第五章 世界的秘密

Ⅰ

这天，我在水车小屋里绞尽脑汁之际──

「喂！悠里，我完成了！」

卡夫难得露出相当兴奋的表情跑来，其他员工也吵吵闹闹地群聚过来。

「这个，就是这个！我想要的就是这个！」

他手里拿着乾巴巴的木质纤维。大概是经过长时间的熬煮，能看出纤维已经分解了。

其实本该使用氢氧化钠，但透过石灰水搭配长时间的熬煮，还是可以顺利萃取出纤维。

我跟卡夫一样，开心到很想用脸颊磨蹭那些木质纤维。

这么一来，名为原料的这道难关总算是迎刃而解。卡夫今后无须再花费几十个小时四处走访布料店收集原料。

「你马上用这个做做看。接下来就拿各种木头来尝试，找出哪种材质做出的纸最为轻薄。」

「嗯，这我知道，就是你之前说过的那种纸张吧。」

卡夫立刻开始进行抄纸作业。

在卡夫熬煮木头萃取纤维的期间，位于屋外的我正在跟一个奇妙的装置大眼瞪小眼。这是个用来制酒的二手蒸馏机，我打算拿它来熬煮原油。

理由是我认为从原油萃取出来的蜡，才是最适合拿来製作印刷用的蜡纸。根据我调查的结果，这个国家拥有多座天然油井，让我有办法取得原油。确切而言是霍乌家的领土内就有油井，需要的话是随时都能取得。

所谓的原油，在我眼中简直就是产业的生命泉源，其用途是无远弗届。

可是这个国家的一般民众，只把原油视为毫无利用价值的奇妙液体，仅有知识渊博的少部分学者才知晓其存在，可是他们没把原油当成资源，就这么置之不理。

儘管原油易燃，不过直接给暖炉或炉灶使用，加热所产生的油烟将会导致房间内充斥恶臭，烟囱和暖炉还会沾上一层焦油。

单以燃料来说，原油比木柴或木炭更难驾驭，导致它乏人问津。

不过我很清楚原油提炼后将有无止尽的利用方式，所以直到今天都依然热衷于熬煮原油。

由于冬季将至，把这种天气形容成提炼原油的好日子是有点诡异，不过河水变得相当冰冷，反而变相提升蒸馏机的冷却效果。

我目前是採取名为分馏的方法，就是运用液体间皆有不同的沸点来进行提炼。

在分馏原油时，石脑油、灯油和轻油等挥发性高的成分在低温时就会散去，接着是出现类似重油的产物，最终才会留下形同柏油的东西。

因为我无法做到精密分馏，不能将轻油、汽油以及石脑油分开来，所以包含这些成分的清澈透明液体是渐渐囤积于金属容器内。

毕竟这些或许能当作燃料，我便将该液体存放于内部涂了一层柏油的乾燥木桶里。

虽说石脑油这类成分在常温下会呈现液体状，可是一旦冷却化成固体之后，就会囤积在管线中。

若想用这种原始器具在避免过度冷却的情况下提炼出液体，就相当考验技巧了。无论我尝试多少次，最终还是没能成功，而且就算顺利提炼，取得的总量也十分有限。

我是想了几种能有效提炼的方法，不过每种都需要大规模的设备。这么一来还是先暂时放弃，改为寻找其他原料会比较好。毕竟我还有几种尚未尝试过的木蜡，从那些东西开始着手可能会更省力。

即使真的改用其他方式，能把高挥发性的油提炼出来终究不算是做白工。像这种在常温下只是稍微接近火源就很容易燃烧的液体，是没办法从植物或动物身上取得的，因此仍有其利用价值。外加上在常温下就会挥发的透明液体，以涂料的溶剂而言也具有相当优秀的性质。

提鍊石油作业是噁心到让人非常受不了。不仅手上会沾到难以洗去的黏稠油脂，过程中还又热又累，就算隔着口罩，石油的气味仍呛得我脑袋发胀。这让我不断在脑中反问自己，我这个人明明那么懒散，现在干嘛那么拚命啊。

这根本不是会长该负责的工作，好想交给其他人处理。

总之我下午还有其他事情要办，是时候该结束了。

◇　◇　◇

「夏姆，这真的有吻合吗？」

「理当是有吻合才对……」

夏姆泰然自若地说着，反倒是我感到相当混乱，简直是岂有此理。

「十九点五度。至于误差……我想就落在正负零点三度左右。」

「这样啊……」

前阵子我在翻阅旧日记本时，的确写到地球的转轴倾角是二十三度。原因是我认为这类资讯一旦忘记就无从确认，以某种层面上来说是犯下无法挽回的过失，所以我儘可能回想起来并记在本子里。

所谓的转轴倾角，就是地球绕行太阳的公转平面与自转轴之间的夹角。因为有这个角度差异才会产生四季，并导致夏季的白昼较长，冬季的太阳较早下山。

可是我记得不该在二十度以下啊。

换言之，这里是与地球稍有不同的其他星球吗？

想想此处都有香人这种耳朵长毛的人种存在，当作不一样自然是比较合理……

难不成是夏姆算错了？不对，她一直以来都很热衷于观测天体，依照她的说明，计算过程也没有出错才对。而且计算倾角是属于相对简单的数学问题，我不觉得夏姆会搞错。

「那么，为何连带把我找来呢～？」

莉莉学姐如此提问。她的面前摆着茶和点心。

此处是自从上次与柯弥咪等人来过之后，我就经常用来与人进行会谈，位于大图书馆前的茶馆包厢内。

眼下先暂时忘了转轴倾角的事情吧。

「啊、那个～我想拜託妳们帮忙製作一个东西。」

「我们两人吗？」

莉莉学姐和夏姆彼此对看一眼。

「我想请妳们製作天文导航用的器具。」

「天文导航？」

莉莉学姐困惑地歪过头去。

「所谓的天文导航，简言之就是当妳位于没有地形可参照的汪洋上时，透过分析天空来掌握自己位于地球何处的技术。」

「这是什么意思……？另外这到底能派上什么用场？」

「目前……」嗯～该怎么解释才好？「船员们一旦前往看不见陆地的汪洋之中，就会无法辨识自己的所在位置，换言之就是会迷失在海上。」

「可以用指南针吧？」

「如果身处在陆地上，透过指南针测量方向前行，在某种程度上是可以掌握自己的所在位置，不过海上就并非如此。因为放眼望去儘是一片汪洋，有时也会为了掌握风向忙于驾驶船只，要不了多久就会分不清自己的前进方向与航行距离。」

「嗯～虽然听不太懂，原来是这样呀。」

莉莉学姐似乎听得一头雾水。算了，反正听不懂也无所谓，我就继续把话说下去。

「妳就想像成自己被矇住双眼，却得赌命驾船前往目的地，相信妳也不想以这种方式出航吧？但只要能透过天文导航来掌握位置，也就不必拿生命开玩笑了。」

「嗯～……那是以何种方法来掌握位置呢？」

「在这里……该怎么说呢？总之在此时此刻的地球上，有些地方是已经入夜，有些地方则是白天。目前位于我们头顶上的太阳，在其他地方是日出，而在另一个地方却是夕阳。关于这些，妳能够想像出来吗？」

「这个嘛……细想一下的确是这样。」

地动说在这个国家里并不普遍，不过莉莉学姐跟夏姆相处在一起的关係，对这方面是稍有了解。

儘管现在是白天，可是高挂于天上的太阳，从地球另一处观察却是即将落入地平线的夕阳，同理再从其他地点观测，反而是準备从地平线升起的朝阳。

「这就意味着在同一时间能观测到太阳位于相同高度的地点，在地球上就只有一处而已。」

「……嗯～是这样吗～？」

莉莉学姐状似无法接受这个说法。

「莉莉学姐，悠里说的这些非常合理。」

呜哇。

夏姆居然会以学姐来尊称莉莉学姐。

「嗯～夏姆妳能听懂吗？」

「是啊。儘管机器的误差自然也得纳入考量，但假设该机器可以进行观测，能看见天体于特定时间来到特定位置的地点，在地球上理所当然就只有一处。妳把它想像成联立方程式就好。这里的公式等于是时间和天体位置，得出的变数则是经纬度。」

夏姆似乎凭直觉听懂我的说明。这个小妮子的脑袋到底有多灵活啊。

「没错没错，所以只要备妥準时的时钟和掌握天体角度的测量器具，就能藉此推算出自己的所在位置。」

「这部分我是能理解，但这需要複杂的计算不是吗？相信这不同于参照时间并掌握角度后，凭直觉来猜测自身位置吧。当然有夏姆陪在身旁的话就没问题啦。」

「关于这点，只要做出一本收录所有计算结果的书，再依照观测到的数字比对书中记载的座标即可。如此一来不需经由複杂的计算，便能轻鬆掌握自身的位置。」

「啊～是採取这种方式呀……原来如此～」

也不知莉莉学姐是否真的理解，只见她含糊地点点头。

无法理解很正常，没能听懂也无伤大雅。反正夏姆完全明白我的意思，学姐到时大可向夏姆请教我所追求的构造和性能。

对于有办法製作精密时钟的莉莉学姐来说，六分仪应该不是什么很难打造的东西。

比较容易出问题的反倒是夏姆。像这样透过计算来製作出比对錶是相当複杂的，光是完成整个地球的局部海图，其工作量就相当庞大。

「夏姆，可以麻烦妳製作比对錶吗？数字不需太过精密，抓个大概就好。」

「我想应该没问题。要不然就别以太阳为主，利用其他星星也可以。」

「没关係，还是以最醒目的太阳为主好了。毕竟使用者都是些不懂星座的门外汉。」

「可是拿太阳来参照会影响精準度。理由是天体本身太大，中心处又没有画上一个点──呵呵呵。」

夏姆突然轻笑出声。难不成这对夏姆来说算是好笑的笑话吗？

我迅速望向莉莉学姐，只见学姐露出有些伤脑筋的表情，并且像是想提醒我似地不断微微点头。唔、嗯～……

「哈哈……说的也是。」

于是我连忙陪笑。不擅长讲笑话的宝贝堂妹都这么努力了……我实在不想害她失望……

「总之……不必计算得太精确，能让人掌握大略位置就非常堪用了。」

反正数字稍有误差，也不会害人跑到截然不同的地点。毕竟就算所在地点与预估位置有所误差，只要可以让人抵达目的地附近就没问题了。

若想前往某座岛屿，设法抵达能目测到岛屿的範围内即可，纵使当真看不到的话，稍微探索一下周围就好。假如是前往港口就更简单，因为这类地点大多都有设置灯塔，来到附近很容易就能发现。

问题是如果未能掌握好自身位置，有时也会发生没能发现岛屿或陆地就这么擦身而过，或是已经擦身而过仍浑然不觉。

这么一来，明明已航行过头却还是继续前进，于是开始纳闷怎么行驶那么久都尚未抵达目的地，结果在相差甚远的地点像个无头苍蝇似地四处乱找。远洋船之所以会发生全体船员饿死或渴死的意外，就是因为碰上这种情形。就算只是一个粗略的座标，相较于毫无参照物的状况可说是形同天壤之别。

「既然这样的话，即使以太阳来参照，凭我的观测依旧能得出还算精準的数字。」

夏姆得意洋洋地说着。看来方才一事并没有惹她伤心，真是可喜可贺。

「话说要以哪里的时间为基準？」

「就以对时过的至白时钟来当作标準时间吧。」

我并不清楚像这样随意制定基準是否妥当，至少在这个世界里没必要再去顾虑英国吧。

而且以哪里为中心都没差，反正只有香人会使用。

「好的～我知道了。」

「範围不必达到整个世界。我想想喔……经度就以至白为中心往西一百二十度，纬度同样是从至白往北十度，南达赤道即可。」

「好的。」

瞧夏姆回答得如此乾脆，这可是件大工程喔。

「那么……关于我想拜託莉莉学姐的事情……」

「悠里学弟。」

莉莉学姐对我轻轻一笑。

「你拜託我製作的印刷机陷入瓶颈了。」

啊，是。

「真的完全没办法吗？」

「我可是就连眼镜都还没做好……」

「也是……」

「话说你最近都没找我製作木帘了。」

「因为我有僱到手艺还不错的木匠……这方面是没问题，嗯。」

「嗯～是吗？」

莉莉学姐似乎有些为难。想想我确实是太勉强她了……

重点是她也得优先顾全学业。

「我明白了……很抱歉这样勉强学姐。」

放弃吧，反正努力走访的话，或许能发现合适的人选。

可是一旦无法委託莉莉学姐，之后找来的工匠想必会询问这工具的用途，解释起来实在很麻烦。