊津母的三名年轻人，就是一群无论漂泊何方都天不怕地不怕的家伙，即使走到世界尽头，他们依旧将该地当作自家后院般我行我素。提起三人在陌生外地野宿的头一晚，究竟聊些什么话题，原来是讨论有没有胆量烤蟾蜍来吃。

「吃吃看嘛，是专治脑袋的仙丹喔。」

「你中邪啦，会变蛤蟆男耶。」

远子不禁怀疑他们来此到底目的为何，根本连下一步该做什么都不动脑筋。菅流完全没使命感，扶锄和今盾则充当跟班了事。不过，他们的开朗乐天却感染了远子。

船旅的过程中，远子发现他们凡事抱持玩世不恭的心态，活着就像在尝试有多少事情可让自己开怀大笑，连在滔天巨浪的大海中处于千钧一髮的危难时，也彷彿觉得再没比这种挑战更有趣似的笑着克服。

即使失败也当成笑谈，不过这倒不失为处事良方。虽然偶尔也打架，但一互开玩笑又和好如初。融人他们的气氛中，远子终于领悟欢笑的功能，儘管有时不免发火——说起菅流这人，他只想讲笑话，根本不管内容是否下流，因此三人捧腹在地上乱滚时，只有她经常闷不吭声。

不过，远子如今不再去想为何菅流这种家伙能成为勾玉的主人。

一想到大巫女或明姬的贵气流露，就颇难认同这青年该有的实力，但菅流的确具有某种力量。儘管远子难以形容这种感觉，可是只要想起大碓皇子，就有类似的感觉。

在斋宫时，大巫女曾说皇子气势奔放过度，即使性质不同，菅流也让人感觉散发出某种气魄。他与大碓皇子截然不同的是态度一派玩世不恭，然而说起来，他拥有的强大凝聚力倒与皇子十分相似。

「喂，借我看勾玉，我想再看它发光。」远子突然想确认什么似的，对菅流说道。

菅流蹙起眉头，「别在大伙面前讲啦，我不是说过要保密吗?」

扶锄他们立刻露出关心的表情，「什么什么，你说有东西会发光?」

这时已来不及拒绝，菅流在同伴频频催促下打开胸前的小束袋袋口，一摇袋子，从里面落在他手上的那块勾玉，与在伊津母时同样于夜间闪烁生辉，清透的嫩叶色宛似薄荷清凉。远子请求再让她试一次，然而无论她如何诚心期盼，勾玉在掌中迅速消失辉芒。

「只有菅流能让玉石发光吗?真是惊人的特技啊。」今盾以大大叹服的语气说，「简直是萤火虫嘛，发光蕈也会自行发亮，跟你一样。」

「不要把人比作虫子草菇！」菅流愤愤不平地说，「所以我才不想给你们瞧，根本狗嘴里吐不出象牙。娘曾叫我别给别人看，就是担心被人家拿来当笑话。」

「咦?不过即使你不献宝，我们还是把你当怪胎喔。」扶锄说完，就被菅流摔倒在地。

远子决定撒手不管，反正他们每次瞎闹都从未认真。

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①九州的有明海及八代海等处，在夜间浮现闪烁光点相连的现象。

2

之后走了两日半的行程，四人抵达日牟加的熊袭。途中并不顺畅，愈往南行愈必须躲避收拾余党的士兵，虽然绕路避走村落，一行人的脚程却快得令人意外。许多士兵带着猎犬在山间原野徘徊，一想到对方的目的不在猎鹿或山猪就心中忐忑不安。

远子等人如今所见的是熊袭武尊府邸曾经存在之处，过去的府邸变成现在面目全非的景象，实在令人难以置信。原有的庭木和似曾存在的稀疏森林如遭雷击般焦黑兀立，此外不曾留下任何樑柱。

剩下的凈是焦土炭灰，彷彿溃烂伤痕般空留焚迹，而且不仅府邸彻底毁灭，周围方圆百步内也是一片焦景。阳光明泄，却无寸草残生，在四周群山的翠意盎然下，生机惨遭掠夺的土地显出一片黯黑，让人为之怵目惊心。

「他是在这里挥动大蛇剑的。」远子掩住口，颤声说，「是那把剑的力量造成的吧?太过分了——真的好过分，他怎能做出这种事?既然来到陌生土地，为何要大肆破坏?做出恶行还能无动于衷，简直就是冷血动物。难道没有任何人给过他忠告?不去劝阻他不行，我现在立刻就——」

大吃一惊的菅流连忙阻止正欲离去的远子。「喂，你去哪里?」

「我去找小碓命，要见他一面。」

「等一下，不是先去找那位有勾玉的巫女吗?」

「可是，我不能原谅他，绝不原谅他这么做!」

远子火冒三丈是因为眼前的景象唤起了自己对三野的印象，她并未目睹上里最后沦陷的惨况，因此无法亲身感受，然而来到此地，令她毛骨悚然的事实就在眼前。

这片焦黑死寂的地方不曾保留任何曾在此居宿、营生、互亲互爱的人民所留下的回忆，就连——抹温情也在炎噬中消熔，徒留令人不堪面对的诅咒残迹。远子简直不忍试想，这是一场多么惨绝人寰的毁灭。

「我绝不容许再有这种破坏出现，他已超乎我的理解，根本不可理喻——对他我只剩下憎恶。」

菅流伸手按在远子肩上，「一时冲动跑去挑战可要吃大亏喔。若要搏命一战，至少也得等最后关头才值得。你必须先搜齐勾玉，对吧?」

远子将头一摇，束髮随之晃动。「我管不了那么多，小碓命就在这附近哟，把握机会哪里不对?儘早解决不就能减少大蛇剑的破坏吗?现在赶去一定——」

「慢着!」菅流再次阻止她。「你不是也出身巫女世家吗?那我想问你知不知道勾玉为何会发出叮叮响?」

讶异的远子仰望着突然讲出怪言怪语的菅流。「什么叮叮响?我不晓得你在说什么。」

「我也不知道啊，感觉像是——听不见声音的铃铛在响，自从前晚给大家看勾玉时就开始响了。」

菅流从袋中取出勾玉，白昼下的玉石只见浅泛薄光，玉心仍散发绿辉。

「果然比先前的感应更强，这玩意真叫人挂心，烦死了。」菅流边嘀咕着，一会儿朝这头，一会儿转那头，终于指着某个方向。「错不了，这方位的感应最强，该不会有什么东西存在吧?」

远子为这奇异的现象震惊，于是注视着菅流。当然她毫无任何感应，因为只有让勾玉发光的玉主才能听见这种呼唤，这点她无法与玉主取得共鸣。

「要不要去勾玉指示的地方瞧瞧?」

扶锄和今盾凑过来，一听之下都瞪大了眼。「菅流简直是鼻头灵光的猎犬嘛。」

「别把人比作狗，你们给我记住！」火大的菅流仍率先站起身，循着他感应的路径带领大家一同出发。

勾玉指的方向是朝东方山际直行，饱受调侃的菅流并没有猎犬般追蹤足迹的能耐，因此人山后的领路工作相当吃重。他们不时陷入荆棘丛中，又常遇到无法攀登的山崖被迫绕道，就在艰苦奋战时日影偏西，筋疲力尽的四人决定露宿溪畔。此处水流澄澈丰沛，今盾接连钓起鳟鱼，众人顿时忘了疲劳，个个喜形于色。

「虽然大丰收，不过可别狼吞虎咽地吃光，还得留下明天的食粮才行。」既然今盾如此说，大家便将留存的几尾鱼用大朴叶细心地分别包起。只要有关食物，今盾就是最可靠的帮手，三名年轻人对远子这女孩的野炊能力早就放弃希望了。

最令人没辙的是少女不仅对剖鱼一窍不通，一旦守炊，过不了半刻就会让火苗全熄灭。远子多少也感歉意，然而大抵说来既不擅长就没必要逞能，因此她主要专注在大快朵颐。

这天，远子佩服地望着今盾拿叶包鱼的利落动作，一边自己努力铺床，她觉得至少该好好安歇维持体力，不要输给其他人才行。儘管旅途中锻炼了不错的体力，但与男性伙伴一起远行时还是觉得吃力，不过既然不想被人认为像个女孩，便不愿因女孩的身份而在人前示弱。对坚硬的床铺早就习以为常，因此远子蜷起身子后随即进入梦乡。

就在阑夜中，一阵叫喊将远子从睡梦中惊醒，黑暗中似乎有人在激烈争执，发出踢散小石的噪响，一瞬间让她以为士兵趁夜偷袭。

「什么事?大家怎么了?」远子尖锐地颤声问着，随即感到后悔。

只见菅流手中正持着火炬，迅速以脚将快熄的营火拨旺。

「今盾，发生了什么事?」是扶锄的声音。

「没什么——这小贼猫想偷我的鱼，啊，还抓伤我。」