躍動的異變

蓝色灵鸟贝利尔以及红色灵鸟鲁伯，这两个存在的加入，让雪莉一家人的生活变得稍微热闹起来。

「就算是杂食性也该有个限度吧。」

「虽然现在这么说有点晚了……不过贝利尔牠们真的是鸟类吗？」

看着两只鸟气势汹汹地把头埋在饲料盘中专心进食，这幅光景让母女三人感到有点傻眼。

能够吃光一整盘饲料的食量虽然也很惊人，但更令人讶异的是牠们的杂食性。

在开始养了一段时间后，三人不得不改变自己的认知，这两只鸟除了主要材料是蔬菜与昆虫的幼鸟用饲料以外，甚至连汤、酸味强烈的果实、还有烹煮过的肉或鱼都吃得津津有味。

所谓的灵鸟很容易给人一种神秘的印象，实际上牠们也是会出现在传说中的高等种族，不过看到牠们吃到双颊鼓胀还不停继续吃的呆萌样，实在很难让人联想到神秘两个字。

「而且是我的错觉吗？总觉得牠们一天比一天大？」

「……该不会是变胖了？」

「不，虽然很难让人相信，不过好像没有变胖。」

雪莉用异能视见两只鸟的体内。

「在骨骼成长的同时，肌肉也变得发达，所以看起来并不像变胖。」

「可是从开始养到现在明明还不到一个礼拜，会长大得这么明显吗？」

两只灵鸟的身体跟最初还是幼鸟的时候相比已经大上一圈。然而成长迅速的生物相当多，因此雪莉在这个时候也没有特别在意。

「鸡成长的速度也满快的，说不定鸟类就是这样的生物。总之，如果遇到熟悉鸟类的人，我还是会问问看。」

「嗯，拜託妈咪了。」

「还有，我之前说过，接下来因为要调查魔物一段时间，所以回家的时间或许会晚一点。我会儘可能赶在晚餐之前回来，要是来不及回来的话就去找玛莎太太，我事先跟她说过了。」

「嗯，知道了。」

雪莉也非常不愿意减少跟女儿在一起的时间，可是既然不知道出现在边境附近的是什么魔物，那么就应该儘快排除女儿们可能会遭遇的危险。

（在这次的调查结束后，让这两只灵鸟跟女儿们缔结使魔契约或许也不错。毕竟还有帝国的问题。）

使魔会成为主人的耳目，不只是在危险的冒险中提供帮助，要让其他人知道主人陷入危险的时候也可以加以活用。虽然雪莉有让两个女儿携带可以召唤自己的防犯魔道具──怀錶，但那样的东西也不是随时都带在身边的。

只要缔结使魔契约的话，即使遭到变态的袭击，也能将平常待在道具箱的鸟屋内的贝利尔与鲁伯召唤到自己身边，帮助自己逃跑，或让牠们去求援。

（不过，也要等贝利尔跟鲁伯长大，确认适性之后再说。）

因此，成长速度快是再好不过的事了。雪莉朝看似无忧无虑的两只鸟望了一眼，然后温柔地推了推苏菲与缇欧的背，要她们离开《勇者道具箱》。

「好了，差不多该去上学了。从今天开始，準备工作会跟以前不一样，妳们两个都不要忘了喔。」

「……啊，对欸。」

「泳衣放到哪去了？我记得昨天晒乾之后……」

民间学校从今天开始有游泳课。在雪莉的暗示下想起这件事的两人赶紧加快脚步爬上梯子。

连续几天都是如此炎热，游泳课应该可以稍微降降温，减少中暑的危险。学会游泳的苏菲与缇欧已经渐渐超越自己这件事让雪莉相当感慨，但有件事忽然闪过她的脑海。

────呀啊！？

────哇啊啊啊啊啊！？对、对不起对不起！！

回想起跟比自己小一轮的少年练习游泳的事，雪莉感到自己的脸颊有点发烫。接着她开始担心，苏菲与缇欧是不是也会发生跟自己一样的情形。

关于凯尔倒是无所谓。他虽然是男性，在教导雪莉还有苏菲与缇欧时也有亲密的接触，但个性认真诚实又善良，如果考虑到他十五岁的年纪，应该不会对像自己这样的中年妇女或小孩子产生淫靡的情感吧。

……姑且不论对双胞胎的想法，完全不知道凯尔对自己抱持的就是这种情感的剑鬼在心中如此断定。

（可是学校的同学……男同学又是怎么想的呢……？）

自己曾听过的关于学校的话题，以及在教学参观时实际观察到男同学对苏菲与缇欧的态度。雪莉以这些为基础，想像着游泳课的光景。

由于学校招募的学生都是未成年的小孩，因此几乎所有课程都是男女一起进行。想像着苏菲与缇欧穿着宛如一片薄布，露出度比平常高出许多的泳衣，然后被放进年纪虽小，但已经开始意识到男女不同的一群少年中，母亲的背上冒出了冷汗。

（这、这或许……是不得了的危机……！？）

那群变态少年会假装不小心去碰触她们的身体。这是多么淫乱放蕩不知羞耻的行为啊。根本不是人类做得出来的事。雪莉离开道具箱后拚命压抑着慌张的感情，儘可能冷静地这么问双胞胎：

「我觉得……妳们两个还是等我把所有男同学都驱逐……不对，等他们都缺席的时候才参加游泳课会比较好……」

「妈咪在说什么啊？」

在那之后有点失去冷静的雪莉一直试图说服女儿不要参加游泳课，可是在伸出食指说「好了啦快点去工作」的苏菲与散发出意外可靠的气氛说「苏菲的事情就交给我」的缇欧催促下，她只好一脸沮丧地前往公会。

把脸上浮现惊讶表情想知道发生什么事情的优米娜敷衍过去，并儘可能取得公会所收集的关于「奇妙魔物」的情报后，雪莉现在正像一阵风般跑在平原上，朝离边境城镇有段距离的某座森林前进。

根据公会收集到的情报，最早确认到那个魔物的似乎是以王都为据点进行活动的三名D级冒险者所组成的队伍。

接下採集委託而来到王国领土北部山岳地带的一行人遇见了那只魔物。在交战后原以为已经将魔物逼到绝路，但对方突然发出凄厉得足以产生冲击波的咆哮，然后就这样逃走了。

在那之后出现越来越多的目击者，从冒险者、商人、农民到森林的精灵都有，可以判断那只魔物正渐渐靠近王国居民的生活圈。

（很难想像会发生这种事呢……就算假设牠是在寻找食物，魔物也不会主动进入有很多像我们这种外敌的生活圈。）

虽然也是有像哥布林这种会为了生存而寻求道具，或是为了与高位龙族共生而从人类的集落偷窃宝石的聪明魔物。

然而从情报来看，那个魔物明明没有试着接近人类、谋求自己利益的迹象，但不知为何却朝着人类聚集的地方前进。

如果是位于生态系顶点的魔物还可以理解。可是依照雪莉这十年来的经验，像这种会被D级冒险者逼到绝路的弱小魔物，其根深蒂固的本能是绝对不会靠近人类的。

就连人类都有迴避危机的能力。很难想像生活在野外，对比自己强大的生物极端敏感的魔物会无法以直觉理解这一点。

（可是……不能使用骑乘龙真的很讨厌呢。虽然是因为生态调查而不得不这么做。）

对于随时都在思考想早点结束工作回家的雪莉来说，很难得地没有利用骑乘龙，也是因为这次委託的性质。

生物基本上会害怕体型比自己大的生物。即使是龙族中位阶最低、体型最小的低龙，其体型也比人类大上许多。

骑乘龙的体型也不适合躲在一旁观察，为了确实达成委託，雪莉选择徒步前往目的地。

然而即使如此，利用身体强化魔术《高等提升》与全身往前倾的特殊跑法，让《白色剑鬼》跑起来让人叹为观止。

短距离的话，移动起来就像消失一样神速，而单纯向前冲刺时的雪莉也有足以与骑乘龙匹敌的速度。

「呼……差不多该休息一下了呢。」

即使如此，她之所以在移动时会利用骑乘龙，是因为只有耐力方面是骑乘龙佔优势。

对于把随时以万全状态面对战斗奉为圭臬的雪莉来说，能够让她温存体力与魔力的骑乘龙是不可或缺的冒险伙伴。

儘管气温高到不迎风奔跑就会觉得很不舒服，但这片平原上还是可以看到不少树荫。

乍看之下两手空空的雪莉找了处树荫坐下，然后从《勇者道具箱》召唤出装有三明治的单人用野餐篮，以及装满了冰水的水壶。

这些是雪莉在出发前先做好并收纳在道具箱中的物品。成为高阶冒险者后，一般都会开始对冒险中的饮食有所讲究，其中雪莉的饮食在携带与保存状态这两方面更是出类拔萃。

在如此炎热的季节，即使有带水也会变成温水，带生肉很快就会坏掉。内部不冷不热，还会因应季节变得凉爽或温暖的《勇者道具箱》，其温度变化堪称绝妙，是搬运食物时的重宝。

这样既不会因为食物的味道引来魔物，也不会让食物在移动或战斗中受到挤压而变形。开发者嘉娜莉似乎是把重点放在战斗方面，并没料想到会有这样的使用方式，不过自从在刚得到道具箱的那年跟苏菲与缇欧一起去野餐时想到这种使用法之后，对雪莉来说，这就变成了最有价值的利用方法。

「嗯…………虽然当作练习，使用了平常不会用的鸡肉，可是汁水太多了呢。」

儘管从嘴里说出的是对自己料理的不满，不过想到将来有一天，宝贝女儿们也会学做料理，现在这句话也可以当成想让自己的技术更上一层楼，并传承给下一代的祈愿──。

「嗯？总觉得好像有人在说什么奢侈的事……呜噗。小麦噎到……！」

「天气这么热，吃这种东西的时候还边吃边说话，当然会噎到……不过确实有一种让人非常羡慕又嫉妒的感觉欸……？」

「呜呜……水都变温了，感觉越喝身体变得越热……！」

同一时刻，烈日之下的三名E级冒险者正喝着被晒到变温的水，将彷彿只以麵粉定型烘烤、会毫不留情将口中水分吸乾的携带乾粮吞下肚。如果他们听见雪莉刚才说的话，应该会气炸吧。

然而，似乎跟三人的心境有所共鸣，雪莉的表情也出现了阴影。

「…………不知道为什么，感觉比平常更索然无味。」

自己应该早已习惯在户外一个人吃饭了才对，不过不晓得是不是最近都跟那几个吵吵闹闹的新人一起吃饭的关係，午餐明明用了很多调味料，但吃起来却觉得有点淡。

吃完午餐，稍微休息一下，雪莉再次像箭一样飞奔起来。

似雪般的白髮随风飘舞，跳过将近自己身高三倍的树根。雪莉在巨木错综複杂的树海中穿梭的身影，宛如一阵吹雪。

闪耀着蓝红二色光芒的双瞳透视着森林，在视力可及的範围内不停搜索着目标的怪物。

关于魔物，最后的目击情报是离这座森林最近的农村中某户养牛人家的儿子提供的。据说他看到某个从未见过的奇妙魔物进入这个森林，翌日得知了冒险者公会在收集目击情报，于是便将这件事报告上去。

（都已经来到村落旁边了……这样或许应该考虑进行讨伐而非调查比较好呢。）

只能想办法準备一台推车，把尸体带回去了。虽然有点麻烦，不过也是为了减少损害。

（话说回来，目击者都异口同声说是奇妙的魔物。）

关于魔物的外观，雪莉也有听到说明。那模样甚至连优米娜这个隶属于掌管魔物目击情报的公会，见过大量被称为「奇妙魔物」资讯的职员都露出难以形容的表情。

做了十年的冒险者，雪莉也看过许多这类魔物。这些魔物让人搞不懂到底是怎么进化过来的，像是全身蓝紫色有十只脚的大蜥蜴，拥有如同眼球集合体般之複眼的海魔，全身百分之八十以上由口腔构成的大食客。还有一种怪鸟的喙嘴不但会扭曲变形，还会高速旋转，让人怀疑肌肉、皮肤、血管、骨头根本没有连在一起。

这个世界上的魔物有着令人难以置信的外观，雪莉至今为止遇到的那些，从所有冒险者的角度来看并不是什么稀奇的物种。

然而，就连这样的冒险者都只能用「奇妙」两个字来形容的这个魔物，其外观连雪莉也只能抱持同样的感想。

「原来如此……这个的确无法让人认为是自然进化的产物呢。」

在巨大树木密集的森林中，那个魔物正伫立在略为空旷的场所。

全身的表皮像是人类血色尽失的苍白肌肤……不，实际上看起来跟人类的皮肤完全一样。

外形像是集中了无数的人类手脚还有嘴巴，然后将那些东西硬是拼凑成人形一样。以文字来形容的话只能说是丑恶与诡异兼备，这种未知的怪物实在很难让人认为是进化过程的产物。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

怪物发出有如怨念般，像是在诅咒世上所有事物的叫声。拥有许多人类要素的这个怪物……先暂且称之为人魔兽好了。

可能是像蛇一样探测到热源，或者是像蝙蝠一样探测到振动，没有眼球的人魔兽在发现雪莉的瞬间，将构成自己身体、与人类极为相似的无数手足同时朝向她伸长。

同时发起的拳击、脚踢、掌打、手刀的连续攻击，其数量远远超过人类与一般的生物。面对令人触目心惊的连击，雪莉因为听闻的情报与现实之间的差异而略感惊讶。

（这种攻击与速度，比听到的还要棘手呢。）

根据第一次遭遇人魔兽的三名D级冒险者的说法，这个魔物顶多就只会挥动比人类长很多的手进行攻击。

然而眼前的魔物突然像是绳子被解开一样，让构成身体的手足分裂，接着以C级也很难应付的速度同时进行攻击。这样的局面让雪莉也不得不承认这在自己的预料之外。

（是进化了……？还是之前没有使出全力……？不只是外形，连行动都脱离自然的範畴了呢。）

生物不可能在短时间内改变生态，也很难想像会对弱小的对手保留实力。

在野外到处都是赌上生存的斗争。只要不是太高位的魔物，就算是面对弱小的对手都会全力以赴。不论是多么具有攻击性的生物都会遵循这个原则。

（可是看起来不像拥有智慧，也不像是什么高位的魔物……这到底是什么样的生物呢？）

到攻击命中为止的这段时间，雪莉很悠閑地在思考这样的问题。

这种行为在战斗中可以说是相当致命的破绽。人魔兽看着面对敌人还在发獃的猎物，露出发自本能的嘲笑。

「……哼。」

然而，随着似乎感到很无趣的一声冷哼，朝雪莉伸来的十几只手足在瞬间就被她召唤到手中的两柄曲剑悉数斩断。

面对看不见轨迹与影子，连被砍中的感触也会延迟数秒的神速斩击空间，一如字面不小心将手足伸了进去的人魔兽在感受到痛楚之前，《白色剑鬼》便已经让人魔兽进入自己的攻击範围。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

仅仅踏出一步。实际上雪莉正準备以人魔兽无法察觉的速度斩断其命脉，但此时终于感受到痛楚的人魔兽从露出白色牙齿的无数嘴巴中发出尖锐的惨叫声。

升华成超音波的咆哮威力大到能够震断树木、撕裂大地，但声音终究只是声音。

如果是一般人的话不是被震破鼓膜，就是为了捂住耳朵不让鼓膜破裂而停止动作，但身为半不死者的雪莉可以消耗体力或魔力，以超乎寻常的速度强制让肉体恢複原状。

就算鼓膜破了也能在一秒以内复原，除此之外的伤害几乎可以无视。雪莉做出如此判断后，为了不浪费时间而打算直接挥剑杀敌时──

「！？」

「叽呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

若是平常，这样的空档足以让雪莉无视伤害，将敌人变成数百个肉块，但她并没有这样做，而是迅速往后跳开，同时扔出两手的剑，刺进人魔兽无数嘴巴中的其中两个嘴。

「……哼嗯。」

雪莉捂着耳朵，观察在地上痛苦打滚的魔物，脸上露出有点惊讶的表情。