「知道我为什么把你叫来吧？」我说完，瞪着站在一旁的秋月孝雄。
他乖乖站着，视线望着下方，短促地回了一句：「知道。」
见他无意继续往下说明，我极力压低声音不高兴地说：「只说『知道』我怎么知道你是不是真的知道？具体说说你的答案是什么？」
「……我想，是因为我最近常迟到。」
「你说什么？」
「呃？」
「什么『我想』！你光是这个月就迟到几次了？」听见我突然大吼，对面座位的女老师吓得看向我。
被叫进教职员办公室又被骇人的声音威吓，一般胆子小的学生早就眼眶泛泪了，可是这个秋月依旧面无表情。这学生一双细长双眼配上削短的头髮，样子看来聪明伶俐，再加上他沉默寡言，所以给人成熟稳重的印象。
说坦白一点就是不讨喜，因此，我更加不客气地说：「你是不是瞧不起高中教育？这可不是义务教育！你以为你这个样子还是可以顺利升级、毕业吗？」
我等着他的回答，但秋月还是低着头不发一语，不道歉也不辩驳，更没有恼羞成怒。正当我觉得这小子比想像中棘手时，突然有件事让我耿耿于怀，是跟秋月有关，但我却忘了是什么事，只记得那件事让我很不愉快。可是我忘了！到底是什么事？我想不起来，反而莫名地很想抽烟。
噹噹当——扩音器里响起宣告午休时间结束的钟声，以及有些沮丧的气氛。
「……够了，你走吧。再继续迟到的话，我就要叫你的家长来了。」
秋月没有露出如释重负的表情，只是深深一鞠躬，便离开了教职员办公室。直到最后，我还是想不起来那件与秋月有关的事情。
算了，想不起来就当是自己多心，也许根本就无关紧要吧。
「伊藤老师好凶。」
坐在对面的英文老师以开玩笑的语气，对着正在整理资料，準备带去体育组办公室的我说：「好歹也听听他迟到的原因吧。」
我瞥了这位年纪比我大一轮的女老师布满皱纹的柔和眼尾，她总是站在学生的角度，把他们当成独立自主的大人看待，自然深受学生们的喜爱。
我的角色跟你又不一样，我在心里直嘀咕。
「秋月同学确实常常迟到，可是除此以外并没有什么大问题，他是个乖巧的孩子。再说，我记得他家……」
「是单亲家庭。但是，有同样情况的孩子比比皆是，这不能当作迟到的理由。而且迟到的理由一点也不重要，高一这阶段最重要的是，让他们学会守规矩。」
趁她还没来得及开口，我便抢先一步捧着文件离开座位起身。「不好意思，我下一堂是网球课。」
「哎呀，雨不知道什么时候已经停了呢。」女老师看着窗外说完，便苦笑着挥挥手。
「你快去吧。记得找时间吃饭。」
我忙着準备资料和教训秋月，所以没吃午饭。这些她全都看在眼里，不愧是资深老师，任何事情都逃不过她的法眼，让我不禁有些佩服。
走出教职员办公室，我忍住想要拔腿狂奔的冲动，快步穿梭在走廊上。距离下一堂课开始还有五分钟，我必须先去体育组办公室，把文件交给体育组组长，再到游泳池后方的网球场。没多少时间了。
走廊上满是準备回教室的学生，不过，看到我的人，大部分都会惊恐地赶紧让路，只有几个看来像是不良少年的小鬼敢跟我打招呼。
「老师，昨天的足球赛看了没？」
「没看啦！快点进教室！」
我曾是那个就职班三年级男生的班导师。我一边回答，同时心里烦躁地想，至少让我抽一根烟吧！
教完第五节的高一网球课，紧接着第六节是高三的田径课。女体育老师临时身体不舒服请了假，所以今天男女学生都得由我负责。而我为了通知女学生们，又牺牲了十分钟的休息时间，最后还是抽不了烟。
今天要测试跳高，摆好男生用和女生用的两块跳高垫和横杆，我让男生和女生轮流跳，并且做了记录。相较于前一堂课像一群野猴子似的一年级男生，三年级的体育课，充满一股习以为常与倦怠的气氛。我能了解他们的心情，尤其这群学生隶属升学班，体育课对他们来说，算是偷空休息的时间，再加上男女生一起上课免不了有些雀跃。排队等候时，队伍里就有好几个学生神情愉悦，但还是不敢造次地压低声音窃窃私语。
不会吧，你没吃过煎锅鬆饼？
不是啦，我不知道那跟一般鬆饼有什么差别？
那么，今天大家一起去南口那家吃吧？就是便利商店旁边那间。
我断断续续听到他们的对话，隐约回想起，在那个觉得异性说的每句话，都耀眼新奇的时代里，所拥有十几岁特有的兴奋情绪。他们从一大早就经历了，五堂充满升学考试重点的课，最后这节体育课，就是他们放鬆的时间吧。
想到这里，我毫无预警地一脚踹飞了脚边的水桶。
锵！水桶猛烈撞上整地滚筒，在校园里响起轰然金属声。
学生们目瞪口呆望着沉默的我，脸上的神情逐渐由困惑转为惊恐。
「上课时不要聊天。杉村和米田，还有中岛和菊地，操场跑五圈。」
我故意用不带感情的声音简单下令，并从一群閑聊的学生当中随便挑出四个男女生。虽然其他还有不少学生在聊天，但在这种情况下，惩罚不需要讲求公平，只要能在整个团体里发挥作用就够了。
「动作快！」
我对那群磨磨蹭蹭、面面相觑的家伙怒吼。他们四个人立刻跳起来跑了出去。我继续做着记录，好像什么事也没发生，直到下课为止，再也没有一个学生敢开口说话。
终于得以抽烟时，我也刚好想起了与秋月有关的那件事。
第六节下课后，我吃着迟来的午餐，一边整理一整个学年的生活习惯调查表，接着两个小时，到我所指导的篮球社担任顾问，再回到教职员办公室，安排即将在月底举行的校外教学施行计画，到此才总算能够回家。
累得不成人形的我，倚着教职员出入口的墙壁，确认四下无人，弓起背叼着烟，正以叹息的方式吐出累积在肺里的烟，就在这个时候。
对了，他就是我昨天晚上梦到的学生。
我仰望飘浮在紫色空中，像是碎片般的细细月牙时想起来了。
那其实是个不好的梦。
场景是在放学后的学生指导室，里头有三个人——我、百香里的母亲，以及一个男学生。当时作梦的我并没有发觉，不过现在想想，那个男学生应该就是秋月孝雄。在梦里，我拚命向现实生活中不曾见过的百香里母亲，还有八成是象徵全体学生的秋月，解释百香里辞掉学校工作的原因。
「可是你确实和百香里交往过，对吧？」她的母亲说。
「老师们一直在对我们说谎吗？」秋月说。
我则是不停渗出汗水，头低到都快要擦到桌面了，拚命思索该如何回答。
「我真的觉得对伯父、伯母很抱歉，不过，我们之前也是认真交往的。百香里的……呃，罹患的疾病的确和学校方面脱不了关係。」
「疾病？你是说，百香里生病了吗？」
「两位老师之前偷偷在交往吧？男人不是应该保护自己心爱的人吗？」
「你是因为百香里生病了才抛弃她的吗？」
「再也没有人会相信伊藤老师说的话了。」
完完全全是个恶梦。
我摇了摇头，把烟蒂塞进携带式烟灰缸里，走向教职员专用停车场，正打算戴上全罩式安全帽时，才想起今天跟朋友约好要一起喝酒。这下子得把机车留学校了。
踏出校门，走向地下铁车站，路上已经看不到半个学生。不过，沉默前往车站的返家人潮，以及空气里那股梅雨季节的黏人湿气，实在让人浑身不舒服。
秋月孝雄在我从四月开始带的高一导师班里，并不怎么显眼。除了父母在几年前离婚后便跟着母亲生活，以及上学迟到的坏习惯以外，是个极为平凡的十五岁孩子。成绩中上，身上的制服整整齐齐，在班上也没有独来独往。在我的印象中，他没有参加社团活动——虽然有不少学生，不参加社团活动是因为品行有问题。不过，秋月的情况应该是因为家庭状况而忙着打工。他在体育课的表现也十分合群，听其他科目的老师说，他上课有时会听课、有时会睡觉，但不曾跟同学窃窃私语。
他不是令人印象深刻的学生。对我来说，不必特别盯着他，实际上他迟到的次数也没有多到令人髮指的地步。今天叫他来，只是先使出杀手锏以求心安。
正因为如此，我实在不明白这小子，为什么会出现在和百香里有关的梦里？百香里并没有教我的班级，跟秋月几乎没什么交集吧？
在新宿站转搭总武线的时候，再度开始下起雨，车窗玻璃一下子就沾上了点点雨滴。
我茫然望着映着街灯的雨水，突然发现秋月和百香里的气质有几分类似。他们两人就像滴进水里的油一样，不会融入周遭环境，但并不是指他们的外表引人注目。他们有朋友也会笑，也不会打乱现场气氛，但仔细观察就会发现。一年总要接触几百个学生，所以我能够分辨出他们这类人。
百香里和秋月心中都藏着一块绝对不会向别人开诚布公的特别地带。而这块区域有时对其他人来说或许有价值，有时也可能是别人眼中毫无意义的垃圾。我不太了解且跟我也没关係，总而言之，那两个人的确始终与周遭格格不入。也因此，我始终不太晓得该如何与秋月相处，经过今天的情况，再次认清了这一点。然而同样的，我也无法剋制地被百香里深深吸引。
所以他们两个才会同时出现在我的梦里吗？我看着雨水心想着，内心始终难以释怀。
「我说宗一郎啊，怎么每次见面都觉得你的长相愈来愈兇恶了？」
用罐装啤酒乾杯后听到她这样说。我没有生气，只是有点受伤。我对自己的反应感到惊讶。
「你本来就长得高头大马、充满压迫感，再这样下去，学生都会被你吓跑的。」
我喝着啤酒，想着该怎么反击她，「菜都美啊，怎么每次见面都觉得你的嘴巴愈来愈恶毒了？」
菜都美根本不理会我自觉满意的反击，只是隔着啤酒罐直盯着我看。
「你的工作很辛苦吧？高中生这种生物，只是唠叨个几句，他们立刻就会回嘴，所以随便应付一下就好啦。」
见她这么直截了当地关心我，我反而不知该如何是好，只好把日式炸鸡放进嘴里含糊虚应。
菜都美一手按住及胸的黑长发，向前探出身子，把塑胶容器里的海蜇皮沙拉分装到盘子里。我不时注意到那白色夏季针织衫底下轻柔隆起的丰满胸部，有点喘不过气来，只好仰望天花板，然后假装扭动脖子，环视了一下菜都美的房间。虽然是第一次进来，不过，这儿的格局和气氛，倒是很像印象中她以前住的公寓。两坪大的客厅摆满了物品，却不觉得髒乱，房间虽凌乱却也让人感到舒服自在，就像菜都美给人的感觉。墙边摆着几个彩色箱子，里面乱七八糟地塞满文库本、大本精装书、CD、化妆品、帽子、乐器等物品。我看过的东西佔三分之一，没看过的佔三分之二，其中还有些根本不像是这家伙会感兴趣的物品，比方说，游戏软体、青少年杂誌、烧酎酒瓶等也掺杂在其中。
我不禁有点嫉妒，想来这家伙也遭遇过许多事吧。这就是过了七年的感觉吗？我心想，喝下一口不知为何愈来愈苦涩的啤酒。
我与菜都美是在之前工作的房仲公司认识的，我们交往了两年左右。一开始我就希望能当个体育老师，进入房仲公司，只是在我通过东京都教师聘用考试之前的临时工作，因此，即使完全达不到大楼业务严苛到不合理的业绩门槛，我也没有因此身心出现状况。我想，这或许该归功于我的目标是当老师吧！
「不要混吃等死！卖不掉就自己买，你这废物！」事实上，那阵子我一间大楼也卖不掉，工作上常被上司骂得狗血淋头，每天都有同事因为身心不堪负荷而离职。在这样的环境下，同期进入公司的菜都美跟我一样都是业绩垫底，她却一点也不以为意，始终笑脸迎人，而且那绝对不是做给别人看的笑容，而是「我就是很开心」的笑容。
她是个难以捉摸的女人，但是在这个杀气腾腾的职场里，菜都美的笑容对我来说，就像是荒漠中的甘泉。我们在边喝酒边抱怨公司的过程中愈来愈亲密，彼此虽然没有向对方表白，不过，自然而然也就开始交往了。我们两人都喜欢户外活动，常在假日一起出门、露营或旅行，藉此抒发平时遭受的种种不公平待遇。那时候我们才二十多岁，结婚、家庭、生老病死都离我们太遥远，还没有走到自己真正应该待的地方，所以不必负起任何责任。现在回想起来，那段时间或许可说是幸福吧！
我在三年后通过了教师聘用考试，菜都美也几乎是在同一时间决定前往古巴留学——她说去哪儿都可以，只不过古巴最便宜——因此，我们很自然地没有任何纠结就分了手，但彼此都不感到寂寞，因为新天地更让人充满期待。
就在距离现在大约四个月之前，多年没联繫的菜都美找上了我。成为体育老师已经进入第八年，中间曾经换过一次学校，我在第二间高中迎向三十二岁。
有一天，她突然若无其事地，透过社群网站捎来一封讯息。宗一郎，最近好吗？好久不见了，有空时一起喝一杯吧。
当时我正面临工作上束手无策的麻烦，连私生活也受到了影响，为了排遣一下心情，便二话不说就答应了。在西荻洼的居酒屋与菜都美久别重逢，只觉得她晒黑了一点，脸上依旧挂着悠然自得的笑容。一直以为她才刚从古巴回来，原来她早在五年前就已经回国，目前在一家手机游戏公司工作。与乐观开朗的她一起喝酒纯粹感觉愉快，我们没有打算死灰复燃。不过，从此便成了每个月见一次面、轻鬆喝酒的酒友。
今天是时隔三周、约好在一如往常那家居酒屋碰面的日子，可惜店里客满没座位，于是菜都美提议她就住在附近，可以转战去她家里喝酒，于是我们在居酒屋和热食店买了一大堆吃的。就这样，隔了许多年后，我再度踏进了菜都美的住处。
我们把买来的热食和啤酒都吃喝过一轮，并且改喝菜都美家里的红酒时，我才注意到百香里的未接来电。我不经意地打开手机，发现两个小时前有一通未接来电，这才想起，自己大约在一个星期前曾对她说：「我再打电话给你。」却因为工作太忙，便把这件事情忘得一乾二净。
我平常除了教课以外，还得分担学校管理方面的大量校务杂事，周末也几乎都把时间花在社团活动、各种比赛、校内活动等上头，所以我现在的工作比以前当房仲时更忙碌。
「怎么？女朋友？」
喝酒喝得满脸通红的菜都美，指着我贼笑。我的脸色则是几乎没有改变，就算想喝醉，喝再多罐装啤酒我也醉不倒。
「才不是。之前不是跟你说了吗？我们在新学期开始前就分了。」
「这样啊。」菜都美无趣地哼了一声，打着呵欠起身说道：「我来泡咖啡吧。宗一郎，你要抽烟的话，可以去阳台喔。」
连菜都美的家里也禁烟了吗？
我看她走向厨房后，百般不情愿地来到阳台上。阳台十分狭窄，光是空调室外机就佔去了一大半。看到水泥地上的水气，我才发觉刚刚还在下的雨不知何时停了。心里想着，一会儿下雨，一会儿雨停，老天爷也太忙了吧。同时点燃一根烟，深深吸了一口，不经意地往旁边一瞥，发现室外机上孤零零地摆着一盆小小盆栽和粉红色的浇水壶，突然觉得自己对每个人都不够坦诚。
我摇头否认，我和百香里早已分手，与菜都美只不过是缘份斩不断的损友罢了。再说，雪野现在应该很想知道辞职手续办得怎么样，我只是以同事的身分打电话给她，而不是前男友。从手机通讯录上找出「雪野百香里」的名字，按下了拨号键。
至今依然清楚记得，两年前，雪野百香里第一天来学校报到的情景。
「我是新来的国文老师雪野百香里。之前在国分寺工作了三年，这是我所待的第二间学校。我还是什么都不懂的后辈，往后会努力向各位前辈老师学习，期许自己和学生们一起成长。」
一开始觉得她好像洋娃娃，一头中长黑髮配上深蓝色套装，一点也不起眼的打扮，反而突显她的姣好身材。彷彿我用一只手就能完全掌握的小巧脸蛋，雪白肌肤搭配水汪汪大眼。纤细单薄的肩膀、腰身和双腿，反而突显出上围的丰满。紧张颤抖的声音，听来像国中生一样稚嫩。
该怎么说呢——她就像个充气娃娃或性爱娃娃。儘管连我都觉得自己的联想很下流，但是，愈看她愈是这么认为。她就像我之前在网路或什么地方看到的美丽工具，被剥夺个人意志，只为了满足男人扭曲的妄想而存在。
这下子麻烦了，她绝对会被学生看扁或是迷倒男学生。
不过，我似乎白担心了，每个人都喜欢百香里，而她也的确是完美的老师，总是笑脸迎人、全力以赴，虽然不是很灵巧的类型，不过，她认真谦和的态度讨人喜欢，教学评价也不错。在经常只是照着教育部授课大纲上课的公立高中里，百香里显得十分热爱自己教授的科目。她会与学生分享，自己在青春期如何被小说及古典文学解救。有这些经验与热忱支持的细腻教学，也引起学生们的热烈迴响。有百香里担任国文老师的班级，平均成绩都有进步。当然，她也很受到男同学的欢迎。不过，根据小道消息，她似乎很懂得在不伤害对方的情况下，巧妙迴避那些追求。
不意外地，百香里比我等更适合当老师，这也算是好事吧。每次在学校里看到学生们围着百香里，我心里总是这么想。总比只会惹麻烦的新老师好。
相反地，百香里对我的印象却很糟。
「我当时很惊讶学校里居然有个像流氓一样的老师。」后来我们逐渐熟稔之后，百香里曾经语带玩笑地告诉我。
我只能苦笑。我知道她好几次看到我，在走廊上或校园里怒斥学生的样子，因为我骂学生总是在众人注视下的公开场合。因此，我一点也不在乎被年轻漂亮又受欢迎的新老师这么看待。被她讨厌反而正合我意，因为那时候单身男老师们，突然展开追求百香里的比赛，而我一点也不想跟他们扯上关係。
我们开始拉近彼此距离是在九月。那时候校庆、校外教学、三方面谈等活动皆告一段落，所有老师聚在一起喝酒慰劳彼此的辛劳。三十多人全在平价连锁居酒屋的大包厢里酒酣耳热，当气氛到达最高潮的时候，我坐在靠近门口的位子喝着难喝的酒，教务主任突然高声叫我：「喂！伊藤老师，你来一下。」
我穿过同事背后与墙壁间的空隙，走到距离门口最远的座位，看到醉瘫的教务主任身边坐着百香里。
「那个啊，我们刚才在说老师里谁的酒量最好，根据我长久以来的观察，我认为伊藤老师绝对是第一名。可是这个雪野老师，喝再多也面不改色哦！」体型虽瘦却有个双下巴、领带早已鬆开的教务主任，对着百香里开心地说道。她则是一脸困扰地抬头望着我。
「所以你们乾脆在这里分个胜负，看看谁才是我们学校真正的酒豪，好不好啊，雪野老师？」
「这、我没有要……。这样也会给伊藤老师添麻烦的，主任也差不多该……」
百香里极力想要化解这情况，慌张得几乎快哭出来的模样看了真是可怜。我再看看四周老师们，个个都装作没听到的样子自顾自聊天。我轻叹一口气。教务主任一喝酒就会变得比平常更难缠，而且明明很快就喝醉了，却怎么样也不会喝到失去意识，反而不断地纠缠其他人。百香里大概是不知道这一点才来不及躲开吧。必须有人出手相救才行。
「好吧。」我回应教务主任，他立刻高声欢呼。
儘管绝大多数同事都讨厌这个上司，但我并不讨厌这位具备管理者必然冷漠的教务主任。
我转向一脸不解的百香里，问道：「雪野老师喜欢喝什么酒？」
「嗯……我喜欢日本清酒，不过……」
「那么，我们就比赛日本清酒吧。不好意思，我们要七百二十毫升的常温清酒和两个杯子。」不等她回应，我按下桌上的按钮点菜。
装在容量七百二十毫升大酒壶里的清酒送来后，我在两个杯子里各倒了一百八十毫升，并将其中一杯递给百香里。其他老师们不知何时开始，带着既兴奋又担心的神情看着我们。
「乾杯。」我不理会百香里脸上的不安，说完就拿杯子碰了她的杯子。
百香里彷彿铁了心，将杯子凑到嘴边。我瞥了一眼她的反应后，一口气喝光杯子里的酒，眼角瞥见其他老师惊愕不已的模样。我继续往自己杯子里倒了一百八十毫升并一口气喝光，接着，又喝掉了最后的一百八十毫升。在百香里还没喝完手上那杯酒时，我已经把五百四十毫升的酒全都倒进肚子里了。
所有人都热烈鼓掌叫好，教务主任猛力拍手，反应最激动。我看向搞不清楚状况而惊讶的百香里，那张玲珑小脸上的紧绷逐渐消失，转而变成温柔的笑容。
好像一朵盛放的花。我感到微醺的脑袋，第一次由衷觉得——百香里真美。
「那么，离职手续就等暑假结束后再办理，就由我去通知上面的人吧。」我对百香里这么说完，结束了在阳台上的电话。该说的都说了，我感觉有些如释重负。
大概是从过完年后的第三学期开始吧，百香里请假的次数愈来愈多。起初只是每星期请一次病假，后来反而变成能够来上班的日子愈来愈少。结果第三学期能够来学校的时间只有一半左右，从这个四月起，来学校的日子更是寥寥可数。在这种情况下，她还能以自愿请辞的方式全身而退，而不是遭到勒令开除，我想，也算是校方对她网开一面。
我长长吐出累积在肺里的烟，同时放掉全身力气，看了看阳台四周却找不到烟灰缸，只好从口袋里掏出携带式烟灰缸。
从阳台回到屋里时，菜都美正一面看电视一面喝着咖啡。搭配红酒的蓝纹乳酪已经开始变干，那样子令人联想到遭遗弃的村落。突然想起自己已经很久没回老家了。
我在菜都美对面坐了下来，她连看都不看我一眼。这女人从以前就是这样，只要专注在某件事，就完全听不进四面八方的声音。
就在我盯着乳酪，犹豫着该喝红酒还是咖啡时，菜都美突然以无法分辨情绪的声音说道：「那么，改天再见吧。」
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