放学后的校园充满冷冽寒意。我们收到那封电子邮件后的几天，季节又往隆冬近了一步。
白天一片晴朗，天气也还算暖和。太阳开始西沉时，气温立刻大幅下滑。
另外，别忘了还有风。
这间学校座落在海边，周围没有大型建筑物遮蔽，使冬天的海风长驱直入。再加上千叶县是全日本地势最平坦的县，这也意味着风最容易灌进来。顺便补充一下，千叶县还很有家的感觉，是让年轻人大展身手的好舞台。这种描述方法简直像极了黑心企业的徵才广告。做为东京的卫星都市，这里会成为社畜的巢穴，好像也可以理解。真是不可思议！
不过，我可是拥有十七年的千叶市民资历，身体早已适应这个程度的寒风。多亏如此，我对这个社会冰冷无情的批判风气，也变得相当习惯。
一阵强风吹来，我拉紧大衣的领口，望向正在远处练习的足球社。
我待在脚踏车停放处的角落，同时也是特别大楼的阴影处，等待足球社的社课结束。
在这里等待的原因，如同前几天侍奉社得出的结论，由我询问叶山他所选择的组别。经过几天观察，我几乎找不到和他私下谈话的机会，最后没有办法，只好直接挑社团结束的时间堵他。
直到刚才为止，我都窝在温暖的社办，从窗户观察足球社的动静，所以现在来到户外，低温更显得刺骨。
我看到他们开始收拾东西，才出来外面等待，结果还是早了一点。他们还有收操运动要做。
等待期间，我在原地小踏步，藉此多少驱走一点寒意。忽然间，有人拉了拉我的袖子。
我转过去，看见一只抱着咖啡罐的毛茸茸猫咪玩偶。
「来，给你。」
听到说话声，再往上看，原来这只猫是雪之下戴的手套。她将MAX咖啡递到我面前。原来雪之下真的用了那双手套……
「喔，谢啦。」
我心怀感激地接下咖啡，握在手里当做暖暖包。啊～好温暖～
由比滨站在后面搓着手，雪之下也把猫型手套贴在脸上。两个人都跟过来查看情况，只不过，叶山仍未出现。
天色渐渐暗下来，如同染上一层淡墨。我看着天空，对她们说：
「……你们先回去没关係。」
「通通交给你一个人，感觉有点……唔唔～～」
由比滨一时不知该怎么说，转而寻求雪之下的同意。雪之下也点一下头。不过，我还是摇头，告诉她们：
「不，我一个人可能比较好问。虽然不是很确定，要他对你们说那种事情，恐怕也开不了口。」
让雪之下在这个时候、这个地点跟叶山见面，不是什么明智之举。要是被那些好事的大嘴巴看到，不论事情真相为何，他们十之八九又会到处宣扬。想到这里，我的语意开始变得含糊。
雪之下轻抚下颚思考，经过半晌，才抬起头说：
「嗯……你说的也有道理。」
「我问得出答案的话，当然是最理想的情况……」
「那么，不好意思，就交给你……」
「没什么。谁教这是工作。」
她跟由比滨依然感到过意不去，听到我一派轻鬆的回答，才泛起微笑。
「真不像你会说的话。」
是啊——我不禁点一下头，自嘲地笑了笑。由比滨也终于下定决心，把背包背好。
「那么，明天见。」
「嗯，明天见。」
我轻轻挥手，目送她们走向正门口，接着将视线转回足球社。那些人总算要离开操场，回去社办——
啊，糟糕。他们回去后该不会还要换衣服、顺便沖个澡吧？我没有参加过体育型社团，所以不清楚实际情况。
没办法，只好跟过去了。我靠着紧邻社办的新校舍侧墙壁，一小口一小口地喝着MAX咖啡。
×××
太阳完全西沉后，寒气变得更加逼人。不过，我还是紧盯足球社的动静，想着他们到底什么时候才要出来。
不是我在说，真的快冷死了……就算这是工作，为什么我非得在这里等叶山不可？能不能不要管叶山本人，直接访问他的守护灵（注25指大川隆法所着之《守护灵访谈》系列。书籍内容为作者召唤知名人物的守护灵，进行独自访谈。）交差了事？
我已经等到心力憔悴，身体冻得像冰块，双腿也完全僵硬……由于除了我自己，真的再也没有半个人影，我不禁怀疑周围是不是产生了固有结界……
好在皇天不负苦心人，足球社的社员终于涌了出来。
然而，其中没有叶山的蹤影。那个人跑哪里去了……
我站直身体，环视四周。同一时间，足球社里有人叫我的名字。即使彼此间有段距离，我还是能从棕色的头髮和轻浮的态度，立刻认出是户部。
「咦——这不是比企鹅吗？你怎么会过来？」
户部爽快地对我挥手，我也稍微举手示意。
「叶山呢？」
「隼人吗……啊，他刚好有点事——」
他嘴巴上那么说，目光却在游移。我顺着他的视线方向偷看过去，还是没看到叶山。
「不在啊。」
「啊，也不是不在。他还没有离开，刚刚是还在没错……」
他说得很暧昧，到底是在还是不在，我完全搞不清楚。
「不在的话也没办法……那我先走啦。」
在外面忍着寒风等待那么久，最后却扑空。这样的结果让我不太满意。既然继续待下去也不会有什么收穫，不如早点走人。懂得在停损点收手，是赌博的基本常识，这在名为人生的赌局里同样适用。搞什么，为什么我的人生没有一次不输到停损点？
我向户部道别，旋即转向脚踏车停放处。
「……啊！」
背后传来他的声音，但我不予理会，继续走自己的路。
过没多久，我忽然在校舍的阴影处发现叶山。什么嘛，明明就在……原来他不是往正门走，而是选择侧门的道路。
正当我想着如何开口时，脚步倏地停了下来。
橙色街灯微微洒落之处，出现另外一个人影。
我不作多想，立刻紧紧贴着校舍墙壁，藏起身体。墙壁的冰冷气息逐渐渗入体内。
天色昏暗之下，我看不清楚跟叶山一起出现的人是谁，顶多从对方的身材明白是一位女性。接着，我又听到「抱歉，突然找你出来」之类，夹杂在风中的片段对话。根据对方语气，看来是同年级的女生。
那名少女身穿厚重的海军蓝色大衣，双手紧握胸前的红色围巾，抬起眼睛看着叶山。从我站的远处，也能明显看出她纤细的肩膀在颤抖，可见得相当紧张。
——是这样啊，我懂了。
难怪刚才户部一直闪烁其词。
那名少女轻轻吸一口气，下定决心，握住大衣的领口说道：
「我从朋友那里听说……叶山同学，有交往的对象。这是真的吗？」
「不是。我没有女朋友。」
「那么，请跟我……」
「抱歉，我现在无暇想这种事情。」
儘管他们的声音很微弱，我仍然能勉强听见。
叶山回答之后，两人再也没有声音。
他们想必都不知道还能说什么。
不过，即使说不出口，我还是可以明白。
那边的黑暗中，散发着一种独特的紧绷气息，以及跟平时的爽朗截然不同之绝望。这股气氛跟寒冬颇为搭配，我也回想起不久前经历过的类似触感。
这一幕酷似圣诞季节，得士尼乐园内的一色伊吕波和叶山隼人。
我又听到他们短暂交谈几句话，少女便虚弱地挥挥手，转身离去。
叶山望着对方走远，肩膀微微垂下，叹一口好长好长的气，接着抬起头。这一刻，他好像发现我的存在。
他对我笑了笑，脸上既没有害羞、没有难为情，更没有喜悦，只有一副死了心似的神情。
「被你看到啦。」
「呃——其实，也不是……抱歉。」
对方先一步开口，使我屈居下风，一时不知该说什么。但就算叶山看到我时没有说话，我八成还是不知道该如何开口。如果是被拒绝的人，至少可以说几句安慰的话；但我现在面对的是拒绝别人的人，实在不晓得要怎么反应。
叶山看透我的迟疑，轻笑一下。
「别放在心上。今天连社员都变得很识相。」
从这句话听来，这几天大概一直有人跟他告白。
「你也真辛苦。」
老实说，这是我现在唯一能说的话。我对叶山跟谁交往，一点兴趣都没有。碰到样样都完美到这个程度的人，我反而一点也不会嫉妒。像这样一派轻鬆地开他玩笑，说不定是我的一种好意。只可惜我们的交情没这么好。
有那么一瞬间，叶山的表情皱了一下，彷彿无法呼吸，又好像忍耐着痛楚。
不过，他很快地甩甩头，露出以往的微笑，抬起下颚指向脚踏车停放处。于是，我们一起往那里走去。
「跟我比起来，雪之下同学更辛苦吧。」
「啊？她为什么更辛苦？」
叶山一开口便提到雪之下，我反射性地问回去。他依旧看着前方，这么回答：
「世界上就是有这种人，以挖别人的隐私为乐。即便只是出于好奇心，也改变不了造成他人困扰的事实。」
他的语气比平时尖锐。我一时无法想像，他跟那个总是带着温和笑容的叶山隼人，真的是同一个人。
不过，我很清楚他指的是这次的谣言。
先前向叶山告白的女生，想必也是受到谣言影响，而被朋友利用、怂恿。说不定，这样的事情在前几天便上演过。
走到半途，叶山回头看过来一眼。在路灯的照耀下，他的眉毛略微下垂，一副过意不去的样子。
「我可能也造成了雪之下同学的麻烦。能不能麻烦你代我向她道歉？」
「要道歉就自己去啊。」
「可以的话我当然想，但现在不是时候……光是接近她，谣言搞不好又会被加油添醋。遇到那种事情，也只能冷处理。」
叶山说得好像自己有过类似经验。就我的感觉，他只是将从过去经验得到的真理背诵出来。
而且在叶山之外，她大概也体悟到同样的真理。
脑内闪过这个念头，脚步瞬间停了一下。我很快地挪动双腿，再度往前踏出一步。
「你好像非常习惯……过去常遇到这种事情？」
「……对了，你不是有事情要找我？」
面对我的提问，他耸一下肩，迅速转向别的话题。由此可见，他不想谈起这件事。
我已经看到绝对不能跨越的底线。既然如此，我便遵从他的底线，转而说明自己的来意。
「其实，也不是什么重要的事。只是想问问看，你的……选组。」
原来是这件事——叶山发出低喃，苦笑一下。
「是谁拜託你来问的吗？」
「嗯……总之，做为参考。」
我当然不可能坦白说出这是三浦的委託。走在前面的叶山见我吞吞吐吐，轻声叹一口气。
「……又是为了工作。对吧？」
叶山的话音转趋冰冷，似乎有点瞧不起我。我无法得知他脸上的表情，只看到他用力握紧拳头。
「你还是老样子。」
在迎面的风中，我清楚听见他不屑地啐道。脚踏车停放处的铁皮屋顶随风发出震动，无人认领的生鏽脚踏车也左摇右晃。
他的声音让我不太高兴，语气跟着强硬起来。
「不是说过了吗，我们就是专门做侍奉活动的社团。」
「是吗？那我是不是也能拜託你们？」
叶山停下脚步，转头看向我。
「——可不可以别再用这个问题烦我？」
他的脸上没有笑容，话音不带抑扬顿挫，原本紧握的拳头也无力地鬆开。儘管如此，这句话不受风的影响，在夜晚的校舍后方悄悄回蕩。
我一时无法回应，想不出如何接话。双方陷入短暂的沉默。
下一刻——
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