第二章 其名為愚者

那天，天空晴朗无云。

都市上空是一片清朗的蓝天，晴空万里。

欧拉丽的居民们坚信今天又将是一个无趣但安稳的日子，一边流汗一边演奏出群众之歌。初夏的和风早已过去，当头照耀的艳阳告诉大家夏天已正式造访。铺满地面的石板带有热度，蜃景即将油然而生。

在中央广场（Central Park）上行走的艾丝，肌肤也渗出薄薄一层汗。

（今天要走到第18层，再收集一次情报……）

在搜寻线索的【洛基眷族】成员当中，艾丝专门负责地下城内的区域。

她的主要任务直到日前，都还是发现并扑灭在第24层的事件中曝光的苗床──食人花（怪兽）的生产工厂。目的是切断运进人造迷宫的怪兽供给，直到今天，她已经查遍了到第30层的所有粮食库（pantry）。芬恩判断更往下的楼层由于搬运上有风险，不会建造苗床。在有了艾丝加入的精锐部队活跃表现下，地下城内残留的苗床已全部扫蕩乾凈。

艾丝从危险的战斗任务获得解放，这天打算到「迷宫乐园（Under Resort）」走走。

他们已经查明人造迷宫与地下城是相通的。艾丝打算确认一下日前于第18层东端发现的甬道，然后去旅店城镇（里维拉）收集情报。

（「人形怪兽」……虽然有翼怪兽令人在意……）

一路上，她看到了市民们交头接耳，窃窃私语的模样。

侧耳倾听，还能听见「怪兽」这个名词。

虽然这几天没发生任何事，使得风波渐趋平息，但对于一般民众而言，怪兽出现的消息果然仍是个令人不安的因素。欠缺顾虑的吟游诗人拿这事当话题在酒馆歌唱虽然可说开朗乐观，然而若是因此造成谣言扩散，让民众以为怪兽会每晚出来袭击人族，就值得考虑一下了。

即使比起怪物祭那时减轻多了，但还是瀰漫着一种屏息伺探的气氛。

（大家都害怕怪兽……当然了……他们不像冒险者（我们）。）

并不是所有人都有办法对抗怪兽。

毋宁说只能坐以待毙的人多太多了。

对他们而言，「怪物」是「恐惧」的象徵，是无法抵抗的「暴力」化身。

那种东西不能在人们的生活领域扎根。尖牙会吸血，利爪会伤人，吼叫会引来人们的惨叫。

艾丝在进入摩天楼设施（巴别塔）往前走的同时，心想：希望能设法为人们扫除不安。

（来得晚了……。在这个时段，其他冒险者们已经进了地下城……）

她走向通往地下城的白墙巨塔地下一楼。

在绘于楼层的苍穹天顶画俯瞰下，艾丝步下沿着「大洞」建造的银色阶梯。由于已经过了尖峰时段，周围没几个同业人士的身影。

艾丝随同大约两、三名看似单独行动的冒险者步下阶梯，走到一半，停住了脚步。

（贝尔……？）

眼前有个冒险者从阶梯走上来。

晃动的白色头髮与细瘦的身躯，属于艾丝熟识的一名少年所有。同时，少年也是近期以来让都市为之狂热，一跃成为名人的新人冒险者（菜鸟）。

然而起初，艾丝不敢确定他是否真的是贝尔•克朗尼。

压低的脸庞与下垂的手臂显得沮丧……不，是黯然神伤。就连不善判断情感细微变化的艾丝都看得出来，他内心有所郁结，简直好像陷入了无底沼泽一样。

他平时总是紧张兮兮，总是积极进取，总是腼腆地笑着。

如今的少年失去了那些昔日面貌。这给予艾丝一种强烈的突兀感，动摇着她的心胸。

虽然艾丝缺乏感情的相貌面不改色，但心里多少是有点动摇。

「啊……」

没过多久，对方也注意到她了。

他抬起头来，呆愣地仰望艾丝。

「艾丝小姐……」

就好像受到艾丝的眼眸吸引一般，贝尔低语了一声。

两人突然原地止步，一个往下看，一个往上看。

少数几名冒险者诧异地看看艾丝他们，从旁走过。

面对沉默地注视自己的艾丝，贝尔花上一段时间，才慢慢开口说了：

「您接下来，要进地下城吗……？」

「嗯……」

「……那个，艾丝小姐……」

「……」

「现在方不方便……那个……呃……」

不具体的言词片片洒落。

可能是没能整理好心情，贝尔好几次说话打结，视线落到脚边。

看到他这样，艾丝一回神，发现自己出声叫了他。

「我们走吧。」

「咦……？」

「找个没人的地方……」

说完，艾丝伸手过去。

贝尔睁大了双眸，注视着伸到自己眼前的纤纤玉指，怯怯地将手放了上去。他那副模样，简直就像被扔在陌生土地的迷路小孩。

艾丝暂停原本的预定，离开「巴别塔」。

两人从中央广场离开，前往没有旁人的场所。半路上，高级冒险者的组合不免吸引了人群的注目，不过她不予理会。

她从相叠的肌肤感觉到，贝尔好像因为两人手牵着手而感到狼狈，又好像觉得自己很窝囊，可是又不能放手。

艾丝装作没注意到。

两人穿过几条马路，在周围环绕民房的空地驻足。

「……那个，不好意思，佔用您的时间。」

「不会……」

四下看不到人影，顶多只有艾丝与贝尔在场。

贝尔鬆手转为面对艾丝，一时目光差点低垂下去，但他没这么做。

他彷佛下定了决心，视线与艾丝的金色眼眸互相交缠。