这是时间来到二月后没多久发生的事。
冬天的寒冷依旧严峻，每当乾燥的北风吹过，教室窗户的玻璃就会咔哒作响。
放学前的班会结束后，气温似乎又下降了些。由于我的座位靠近走廊，享受不到暖气，还有寒风从没有闭紧的门缝钻进来。每当寒风轻轻拂过颈子，我就会打个冷颤。
可是往窗边一看，就能发现太阳离地面还有一段距离。白天的时间越来越长。
立春的日子即将到来。每年我都忍不住这么想：冷成这样还说什么立春的人，根本是脑袋有问题吧？
但俗话说得好：「冬天来了，春天还会远吗？」
放学后的教室也逐渐瀰漫着春天到来般的气氛。
剩下不到一个月，便是惊蛰。
因为暖气的缘故，教室的春天来得比日曆上更早。班上同学也突然恢複活力，就像冬眠的虫子、青蛙和蛇重新苏醒一样。
其中又以位于暖气正下方的窗边座位看起来特别温暖。聚集在该处的一群人格外有精神，今天也发出引人瞩目的洪亮交谈声。
「欸突然想吃甜的耶，这种时候要是有那个就太棒了。」
户部一边拨弄后发一边这么说，大冈与大和猛拍大腿表示赞同，然后同时指着户部说：
「是那个吧。」
「你想说那个对吧。」
三人不断地眉来眼去。
「因为……巧克力，棒？」
户部一本正经地这么说之后，三人一冈露出「干得好」的表情看向彼此，并且偷偷瞄向女生们……嗯，我还以为春天快到了，不过看来现在果然还是寒冬！
但三浦的反应比他们冷掉的搞笑短剧还要冰冷。
「……啊？」
她短短应了一声，对户部等人翻起白眼，就算是这三个笨蛋也立刻乖乖闭嘴。由比滨和海老名对此只能苦笑。
「啊，这么说来，确实是快到了……」
叶山出面圆场，大冈与大和赶紧点头附和。
「隼人是无所谓啦，但我们的情况可就不妙了。」
「没错。」
大冈一脸严肃地说，大和也深表赞同。从他们的话语中确实听得出情况的严重程度，可是，这个见风转舵处男的乖僻个性还真是烂到令人佩服的地步……当我这么想时，户部一边傻笑一边拍拍叶山的肩膀：
「哎呀……不过隼人基本上从不接受别人送的巧克力。」
「真的假的？太浪费了吧！」
大冈的叫声让叶山露出苦笑。原来如此，他八成是为了避免不必要的麻烦，才会做出这种选择吧。
不过，如果站在爱慕叶山的女孩子角度来看，或许不太能接受。身为其代表人物的三浦正默默听着户部等人对话，一脸无趣地转头望向别处。
看到这样的三浦，由比滨轻轻叫了一声。
「啊，可是，收到不认识的人给的巧克力，感觉有点可怕呢。」
她自顾自地点点头，彷彿在说「我懂我懂」。海老名也一本正经地伸出手，打断众人谈话。
「等等。从来不受的意思就是……攻。所以比企鹅同学是受吗？」
话音刚落，三浦就往她头上巴下去。那女的一脸认真，说出来的却是什么鬼话……但老妈子性格的三浦仍不忘把面纸塞给她。
「海老名，鼻血。」
「啊，谢谢、谢谢。」
海老名收起「呼嘿～」的怪笑，用面纸把鼻子擤乾净。三浦见了露出温柔的微笑。因为就在暖气旁边以及其他种种因素，聚集在那里的每个人感觉都暖洋洋的。
不，不光是他们和她们，整间教室都洋溢着这样的温暖气息。以户部为首的笨蛋三人组自然不提，班上隐隐约约地瀰漫一股躁动。
情人节马上就要到来。
这是一年一度，可以从妈妈和妹妹手中收到巧克力的日子。
若要说情人节是备受祝福且充满爱的日子，其实有不少商榷余地。从历史考据的观点来看，这其实是血腥的一天。某圣人受难的故事无须多说，这天还是黑帮展开激烈斗争的日子（注1一九二九年二月十四日，美国芝加哥发生情人节大屠杀事件，七名帮派分子遭到集体枪杀。）。更何况对千叶人而言，听到Valentine就应该先想到巴比才对（注2巴比·瓦伦泰（Robert John "Bobby"Valentine），日本职棒千叶罗德海洋队知名总教练。），户部等人有想到这些吗？没有，因为他们只想到巧克力。
然而，不管我这种小人物如何高声疾呼，世人的认知也不可能因此改变。要是我真的大肆宣扬「一切都是糖果业界的阴谋啦」，反而会被贴上无知愚昧的标籤。
情人节已经变成这个国家的独特文化，深植在每个人心中，就跟圣诞节一样。说不定以后连万圣节也会跟日本文化合而为一，变成日本专属的固定节日，与夏日祭典、盂兰盆节跟春分秋分的扫墓活动无异。
毕竟这只是个人喜好问题，是否正统其实并不重要。不管是圣诞节还是情人节，如果要否定就该大声说出「反正我就是讨厌！」
我每年都能收到小町另有所图而送的巧克力，所以并不是那么讨厌情人节。倒不如说，做为最喜欢小町的哥哥，我每年都在期待这一天到来。
不知道她今年会用原价多贵的巧克力要求回礼……当我在心中期待着为老妹破财的愉悦时，教室内突然出现一阵骚动。
「绝对来不及了啦！」
「放心。现在还来得及！加油！不要放弃！」
我转头看向骚动处，女生阶级中的第二、第三层居民正忙着织围巾和毛衣。刚才那简直是轻小说作家和责编的对话。依我看，那根本就来不及了吧？情人节已经近在眼前，进度才只有一成左右耶……与其拚命试图赶上进度，不如想办法延后死线还比较实际且有建设性吧！
看着这幅悲痛光景的，似乎不只我一人。
三浦月手指卷着自己的头髮，喃喃道：
「……不过，手工巧克力感觉有点沉重吧？多少能理解不想收下的人的心情。」
她看似无心的话，却使另一个人发出细微的叹息。
「沉重……说得也是……」
由比滨用被略长的毛衣袖子盖住的细长手指，拨了拨淡红色的头髮，露出有些为难的笑容。
看到她的笑容，我突然回想起过去发生的事。
那已经是好一阵子之前的事了。
——手工饼乾啊……
她到底想为谁做饼乾呢？我一边思考这个问题，一边偷瞄她，结果两个人的视线对个正着。我们不约而同地默默别开脸。
「不过比起形式，亲手做的心意才是最重要的。」
叶山夹杂着苦笑的声音传来。
「有道理！嗯……我好像也有点憧憬那种感觉喔？」
户部立刻猛拍大腿表示赞同。然而斜对面的海老名却交抱双臂，挪开视线道：
「但手工要是做得太随便，很容易就会被看出来，再说材料成本也不高，如果不是很有自信，实在不太敢拿去送人。还是选现成的巧克力比较安全吧？」
「说得也是！」
海老名的话让户部立刻改变立场……喂，你好歹再坚持一下吧。
「哼嗯……手工巧克力啊……」
三浦发出兴緻缺缺的声音，接着一群人又开始大声嘻闹。
在他们之间，不久前还存在的隔阂已然消失。
叶山诚实地扮演大家所期望的叶山隼人，三浦试着慢慢缩短彼此距离。至于户部和海老名嘛……虽然看起来和平时没两样，但经过这段时间后，也营造出只属于那两人的气氛。
由比滨则开心地注视着这一切。
儘管位于浮躁的教室中，那群人所处的地方仍像缓缓到来的春天，逐渐变得暖和。那幅景象颇为耀眼，我忍不住眯起眼睛。
×××
通往特别大楼的走廊充满冰冷乾燥的空气。我的嘴唇乾裂，皮肤也紧紧绷着。
教室的窗户玻璃上结了露，走廊窗户则不见一丝雾气，清晰得可以将校舍中庭尽收眼底。中庭内只见枝叶落尽的枯木，以及裸露在外的花坛泥土，呈现出不同于北国、显得灰扑扑的茶色冬景。
千叶的冬天不太下雪。即便是在本来就不常下雪的关东地区，降雪量也是屈指可数的少。虽然新闻说东京上个月降雪了，千叶当时可是连一点雪花也没见着。
正因为完全没有冬天的氛围，感觉更是格外寒冷，这里相较于刚才的教室，体感温差也大得多。我把脖子上的围巾拉高了些。
那间教室的那个地方之所以显得温暖，并不是因为跟离暖气较近，而是因为所有隙缝都被从内侧堵死了。
那些人肯定将如同叶山，以及大家所期望的那样，不会出现戏剧性的结局，而是平稳且温暖地迎接最后一刻。彷彿世界与人生终结时那样。我确切感受到，幸福与和平都是靠着某些人的努力而得以存在。
或许他们也是透过先前度过多次寒冬的经验，才理解春天即将到来吧。
不光是温暖，春天带来的还有虚幻的离别。有句话是这么说的：「花发多风雨，人生足别离。」
重新分班后，各自将建构新的人际关係，明年的此刻，又将忙着準备考试，不会再来学校。因此，大家都想安稳地迎接最后一刻，珍惜着这个冬季的每一天。
那个地方明明显得很温暖，我却感到微微的寒意。当我一边在围巾里小声嘀咕着「好冷好冷」，一边漫步时，后方传来急促的脚步声。
我正準备回过头，肩膀就被拍了一下。定睛一看，原来是一脸不满地鼓起脸颊的由比滨。
「你干么一个人先走……」
「我又没说要跟你一起走……」
我无法接受她的态度，不太高兴地这么说后，由比滨半张着嘴，略显难为情地摸了摸头髮。
「……我还以为你在等我。因为你在教室多待了一阵子……」
「倒也没那个意思……」
说出这句话的同时，我开始思考自己为何留在教室。由比滨之前确实多次邀我一起去社办，所以，我说不定真的在等她过来招呼。
不过，我很快又想到另一个合理的理由。
「只是有点在意叶山和三浦的情况。」
「啊……嗯。他们好像没问题了。真是太好了。」
由比滨轻轻吐了口气，微微颔首，走到我前面几步的地方，在没有其他人影的走廊转过身体。
「总觉得，那种感觉真好。虽然大家想的事情都不一样，但都很珍惜现在的时光，感觉，还是现在这样最好……」
她脸上挂着柔和的微笑，吟味着自己说出的一字一句。
「说得也是。也许现在真的是最美好的时光。」
「喔，难得你会说出这种乐观的话——」
「想起过去就后悔得恨不得死一死算了，想到未来又不安得快得忧郁症。以消去法来看，现在应该算得上幸福吧。」
「果然还是一样悲观！」
由比滨气得鼓起脸颊，垂下肩膀快步走向前方，然后开始碎碎念：
「每次都马上就说这种话……都不会看看气氛……」
「气氛啊……」
比如说……
现在这种情人节的气氛吗？
那我应诙也能理解。我偶尔也想向其他人学习，顺着气氛做些傻事，然后用一句「气氛使然」轻轻带过。
试着像这样心怀期待，继续傻傻地等待。
不过，我认为只有等待是不行的。
一味等待是不诚实的行为。
不管前方存在什么样的答案或结局，都应该把虚伪、欺瞒和猜疑放到一旁，勇敢踏出一步，之后再来慢慢后悔。
所以我决定顺着现在的气氛，开口问看看。
「对了……」
我努力挤出嘶哑的声音。由比滨回过头，歪头注视着我，等待我接下来要说的话。我没办法正面承受那样的视线，稍微把脸别向一旁。
「……你最近，有空吗？」
「咦？嗯、嗯，应该……有空是有空啦，可是……」
她略显惊讶地胡乱挥舞双手，慌慌张张拿出手机，下一秒又停住不动。
由比滨瞥了社办的门一眼，然后不再说话，还露出不同于刚才的失落表情。
她的表情让我有些意外，但我不敢询问其中的理由，只能跟着陷入沉默。走廊的空气变得异常冰冷乾燥，喉咙深处彷彿卡了某种东西。
或许我不该在这地方问这个问题，也或许我该换个更好的问法。还是说，像这样刻意再确认一次其实不太自然？
我实在没什么自信。
没办法继续开口，我只能缩着身体，用低垂的视线偷瞄由比滨的脸庞。她略显困惑的笑容，让我不由得屏住呼吸。
为了打破沉默，由比滨快速地说：
「我要想一下，晚点再说吧！」
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