帝國閑話

「那么梅纳德伯爵，这是路奇乌斯公爵阁下寄来的信。」

「喔喔，竟然是殿下亲自送过来，真是过意不去。」

「不会，因为不知道哪里会有反抗势力。」

拥有一头柔顺的金髮与天蓝色眼睛的皇女菲莉雅亲手将盖有封蜡的信封交给统治着帝国西南部的伯爵。

公国位于帝国的西南方，合併并统治着二十三块小领土的这个国家并没有相当于元首的存在。公国的政策方针与国家营运都是由与领土数量相当的贵族们进行商谈后决定的。在大陆上是很另类的国家。

看完由其中拥有最大领土与发言力、财力也最为雄厚的路奇乌斯公爵所寄来的信，梅纳德伯爵优雅地点点头。

「……信的内容我已经确认过了，我辖下的领土愿意加盟公国。现在就写信回覆阁下，能请您稍等一下吗？」

打倒权威，毁灭皇室。进一步在不对领民造成损失的情况下将帝国整个瓦解。这是对过去将被自己当成姐姐般敬爱的雪莉赶出帝国的报复，也是为了洗刷父母被拥立哥哥的贵族们暗杀之遗憾的战斗，更是身为皇室的一员，保护民众不被变成昏君的皇帝荼毒的义务。

菲莉雅的行动力使她的足迹不受限于自己所在的帝国与身为假想敌的王国，更遍及公国与圣国等广泛的範围。

最理想的做法是一点一点地削减帝国的领土，最后使其成为不管对哪个国家而言都微不足道的弱小国家，并藉由这样的方式和平地将帝国主权转移给其他国家。

「恕我冒昧直言，自从现今的皇帝陛下上任后，帝国的向心力很明显地变弱了。政府中枢要求的税金也不断增加，公国在这时候找上门来实在是正中下怀啊。」

「……如果可以的话，其实我是希望可以由自己来治理国家的。」

菲莉雅也不是对祖国没有感情。儘管在暗中对现任皇帝──对连构成国家的人民都不放在眼里的哥哥策划着反叛行动，但她也不是没有思考过自己成为皇帝来改变这个国家的手段。

然而，在帝国的惯例上，如果不是没有皇子的情况下，皇女成为君主的事情是不被承认的。想要颠覆这样的传统，二十几岁的小姑娘必须压制住那些不但历史悠久，还坐拥庞大权力，为了保护既得利益，而将兄长拱上皇位的中央贵族才行。

而且菲莉雅很清楚，即使自己的即位受到认可，在要求身为皇帝君临帝国的兄长退位时，会站在我方阵营的有力人士很少，还会有很多人从中作梗。因此菲莉雅只能仰赖他国，做出这种像是在贩卖自国领土的事。

可恶的卖国贼……菲莉雅在内心如此咒骂自己。然而事已至此无法回头，心意已决的她在脸上浮现优雅的笑容，不让任何人察觉到自己内心的想法。

「在信写好之前，要不要在客厅休息一下，喝杯茶呢？只不过不巧内人有事外出，没有人能陪殿下聊天，让我很过意不去。」

「谢谢您的关心，那就麻烦您了。」

这么说完，菲莉雅便与随侍在身后、绑着马尾的红髮女骑士露米莉亚娜一起离开伯爵的办公室。在空无一人的走廊上，菲莉雅克制住高举双手的冲动，挺直了背脊。

「这样只要梅纳德伯爵不是『老鼠』的话，这次的事情就解决了呢。接下来回露米莉亚娜的家，悠閑地处理文件吧。」

「公主殿下，处理文件的工作并不能算悠閑。」

「是吗？比起要躲避刺客与密探的送信工作，我觉得算很悠閑了。」

看到主君说出这种工作狂才会说的话，露米莉亚娜叹了口气。

「最近这几年，您不是都没有好好休息吗？其他人也很担心殿下会不会突然倒下喔？」

「唔唔……被妳这么一说……」

连休假与私人时间都用于四处奔走的菲莉雅虽然知道疲劳不断累积，但她仍旧无视这些继续行动。

管理健康状况是基本中的基本。菲莉雅自己也明白最近完全疏忽了这点，因此露米莉亚娜的提醒让她受到很大的冲击。

「对了！不如趁着这个难得的机会，就利用休假，经由沃德子爵的领地到雪莉殿下那边去玩如何？」

「欸──！？」

不由得发出了奇怪的声音。虽说要竖起耳朵才能听清楚，但这声惊呼并不是针对在走廊中央被人建议乾脆在国王公认下偷渡入国一事，而是针对要去雪莉那边玩的提案。

「不、不可能啦！姐姐有自己的事情要忙，从王国边境往返帝国也要花费好几天的时间，没有正当理由不能去的啦！」

「是这样吗？本来想说如果是雪莉殿下的话，公主殿下应该可以好好休息的。」

真的是那样吗？菲莉雅在心中感到怀疑。她很简单就可以想像到自己会因为紧张，反而变得更加疲累的光景。

「话说回来，其实是露米莉亚娜想跟姐姐再战一场吧？」

「……呃、嗯……是有那么一点点期待……」

菲莉雅目不转睛地望着将视线移开，变得支支吾吾的随从。

在先前的神前比试中被雪莉打败之后，许多贵族的无情批判都涌向露米莉亚娜。她自己也是将性命奉献给主君的骑士，很清楚那场失败有多沉重，因此完全不做任何辩解。

可是有许多人利用这点，大放厥词地说什么「嚣张的小姑娘想出人头地的机会没了」、「终究还是女人，不足以担当骑士的重任」，连皇帝阿尔伯特也骂出「没有用的废物──！」这么难听的话，但菲莉雅只用一句话就让所有人都闭上了嘴。

『那么各位有办法打赢雪莉殿下吗？连露米莉亚娜都赢不了的各位。』

所有人听到这句话就沉默了。有许多人想趁着露米莉亚娜在神前比试被打败的机会取代她成为菲莉雅的护卫，不过护卫比较需要的是信赖，而不是实力。能够为了菲莉雅挺身而出挡下攻击的人，在这个帝国里究竟有多少呢？

结果，露米莉亚娜还是跟以往一样担任菲莉雅的护卫。帝国第一的女骑士记取先前落败的教训，以将不知不觉间变得傲慢的自己打败的剑鬼为目标，现在锻炼得更加勤奋。

「可是，我觉得沃夫斯骑士团长那个时候的反应有点不正常。」

从去年在武斗大会上将对方打败的时候开始，身为帝国骑士团长的格兰就不断地针对露米莉亚娜。

在她输掉神前比试之后，喜形于色的格兰兴沖沖地辱骂着比自己小一轮的少女──

『雷格纳家的神童算什么！终究只是个小女孩不是吗！之前在大会上赢了我，一定是用了什么卑鄙的手段！高贵的骑士团里容不下像妳这样恶劣的家伙！我现在就以团长许可权将妳除名！不準妳再自称是骑士！』

虽然格兰得意洋洋地如此宣告，但马上被菲莉雅驳斥得哑口无言。

『自称骑士的资格是出于对主君宣誓效忠，并没有什么硬性的规定。帝国骑士团的名称也只是过去时代的遗物，实际上不就是军队吗？而且露米莉亚娜是隶属于我个人组织的直辖部队，以你的许可权是无法将她除名的。……亏你身为团长，竟然连自己管辖的範围都搞不清楚吗？』

格兰面红耳赤地瞪着菲莉雅，快步离开时的模样令人印象深刻。

「回想起来，他看向姐姐的视线，跟看露米莉亚娜的视线有点类似。……希望他不要做出什么失控的行为就好了。」

据说在过去，帝国皇室曾将两把宝剑分别赐予对国家有所贡献的两名骑士。

作为帝国武家双璧之一的雷格纳家被赐予的是能够操纵五大属性的《五元指挥权》，而沃夫斯家也被赐予了强力的魔武器。那把武器平时由当家格兰严密保管。

「那么，你是在帝都的食材市场做出偷窃的行为……这项指控没有错吧？」

在兵营的审讯室里，格兰坐在被绳子绑住的男子面前，这么问道。

不论是骑士还是士兵，其职称虽然因国家而异，但职务一样是维持治安。捉拿在帝国进行窃盗的骯髒流浪汉，在经过审问之后给予严正的处罚……然而，这类小事本来很少会由骑士团长亲自进行审问。

「拜、拜託饶了我吧，大爷。最近税金上涨，让生活变得很苦……我只是一时鬼迷心窍。」

这名男子直到三个月前为止还在帝都近郊经营着酒馆，可是因为再三的增税使经营出现破绽。在走投无路、身无分文、不知该何去何从的状况下，抵挡不住美味水果诱惑的他在将水果放入怀中时，被正在巡逻的骑士逮捕了。

儘管违反法律的人不管有什么理由都不能被宽恕，但是在帝国的现状下有些无可奈何的部分也是事实。如果是公正的审判官，应该会做出可酌量情形减轻刑罚的判断，但格兰却採取严厉的态度，用剑鞘敲击地板。

「不行！在崇高的皇帝陛下治理的帝国做出窃盗行为，简直岂有此理！必须让你获得应有的惩罚！」

如果光看这段对话，可能会认为他是对规则极为严谨的人吧。然而格兰接下来做出的行动，却远远超出了骑士的本分。

「噫、噫噫噫！？为、为什么要拔剑！？」

格兰手中握着的剑，彷彿与有着优雅装饰的王者之剑形成对比一样，造型十分简朴。

以刻画着魔术所使用之花纹的布条缠绕住剑柄，连剑锷都没有，十分粗犷的双刃剑。虽然看起来不像贵族会用的剑，但这的的确确是武家名门沃夫斯家被赐予的宝剑。

「在皇帝陛下的所在地犯罪的人罪该万死……！」

「不、不是吧！？我的确是做了坏事，但突然就要杀死什么的也太过分了吧！！」

男子说的没有错。确实，他是做了需要受到惩罚的行为，但说起来也就只是窃盗未遂而已。

然而，不只是未经审判，由不具裁罚许可权的格兰独断进行惩处……而且还是直接斩杀这种远远超过罪行所应受到的惩罚，正常人应该可以理解这是多么不合情理的事。

「你是个人渣……！不值得活下去的下三滥……！作为最低限度的仁慈，就让我亲手把你送到天空女神的身边吧。」

格兰的眼神在恍惚中扭曲，手上的剑刃更进一步散发着冰冷的光辉。大概是凭直觉理解了那模样简直像是嗜血的野兽，男子在双手被拘束的状态下朝着紧闭的大门跑去。

「呜、呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

这样下去会被杀死。男子忠实地遵从着本能的诉求，用尽全力想要撞破门逃走。如果没办法把门撞破，至少也要大声引起别人的注意，可是在经过长久锻炼的骑士团长格兰面前没有任何意义。

「不管你是想逃跑还是想大声喊叫都没有用。因为附近的人都已经被支开，我还事先施展了《静音》魔术。」

「唔！？唔嗯嗯嗯嗯！？」

「不过，像你这样的流浪汉，就算消失也不会有人注意到的。」

面对被自己用手捂住嘴、压製得无法动弹，只能频频左右摇头的男子，格兰将剑刃插进他的喉咙。

「咕……啵……喔……！」

男子口吐血沫，发出不成语句的声音。骑士团长扭转插在男子喉咙上的剑，断绝了他的命脉。接着宝剑的整体剑身浮现出红黑色有如血管般的物体，像是在吸取血液一样脉动着。

男子的尸体以肉眼可见的速度失去水分，渐渐变得像木乃伊一样，最后化为红黑色的光粒，被剑柄吸收。

「哼哼哼……太棒了。这样我又变得更强了……」

可以感受到全身充满了活力与魔力。实际上，格兰的肉体的确是变得比杀死男子之前强大。

「妳看着吧，艾莉丝……我一定会变得比任何人都强。强大到可以从全世界的手中保护妳……在我得到足以压倒雪莉的力量之后。」

脸颊因兴奋而微微染红的格兰，像是在对爱人献上情诗一样低声细语着。他的暴行根本不是身为一名骑士该有的行为，而且这其实也不是他第一次这么做。

找出即使杀死也不会有人来抱怨，消失了也不会有人在意的人当成自己的粮食。至今为止，格兰已经啃食了好几名轻罪犯与无辜的人。

「我的祖先留下的这把剑实在太棒了……只要有这把剑，我就能变得无限强大。……这样一来，艾莉丝早晚会成为只属于我的东西……」

忘却忠义、轻忽磨练的骑士团长，露出连本人都没有自觉的邪恶笑容。

过去那个汗流浃背，一心挥舞着剑的少年时代已经消失在记忆的彼岸。现在站在这里的，是为了满足自己的慾望，可以掠夺他人血肉与魂魄的恶鬼。

「……保、保险起见，必须收集更多力量才行。只要以压倒性的实力差距打倒雪莉，并把皇女带回帝国的话，艾莉丝应该也会把我排在第一顺位才对。」

必须在收集到足够的力量，确定可以轻鬆打倒那个超乎常理的剑士之后再发起挑战才行。此外，还要把拥有阿尔伯特血缘的双胞胎带到没有孩子的艾莉丝身边，那样的话，亲爱的她一定会重新爱上自己的。格兰如此深信不疑。

在神前比试后被禁止的只有对王国进行宣战布告或侵略。只不过是个被贬为普通平民的前贵族千金，就算杀掉了也能堵住周遭人的嘴。

不如说，她还应该要感谢自己能够成为沃夫斯家家主的力量基础。没有恶意，但其精神却比恶魔更加兇恶的男子派遣部下去寻找下一个猎物，自己则是傲慢地坐在椅子上。

……格兰并没有注意到，在深层意识下，自己一直尽全力想要忽视已经输给雪莉的事实。