三章

出乎意料，一行人在大清早出发。

「这次的主要任务，是保护附近的居民。就算有来不及逃走的人，晚上实在也没办法找到他们。我说得对吧。」

一旁的贝伦哈尔特用唱歌般的口吻说着。

「也是……」

闸门前早已聚集了数百名士兵，当中有一成左右是正规军，剩下的全是志愿军。前者骑着马，后者则一批批地挤在台车上。

马谛亚斯一行人也全在台车上挨着彼此。马谛亚斯与贝伦哈尔特、妮基搭同一辆马车，库拉伍斯与贾拉多则在另一台车上。

驾驶马谛亚斯等人那辆马车的，是一位服装邋遢，但肌肤充满光泽的中年男子。他从刚才就呵欠连连，似乎非常想睡。就连这种一副蠢样的士兵，身上也背着立体机动装置，腰间挂着发射机与剑鞘。

马谛亚斯不禁满脑子疑惑地想：他真的有办法驾驭立体机动装置吗？

「太好啦！马上有人愿意和我们交换啦！」

「嗯，对啊。」

对面的妮基说着，马谛亚斯却只能含糊其词地回应。

就结论来看，当初根本就不需要收买徵兵的面试官。

只要这么做，就能与别人替换身分──

首先，随便找一位志愿兵交涉，预付对方一笔钱，上战场前，再于集合地点付清尾款就行了。收下对方的装备、部队徽章，便能够顺利取得志愿兵的身分，剩下的，就是目送那位志愿兵消失在巷弄的深处。

由于不少志愿兵的目的就是钱，因此根本不必担心自己会遭人拒绝。从昆坦区至此避难前，有不少人亲眼看到了巨人，而当中的一部分──在踏出闸门的前一刻，忽然觉得内心充满恐惧──更是直接选择放弃志愿兵的身分。

「既然如此，那我当初靠自己不就行了吗……？」

马谛亚斯忍不住嘟哝。

听到这句话，贝伦哈尔特哀伤地摇摇头。

「你怎么这么笨呢！」

他的脸靠得马谛亚斯好近，对他轻声低语：

「就算你一个人顺利地到了城墙外，你又能用什么方法到昆坦区去？你根本没自己专属的马匹，也没能力从正规军手上抢匹马来用。就算你真的能脱离这支救援部队，到头来也只是被巨人吞了而已。」

「说得……也是。」

马谛亚斯觉得贝伦哈尔特的话确实有道理。

「再说，你也不会骑马啊。」

「可是，他应该会用枪吧？」

妮基询问。

「算会吧。以前我曾向父亲学过。」

「这个判断非常正确。」

贝伦哈尔特拉回身体，恢複原有的口吻。

「有钱人最容易得罪穷人啦！因此很有可能遭到强盗锁定。为了护身，有钱人身边少不了枪。」

「但是，我不认为这种枪能拿巨人怎么样。」

马谛亚斯低头望着军队配给的枪枝。

枪身是两道枪管并排组成，看这个构造，应该一次能连续射出两发子弹。

「你这家伙到底有多蠢啊？」

贝伦哈尔特再次煞有其事地摇摇头。

「里面装的是散弹。如果敌人是10公尺级的巨人，那可能对付不来；但拿来耍弄5公尺级的巨人，可是绰绰有余！枪的作用，不光只是拿来杀敌而已。」

「是……这样吗？」

逃离昆坦区时，马谛亚斯并没有亲眼看到巨人。早在巨人抵达前，他们就已动身出发。

过去，他只有一次亲眼望见巨人的经验。

好几年前，靠着父亲的特权关係，马谛亚斯请人带他到墙上参观，从上面俯视玛利亚之墙的外侧。那时候，在勉强能看到的距离下，他亲眼目击了一个7公尺级的巨人。他的经验也就仅此而已。

但即便如此，他的印象仍非常深刻。有好一阵子，每到晚上他就会想起巨人，搞得自己睡不着觉。

「发挥一下你的想像力！」

贝伦哈尔特心情好极了。到城墙外这件事，似乎根本没让他感受到些许恐惧。

就这一点来说，妮基、贾拉多、库拉伍斯亦然。

相较于他们的轻鬆自在，周围其他的志愿兵脸上全都挂着紧张的表情。不难理解为什么会有人临时放弃志愿兵的身分。

「今天不会去昆坦区，对吧？」

「毕竟城墙还在嘛！」

贝伦哈尔特说。

「政府认为昆坦区应该还能再撑一阵子。首要的任务，就是搜索玛利亚之墙与罗塞之墙间的区域，帮助那里的居民。这个判断本身并没有错。」

「唉，也是啦。」

昨天马谛亚斯也听过同样的说法。国王政府根本不担心还留在昆坦区的居民。夺回希干希纳区，才是政府最优先的考量。

「不过，你希望能儘早见到自己的女朋友。于是，就轮到我们出场啦！」

「啊，闸门好像要开了。」

妮基用雀跃的声音指出这项事实。

一行人全都抬头看着闸门。

锁链捲起，铁板补强的门扉慢慢往上收起。阳光开始照进如洞窟般的通路内侧。

周围的志愿兵开始骚动。有几个人按住嘴，好像正在忍住吐意；甚至还能看到有人脸色苍白浑身发抖，正在与正规军商量着「拜託放我下车」。他大概是想起了遭受巨人袭击时的情景吧。

队伍最前方，「救援部队」指挥官一类的人物高声大喊。

没多久，就传来充满威严的号令声。

贝伦哈尔特开心地表示：

「出发啦！」

台车猛然摇晃，突然开始移动。

马谛亚斯差点往后一摔。他拚命地抓住台车边缘，咬紧牙关。

上下摇晃的幅度，比他想得还剧烈。一个不留神，好像就会不小心咬到舌头。

「希望这次能大赚一票！」

对面的妮基把玩着自己的长枪，说出这句轻浮的台词。

前进约两小时左右，总算看到第一座村庄了。河川上搭了一座桥，村庄就座落在桥旁。这里有两条街道交会，形成交通要冲，因此村庄的规模不小。木造的房舍沿着街道并列，稍远处的小丘上、草原上，也散落着茅草搭盖的平房。

乍看之下，没半个巨人的蹤迹。甚至会让人不禁心想：入侵希干希纳区的巨人，其实比想像中还少嘛。

但这股乐观的心情，马上就烟消云散了。

「这是怎么一回事……？」

愈是接近村庄，异味就愈强烈。空气中混杂着腐败的臭味、粪便的气味以及如醋一般的酸味。

马谛亚斯马上就明白味道是从哪来的。

街道上、旁边的草地上，四处都是村民的尸体，当中没有一具全尸。所有的尸体都遭巨人断去了四肢，骨骼、内脏外露，上面还沾满了半透明的黏液。

「那是巨人的唾液。」

贝伦哈尔特冷声地说。

巨人会捕食人类，但这个行为却不是为了维持自己的生命。他们咀嚼完人类的肉后，就会毫不留恋地吐出尸体。目前，人们还不晓得巨人究竟是靠什么维持他们巨大的身体。

救援部队的行列暂时在村子前方停了下来。

如果继续前进，马蹄、马车就会碾碎尸体。指挥官想必非常犹豫。

「快点前进啊……」

库拉伍斯小声嘀咕。他和贾拉多搭的马车，就停在马谛亚斯等人的马车前。

「呕噁……」

妮基从刚才就拿着布盖住鼻子、嘴巴。

「继……继续前进！各部队仔细检查每栋建筑物内！找寻生还者！」

指挥官总算下定了决心，下达命令。

马车行列开始前进。

车轮压过尸体，车子的重量把尸块压得碎烂，触感透过载货台传到马谛亚斯的臀部。虽然他的情况没妮基那么严重，但也忍不住涌起想吐的感觉。

「现在也只能忍耐了。」

贝伦哈尔特拍拍他的背。冲击力让他再次几乎吐出胃里的东西。

四处都有士兵停下马车。志愿兵从台车上跳下，调查建筑物内的状况。

有人不小心踩到尸体，发出惨叫声。

大半的正规军仍骑在马背上，这样发生问题时，他们才能立刻策马拉动马车，然而马车之间的间距却显然太窄。

在这样的状况下，就算紧急时要策马逃跑，大家也只会撞成一团吧？

贝伦哈尔特似乎也相当在意这一点，开口对操控马匹的士兵说：

「我们要不要找找看其他地方？」

「啥？」

皮肤充满光泽的中年士兵露出狐疑的眼神。

「这一带的房舍非常密集，换句话说，这里会率先成为巨人的目标。」

贝伦哈尔特用下巴示意岔路尽头。

「我们的任务，就是找到生还者，不是吗？既然如此，不如去那里看看，如何？去那座小丘上的民宅里看看。感觉那里说不定能找到生还者。」

士兵把脸转向小丘。

管他能不能找到生还者，至少那里倒在地面上的尸体少多了。臭味想必也比这里淡。

士兵皱眉，点了点头。

「也是。就去那里看看吧。」

「我们要单独行动吗？」

贝伦哈尔特说完，用眼神示意前面的马车。贾拉多好像也正在向操控马匹的士兵表达意见。他大概是意识到贝伦哈尔特的意图，所以正和士兵传达与头子说法相同的内容吧。

驾马的士兵交换视线，彼此点点头。

「那就两辆马车一起过去吧。」

肌肤充满光泽的士兵开口，操控缰绳，让马调头。

马蹄与车轮踢散尸体，两辆马车慢慢爬上坡道。

成排的建筑物到坡道上就断了头。

过了一会儿，马谛亚斯一行人来到一栋主要建筑物与仓库彼此不相连的民宅前。

这一带地面上果然没有尸体，也几乎闻不到恶臭。

「你们快去看看！」

正规军下令，于是马谛亚斯等人离开台车。被下级士兵颐指气使，实在是屈辱之至，马谛亚斯心想着「现在也只能忍耐了」。

脚底传来土地、草皮的触感。

「这就是地位低贱的人辛苦的地方！」

贝伦哈尔特快活地说着，看起来根本一点也不辛苦。

五人成群结队地往民宅前进。

「我们分头调查好了。」

听到贝伦哈尔特的指示，马谛亚斯与妮基两人进入了看起来像是主要建筑的房舍中。

嗅闻到的空气中满是尘埃。

「我们是救援部队。这里有没有生还者？」

马谛亚斯放声呼喊，但没半点反应。里面感觉根本没半个人影。

他提心弔胆地四处绕绕，但房舍内没铺地板的空间里没人，厨房一样没人。住在这里的居民，可能早就逃跑或是被巨人给吃了。

「我们什么时候才能离开这里？」