母親的思念

即使是私下访问，如果是国家元首相关人员，会出动士兵与守备队也是理所当然的。紧跟在爱德华与艾莉希雅之后，有一个小队的王国士兵装扮成一般平民，驻扎在边境城镇。

这些人的工作当然是保护王族，不过遇到紧急状况时要临机应变也是他们的职责。例如，护送从陷入紧张状态的邻国擅自进入王国的绑架犯之类的。

「那么陛下，属下立刻将企图绑架王国国民的六名帝国人押往王都国防厅。」

「嗯，对方是帝国人，务必要慎重行事。」

「是！」

随着爱德华等人一起移动到边境，被任命为小队副队长的士兵以敬礼回覆君主的话，然后坐上从城镇的守备队舍借来的坚固护送车。

在乍看之下跟马车一样的交通工具里，除了车夫与副队长之外，还有五名边境的守备队员，以及鲁道夫等六名帝国人。

看着低龙拉着护送车缓缓离开后，爱德华斜眼望向沮丧地低下头的菲莉雅，以及露出悔恨表情的露米莉亚娜。

「……说实话，我很厌恶自己的无能。没想到哥哥竟然这么早就展开行动。」

当然，这是从坏的方面来看。平常的公务总是拖拖拉拉的，只有在找人麻烦的时候特别迅速，实在是糟糕透顶。

「爱德华陛下，还有艾莉希雅殿下。这次给两位添了这么大的麻烦，真的非常抱歉……！」

随着颤抖的声音低下头来的菲莉雅，以及跟着主公的动作深深低下头的露米莉亚娜。

在国家元首的权威依然具有神性的这个时代，即使是皇帝的妹妹也不许轻易对其他人低头。就算对方是邻国的国王也一样。

「把头抬起来吧，菲莉雅公主。在这次的事件中孩子都没有受伤，可以说是不幸中的大幸。要是用更黑心一点的讲法，也可以说因为这件事让帝国出现了可乘之机。朕说得没错吧？同志。」

听完爱德华说的话，菲莉雅一言不发地抬起头。到底在场的人有几个能够理解眼前贤王的真意呢？几乎所有人都只是感到有点疑惑就忽视了那句话。

「我个人很担心姊姊的女儿。只有这件事跟有没有受伤没有关係。……不过，或许连要跟姊姊低头道歉都很难做到就是了。」

「公主殿下……」

年纪还小的少女受到六名成年男性袭击，而且加害者还是皇室的近侍，菲莉雅身为皇室的一员也难辞其咎。

本来菲莉雅的想法是想当面跟雪莉谢罪，但一想到或许她根本连自己的脸都不想看到，也不想接受谢罪，就让菲莉雅不由得感到犹豫。

「所以……相对的，我必须尽自己的能力所及，让姊姊她们尽量离帝国远一点才行。这也是为了不让我们再造成无法挽回的悲剧。」

就算无法再次见到被自己当成姊姊一样敬爱的人也无所谓。只从遥远的彼方祈求她们能够过得幸福，就这样默默执行。

这次之所以会到王国来露脸，主要是为了传达皇帝对这件事到底有多认真；但事态演变至此，自己应该没办法再踏足这个边境之地了吧。

「还没向你道歉呢。」

「怎么了，公主殿下？」

「因为露米莉亚娜似乎很期待能够有机会跟姊姊切磋的样子。」

「什……！？」

被猜中心事的露米莉亚娜变得惊慌失措。

「不、不是那样的！我根本不敢奢望烦劳公主殿下……！」

虽然嘴上这么掩饰，但心中还是抱有一丝期待。年纪轻轻就得到帝国最强头衔的自己与龙王杀手到底谁比较强，身为武人，要说没有兴趣肯定是骗人的。

「更、更重要的是公主殿下！直到艾格纳伯爵与沃德子爵有空为止的两周间，需要暂时留在王国，我先去準备这段时间住宿的地方。」

艾格纳伯爵是治理帝国南部的贵族，沃德子爵则是治理王国北部的贵族，两人都是她们的协力者。

原本两人因为国境的问题常常起争执，但在以菲莉雅为中心的秘密派阀吸收了艾格纳伯爵之后，这两个领地就成为菲莉雅往来帝国与王国的路径。

「哼嗯……那样的话就住在朕的城堡好了。正好沃德子爵预定在一周后过来。」

「……烦劳陛下费心了。」

完全理解对方是造成问题的皇室成员，还做出这等发言。对于如此宽宏大量的王，菲莉雅也只能低头道谢。

在击溃鲁道夫等人后，雪莉使用身体强化魔术，背着昏倒的凯尔来到公会，并在做完应急处理之后带着苏菲与缇欧回到住处。

本来最好的解决方法是把凯尔送回家，但雪莉并不知道他的家在哪里，而自己住的地方因为接下来要用来谈论事情，所以不在选项内。

结果为了报告关于绑架的事而决定把凯尔带到公会，但即使如此，还是有一种对他很敷衍的感觉。

在心中发誓下次一定要好好道谢的雪莉，在回到家后对女儿们说明了整件事情的来龙去脉。

「以上就是跟你们身世有关的所有前因后果。」

为什么身为皇太子妃的自己，在怀了孩子之后还要离开国家。为了说明这一点，雪莉必须解释关于自己的事。

在帝国贵族间不受欢迎的白髮与异色瞳。带着这些特徵出生在大贵族家的雪莉，以及为了这些微不足道的事疏远自己的父母。

曾经从这样的家庭中拯救了自己的皇太子与妹妹有染，还将雪莉关入监牢拷问，彷彿两人之间的爱情都是虚假的。

幸运逃出监狱后，雪莉在年久失修的小屋中，一个人独自生下苏菲与缇欧，然后逃到王国。

在叙述这些事情的过程中，雪莉一边回答女儿的疑问，一边进行补充，老老实实地将两人想知道的事全都说了出来。

「这样的话，那个叔叔说的话有一定程度的真实性。我们两个真的是皇帝的女儿。」

「是的。」

「让妈咪受苦的人是我们真正的父亲，而且跟我们有血缘关係？」

「……是的。」

女儿的心中应该感到五味杂陈吧。无情的亲生父亲，还有明明是家族，却虐待母亲的祖父母与舅舅、姨娘。原以为很清楚母亲养育自己有多么辛苦，但实际上却什么都不知道的自己。

第一次看到女儿们露出如此悲伤的表情。雪莉做梦也没想到，自己一直以来隐瞒的经历会让她们变成这样。

本来应该可以在一定程度上避重就轻。可是，既然把她们卷进来了，身为母亲要表现诚意，就不该再隐瞒下去。

「吶，妈妈。」

「怎么了？」

「……妈妈从来不觉得痛苦吗？」

颤抖的声音让雪莉感到疑惑。她不明白女儿这么问是什么意思。

「我们没想到自己跟那么过分的人有血缘关係……可是妈咪还养育我们──」

「从来都不觉得痛苦。」

察觉到女儿想说的话，雪莉在苏菲说完之前就把话打断。缇欧心中恐怕也想着同样的事，两人同时惊讶地睁大眼睛。

有一种东西被称为血之因果。有时继承荣誉，有时继承憎恨。就像不用仰赖魔术的诅咒一样，超越个人的价值观，直接对人的本能产生影响。

自己有一半的血缘是来自妈妈恨不得想杀死的男人，所以妈妈其实根本不想养育这样的孩子吧……只有这句话绝对不能让她们说出口。因此雪莉决定说出自己十年来埋藏在胸中的思念。

「苏菲、缇欧。其实那个时候呢，我本来应该会一个人对抗整个国家，然后就这样死掉吧。」

「咦？」

那是盲目相信「爱」这种东西的愚蠢女人原本应该迎接的结局。就算对方真的有错，也是一国的继承人。只要对方进行残酷的报复行动，自己就会因为压倒性的数量而毁灭。这样的结果是显而易见的。

「即使如此我也觉得无所谓，在知道自己怀孕的时候甚至还觉得很烦。」

在为了复仇，想要获得力量的时候怀孕……而且还是可恨的阿尔伯特的孩子。当时的自己也的确曾抱持着女儿们所担心的想法，实际上，在专注于锻炼的时候，自己根本没有在意过肚子里的孩子。

「可是很不可思议的是，随着时间的经过，我慢慢变得都在想肚子里的你们。像是生下来的孩子会有什么颜色的头髮，或是会有什么颜色的眼睛。都在想这些跟憎恨完全无关的事。」

现在回想起来，那或许就是连血之因果都能超越的母性本能。觉得孩子可爱并不需要什么条件，等到自己注意到的时候，已经赌上性命把她们生下来了，而非选择堕胎。

「在你们出生之前，我对自己的生命与人生毫无眷恋。甚至觉得只要能够复仇，之后变成怎样都无所谓。可是最后还是把你们生下来，因为我感到害怕了。」

「害怕……？」

「嗯……我害怕自己的行动会让你们的未来蒙上阴影。更害怕把你们的手放开。」

在刚生下两人时感受到的温暖，还有自己打算採取的行动可能造成的绝望，到现在雪莉都还记得一清二楚。

回过神来，自己已经带着两人离开帝国，在嘉娜莉的邀请下，就这样打开冒险者公会的大门。

「一开始只是拚命努力，靠着一股冲劲来养育你们，根本没有余力去想其他事。然后有一天我突然这么想：自己好像没什么生存意义，如果把一切託付给玛莎太太的话，不管什么时候死掉好像都没有关係了。」

是的。面对模糊可见的终点，雪莉终于注意到一件事。

「可是因为有你们两个。你们不论好坏，每天都会变化的模样，成为了我活下去的希望。」

看着女儿健康生活的样子变成了雪莉的生存意义。说得极端一点，渐渐长大成人的她们让原本认为就算自己不在了也没关係的雪莉有了「活下去」的动力。

而让雪莉很不高兴的是，自己在被嘉娜莉提醒之后才察觉了这点。只是将她们养育成人并不是目标，持续看着她们每天生活的样子才是目的。为了达到目的，雪莉也希望自己能够「活下去」。

「虽然每天都很辛苦，但这十年过得比任何时候都更精彩。所以我可以挺着胸膛说，能够成为你们母亲的人生实在太好了……你们觉得跟我一起生活的日子好吗？」

「我也一样……能跟妈妈一起生活实在太好了……！」

「嗯……嗯……。我也一样，想跟妈咪永远在一起……！」

用平静的表情与声音吐露内心的母亲，以及从突如其来的不安与宿命解放，感到安心而流泪的两个女儿。

经过被怨恨填满的一年，以及头也不回地往前沖的十年后，母女三人才终于能够真正理解彼此。

「你们愿意这么想实在太好了。」

雪莉用力张开双臂将苏菲与缇欧抱进怀中。只有今天晚上，雪莉没有摆出冷淡的态度，而是将自己的真心展现出来。

平常的话应该会感到不好意思，不过现在却意外地觉得心情很好。雪莉用力抱紧颤抖的女儿，想安慰她们。

「光是那样，就让我觉得被拯救了。」

儘管问题依然堆积如山，帝国恐怕也不会放弃。不过如果两个女儿希望今后也能继续跟自己一起生活，那么即使排除万难也要让愿望实现，就是母亲的职责。

之前一直小心翼翼，不想让女儿感到不必要的不安，不过今后就可以尽情发挥守护的力量。没了枷锁的鬼之剑，其剑尖正指向帝国的顶点。