第九章 再生

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斋藤实盛吩咐几人继续监视村落周围后，牵马与草十郎同行。

「来吧，由我介绍美津小姐的父亲和你认识。」

草十郎无暇犹豫了，在得知他们保持警戒的理由时，他不禁忧心忡忡。

「平氏的武士何时攻来？」

「半个月前，对方会下令将美津小姐交给六波罗，进攻是迟早的事。」

草十郎轻跑追着大步前去的实盛，向他问道：

「平氏的武士如果来袭，你们打算决一死战阻止他们？将有多少部下呢？」

「只有我和他们四人。我绝不辜负斋藤党的声誉，率领的都是愿意同生共死的伙伴。」

「这怎么行……」

草十郎不禁喃喃道，忽然深切感受到战争其实俞未结束。

不久他们进入村落，穿过几间民家来到一间宅邸。屋内设有高台，还有全村最壮观的茅屋顶，这应是村内的长者之家，前庭显得相当气派。在此遇见几名村人，皆向实盛低首致意，表情却透着惶惑不安。实盛将马託交一人后，带着草十郎进屋。

「平氏可有出动人马？」

出迎的屋主一开口便如此问道，可知事态极为严重。朝日氏气概豪迈，若非劳神憔悴，原本应是威仪堂堂的人物，从外貌即知其性格稳健，喜好广结善缘。

「不，尚无这些消息，倒是凑巧遇上来自坂东的旧识。他曾加入义平大人起义，随侍主公却幸免于难，少主对他十分器重，还望请您能丰盛招待。」

「好说、好说……欢迎莅临寒舍。」

「我是足立十郎远光，这次……」

草十郎垂首示敬，正不知该从何说起，实盛随即介面道：

「这年轻人会吹笛子，他会听少主亲自提过源氏的横笛已交由美津小姐保管。若有他以笛为件，或许能安慰消沉的美津小姐，不知您意下如何？」

朝日氏正欲开口，一个年轻女子从遮屏后方抢先发出声音，那语气激动万分，高亢且悲痛。

「不，你们错了！这家中没有源氏的笛子，我没见过什么义平大人！跟源氏毫无瓜葛，请别让我们家破人亡。」

她哇地嚎啕大哭起来，在场者莫不窘困到无言以对。美津又泣诉道：

「斋藤大人，请您不要无端生事，别再让任何人牺牲了。如果活不成，让我一个人去死好了。都是我不好，与其让家父和村人再受无妄之灾，美津宁可自求了断。」

只听像是她母亲的声音在旁劝慰，不断规劝她别太激动伤到胎气。不久，女子似被带往内室，啜泣声逐渐远去。

朝日氏沉默不语后，幽幽说：

「……小女已近乎崩溃，就算为父的捨命也该保护她，不单如此，还有她即将生下的婴孩。她是我唯一的爱女，义平大人对她倾心时，我是多么引以为傲啊。」

实盛也点点头。

「等美津小姐顺利生产后，应该会了解我的苦心吧。对了，她何时临盆呢？」

「就在最近……我考虑让美津藏在深山里，因此不让她走动。」

接下来，草十郎在设置坑炉的外厅享用米饭配河鱼、炖菜等丰餚招待。然而在用饭时有些难以下咽，因为美津悲凄的叫声，依然残留在他耳底。

（少主曾是那么神采飞扬地谈起她……）

当时的情境，与美津嘶喊义平的模样简直是天坏之别，草十郎为此相当感伤，同时对她声中透露当真寻死的意念，亦感到忧心不已。

草十郎用饭后想和鸟彦王交谈，于是步出户外。由于天色犹亮，在众目睽睽下不方便呼唤牠，就试着朝远方走去，村民仍好奇观望，他一直沿溪谷走到村边才得以停步。

鸟彦王出现后，开口便问：

「喂，有吃饱吗？」

「有啊，肚子好胀，但我要说的不是这些。」

草十郎让乌鸦停在手臂上，告诉牠说：

「义平大人的心上人住在这里，而且怀有身孕，平氏似乎想对她不利。」

「那可不妙，所以呢？」

「能不能请你派舍弟去调查事情？比如平氏武士是即将否攻入本村，或是如果来袭会派多少人马。」

「小意思，就算从京城的六波罗到这里的全面调查，也难不倒我。」

鸟彦王一口答应，草十郎又迟疑地说：

「还有……为了预防万一，能请你召集所有的鸟儿吗？我是不是太自私了？」

「你这人还满谨慎的嘛。」

鸟彦王叹服地凑近望着他。

「全部召集就是所谓的壮大声势，即使区区小事，只要你真心期盼，我就能得到感应召集牠们喔。」

「是这样吗……？」

「当然啰。那么，我去动员舍弟了。」

鸟彦王飞走后，草十郎返回村落，走在流水于岩间潺湲的溪畔，这时，他忽然动了吹笛念头。

繫世在六条河原献舞，以及两人同时追悼义平的情景，仿如遥远的记忆。

当时草十郎单纯顺着繫世的引导吹奏，对旋律毫无印象可言。然而，在痛切哀悼义平的此时，涌泉般浮现的旋律或许与当日极为相似。

（……这笛声，能让终日悲叹的美津小姐听见吗？）

草十郎边吹边思忖着。无论再怎么惋惜义平早逝，如今的他终于能接受往者已矣的事实。义平的肉身既朽，总不能永远追随下去。

然而接受义平消失的世界，与遗忘他是不同的。为了不让珍贵的回忆变质，草十郎必须具有踏出阴霾的态度。

他期盼美津也能了解，不要一味逃避、坚持不认识义平，否则必然破坏她对少主的美好回忆。

此时出现了两、三名村人，草十郎不以为意，继续向着河心吹奏；与无浊清流化为一体，澄透的音色潺潺远去。也不知悠扬几时，直到远方人声响起，他方才回过神来。

「喂！不得了、不得了啦——」

转身一看，草十郎差点没吓跳起来，岂止是三两稀疏，竟有十几名村民围着半圈在聆听。草十郎惊讶环顾这些人，忽然与他对目而视的村民也露出尴尬神情。然而，双方又不约而同地惊愕回头，注视那名仓皇奔来的老者。

「大事不好了！朝日大人的千金——美津小姐失蹤了。稍不留神，她就离开屋子。你们怎么有閑工夫众在这儿？还不快分头去找人，一刻也耽误不得。」

妇女发出惊呼，男众低声呻吟，纷纷慌乱散去。这时草十郎不顾一切叫道：

「鸟彦王！」

「我在这喔。」

即刻会意的乌鸦翩然飞下。

「你晓得有身孕的美津小姐去哪里吗？只要她是步行离去，一定很快就能发现行蹤。」

「第一任务是找她？」

「没错。」

「看我的。」

有两只乌鸦赶来又飞去，乌鸦之间的指示用语，似乎超越草十郎的理解能力。接着，鸟彦王又很世故地说：

「这种事我很清楚，其实孵蛋的雌娃情绪很不稳定，动不动就卯起来追着乱啄。」

「美津小姐又不是在下蛋。」

草十郎边跑边忿忿回嘴：

「人类在生产时更危险，有不少妇女在分娩时丧命，家母也是如此。若没有获得旁人的妥善协助，可能会难产。」

鸟彦王霎时噤声，又言归正传说：

「这种事我也听说过。那么，她逃走是早就不想活了？那好，我非找到她不可。」

草十郎走到可望见长老宅邸时，途中却遇到朝日氏，他面无人色，正要亲自去搜寻女儿。

「您知道美津小姐会去什么地方？」

草十郎问道，朝日氏只一个劲儿摇头。

「总之多派人手到溪谷边，她应该走不远。」

草十郎忽然灵机一动，又问道：

「这附近有洞穴吗？」

村落长老显然心不在焉，勉强答道：

「此地既称为穴马，当然有洞穴了。传说会有天马从洞中飞出——」

草十郎直觉不妙，询问洞穴所在地后出发寻找。他相信美津和万寿一样深陷绝望，甚至可说是受到万寿召唤。

斜阳在暮空下燃成茜红，此刻幽暗的林荫落影于道上，草十郎喘吁吁奔向上坡，这时乌鸦飞来说：

「已经找到孕妇了，她正在前面踉跄走下坡呢。」

草十郎刚想不出所料，就望见她的身影。那个穿着蓝白重层小袖服（※平安中期的和服样式之一，特徵为袖口窄小，自鎌仓时代起将衣袖修改为弧度较圆的形式，服装倾向多层穿着。）的女子，吃力地走向乱岩坡下；即使身躯沉重，毕竟是山野出身，几乎可说健步如飞。女子即将前往的地方，黑暗正张大口等着吞噬她。

「美津小姐，妳别去！」

草十郎大声呼喊，美津略回头朝背后一望，又漠然逕自向前。然而，她一瞬失足，身躯剧烈摇晃。

草十郎看得心底发凉，卯足了劲直冲下斜坡，差点没滚落到底，总算跌跌撞撞来到她身边。

「不要！别管我！」

美津激烈摇头，拒绝草十郎伸手相助。那松束的髮丝散乱异常，贴在泪湿的面颊上，若非姿态狂乱，原本应是秀美女子。她生长于僻地却气质出众，此时狂乱的模样更教人不忍。

「请让我死吧，这样活下去没有意义了，就算生下孩子，也会造成亲族的困扰。失去少主笑容的地方，让我了无生趣。我想儘快与他相见，你凭什么拦阻？」

反被谴责一顿的草十郎有些挫折，仍坚持道：

「美津小姐，为失去义平大人悲伤的不只妳一个，还有许多人都很哀痛。妳追随少主轻生，只会让他们更伤叹，妳不能这么做。」

「这种话，我不知道告诉自己几遍了。」

美津反驳道，接着语气恢複平静，然而，这有所觉悟的口吻更加危险。

「……为了大家，我试着苟且偷生，可是平氏有传书来报，再这样下去，家父和村民将被歼灭，连越前的斋藤大人也难逃牵连。既然我毫无指望，以一条命来拯救大家，又有何不对？你这样阻挠，只会逼死更多人。」

「平氏不会来的，妳和令尊能在村里安居。」

草十郎断然说道。美津只当是戏言，蹙起柳眉责备道：

「别说一时安慰的空话，你当我是三岁小孩？如今是平氏的天下，他们一旦决心讨伐，谁也阻止不了。」

「我可以阻止。」

草十郎答道。美津失笑地下巴一翘，像是瞧着不服输的弟弟般瞥着他。

「你当自己是何方神圣呀？今天不过刚见面，你没理由管那么多。」

「当然有理由——至少，对我来说是的。」

草十郎望着近在眼前的洞口，周围早已转暗，洞内的黑暗显得更幽阔。他仔细望着洞中，又说：

「自从义平大人辞世后，妳就一直注视着亡魂暗渊，对吧？其实直到不久前，我也一样。从这里跨向死亡很容易，一了百了更轻鬆。可是若在这里被暗渊打败，就会含恨而死，恨世间、恨平氏，对一切充满憎恨。因此我必须阻止，美津小姐，其实妳还有——拥有孩子。」

美津轻轻吸气，这才问道：

「……你刚指的理由是什么？」

「就像妳有生下这孩子的使命一样，而我，必须让一个女孩返回世间。」

草十郎注视着对方，泛起淡笑说：

「第一次相遇时，我不小心叫她『美津』，误以为是义平大人的心上人，害她心里很呕。」

「糟糕……她叫什么名字呢？」

「繫世。」

重新呼唤这名字让他千头万绪——如今对草十郎而言，再没有任何东西比这两字的余韵更重要。无论今后有千阻万难、无论能否达成对神明的挑战，恐怕唯有她，是永恆不渝的真实。

美津听出他的话中潜含他意，就目不转睛地望着他。草十郎腼腆地取出布袋，解开绑绳拿起横笛。

「或许我可以向妳表明自己是谁、想採取何种行动。繫世虽与亡魂暗渊近在咫尺，却处于完全不同的境地。」

草十郎无法提出确切证明，可是通往地底的洞穴，让他觉得在呼唤死亡的同时，前往繫世所在的异界通路也随之敞开。接下来，就看繫世是否继续在舞了。

笛声响起，草十郎心涌一丝绝望，繫世终究会停下来，当她期待留在异界时，必然不会再舞。不过，这份疑虑旋即消失，因为繫世的音律远比在鸟国时更明确。

不知不觉间飞舞起花雨光点，盛开的花朵旋转落下。繫世现身其中，如沐晴辉般灿然，那袭红衣映入他眼底，舞袖的身姿轻盈曼妙。她微泛笑容，彷彿与愈增光艳的身影相互呼应，显得更为自信地舞着。

草十郎乍看之下，顿时狂悸到不能自己，舞扇果真在她手中。

那正是自己会经保管的金彩舞扇，繫世将它舞得展翅轻翔。他方才发现扇子在气势万千的舞蹈中不可或缺。

他几乎伸手可及，少女足下仍是暗渊，让他无法接近。若想跨越，唯有前往熊野一地。

繫世边舞边频频望着他，或许知道无法接近，她神情微露遗憾，动唇喃喃诉着，然后缓缓淡去消失。