side braver 3

从王都出发后，过了两天。

我们平安地抵达了保存着圣剑的神殿。

我站在神殿前，紧张地屏住气息。

勇者一定要在这座神殿取得圣剑，打败魔王，结束使命后再将圣剑归还这里，传承给下一代勇者。

在这自古流传至今的仪式中，要加上新的勇者──我了。

在来到这里的途中有同行的国家士兵们保护我，厄兽出现时也迅速收拾了。

可是规矩是只有我和王族的人才能进入神殿。

也就是说，接下来只会有两个人。

「勇者大人，怎么了吗？」

「啊，不……我只是有点紧张。」

我呆站在门前时，和我搭话的是能踏进神殿的另一个人──公主殿下。

我们是在离开王都──应该说是王城时第一次见面，就如传闻所言，公主殿下是位会令人误以为是女神的漂亮少女。虽然我觉得以优劣评论女性不太好，但我不曾见过像她那么美丽的异性。

我们做完简单的自我介绍后，马上坐进马车出发。

将手放在胸口上的她时常以忧郁的表情望着窗外。一直在马车的狭窄空间里看着她那神秘的侧脸，我的心跳开始加速。

不过现在站在我身旁的公主并非带着当时的忧愁表情，而是凛然的神情。

公主的手中拿着长度接近身高的法杖，前端镶着大约一颗拳头大的宝石。

那不是单纯的装饰，是她用来战斗的武器。

「……你无论如何都要跟我进去吗，艾奈殿下？」

「神殿里有好几道需要继承王族血脉的人才能解除的机关。这件事也有事先向勇者说明过了才对。」

公主──艾奈殿下毅然地回答。她坚定的话语，不容不安混入其中。

只不过即使如此，我仍接着说：

「但、但是……带女生进去果然还是有点……」

「不只是我，国王（父王大人）不只让我们兄妹学习了学问，还学了武艺。我绝对不会妨碍到你。」

虚张声势──她毫无这种感觉，语气像在淡然地陈述事实，反倒让我感到畏缩。

「那、那么，请尽量走在我的身后，因为我不太想看到女性受伤。」

「您不需要担心，我能保护自己。勇者大人只要先专注于自己眼前的事就好。」

和艾奈殿下说话时有种奇妙的感觉。

我至今为止接触过的女性，在我说话时不知道为什么大家都会紧闭着嘴不说话，还有人会突然脸红并低下头，对话也经常在途中变得断断续续。

所以艾奈殿下的反应在我眼里看来十分新鲜。

「勇者大人才是準备好了吗？神殿里会有厄兽徘徊。」

「我事先听说过了。据说那是建造了这座神殿的古人，为了确认勇者的素质而準备的敌人。」

我将手放上收于腰间的剑柄的柄头。这是国王陛下发派的武器，比我在村子里用的剑高级许多。另外，国王陛下也赏赐了保护身体各部位的胸甲及护臂给我。

而且出现在神殿里的敌人似乎没有很强。毕竟目的不是为了驱逐入侵者，只是要观察对方做为勇者的素质。

我的确很不安。可是这是我为了成为真正的勇者必须踏出的第一步，没有时间停滞不前。

「……没问题。我们走吧，艾奈殿下。」

「我知道了。那勇者大人，请伸出右手。」

怀着勇者使命感的我依照艾奈殿下的指示伸出右手。这时刻在手背上的圣痕发出光芒，同时开始发烫。而刻在神殿大门上的图纹像在呼应胎记的光芒，也开始发光，不久后，门扉缓慢地往两侧打开。

虽然只有勇者和王族能踏入这座神殿，但正确来说是只有勇者能打开神殿的门。也就是说，这座神殿只会在魔王快要复活，勇者得到及归还圣剑的时候开启。

明明如此，很久以前建造完成的神殿内部却保持得很乾凈。

「在记录里有记载，这座神殿建造完成时，当时的文明比现在还高度发展。虽然不知道具体来说是什么样的技术，不过这大概是多亏了那种技术。」

或许是因为我很稀奇地环顾着神殿内部，当我们走在神殿里的走道上时，艾奈殿下为我解释。

「请不要太鬆懈，因为勇者大人的考验已经开始了。」

「抱歉，因为这个地方太神奇了。」

被艾奈殿下斥责后，我苦笑着道歉。

这时敌人──厄兽总算出现了。

如果要用一句话来形容，就是中空的全身铠甲。各个部位的铠甲像以看不见的线连繫着，彷彿是铠甲化为人形，漂浮在半空中。眼前出现了三个这种厄兽，还带着剑或长枪等武器。

至今为止，我曾在家乡的村子里驱逐过厄兽，但这和我看过的任何厄兽都不相符。

我想马上拔剑，可是身体不听使唤。

「这是活铠甲（Living Arm），是会出现在遭到弃之不理的城堡或要塞里的厄兽。」

艾奈殿下不理会被神秘铠甲的出现吓到僵住的我，十分冷静。她架起手中的法杖后，将前端对着其中一具的神秘铠甲。

「火焰（Flare）！」

镶嵌在法杖前端的宝石发出光芒后，释放出火焰。

我在这时才第一次看到被称为「魔法」的神秘秘术。我早就已经知道世上存在着魔法，但这是我第一次实际亲眼看到。

活动铠甲还来不及挥舞手中（正确来说是护臂）握着的剑，就被艾奈殿下释放的火焰包覆。火焰消失后只剩下烧得焦黑的铠甲。不久后，宛如断了线的傀儡人偶一样倒下，冲击力使铠甲的零件碎裂四散，不再动作。

「勇者大人！下一个要来了！」

「────唔！」

我的身体对艾奈殿下近似于喝斥的声音做出反应。我从腰间的剑鞘里拔出剑，沖向剩下两具活铠甲。

儘管一开始看到那怪异的模样时难掩吃惊，但只要冷静应对，速度没有很快、挥动武器的动作也很迟钝的活铠甲就不是什么强敌。

说不定是因为没有肉体，支撑躯体或武器的力量不够。

过了不久，我成功打倒了剩下两具。儘管没办法砍伤铠甲的部分，但是对关节部分施加冲击后，那个部分会无法行动并脱落。

接着，我对就人类来说的心脏部位及头部施加攻击，活铠甲便在停止动作的同时碎裂四散落地。

「辛苦了，勇者大人。」

「……谢、谢谢。」

至今为止，我驱逐过无数次动物外型的厄兽，但这是我第一次对付姑且算是人形的厄兽。虽然很弱，不过打败它们后我的心脏也依旧跳得好快。

相对于我，艾奈殿下冷静地看着无法活动的铠甲。

「……艾奈殿下，你非常冷静呢。」

「在进入神殿前我有说明过才对。这是因为父亲大人从小就让我接受训练，其中也有很多能实际对付厄兽的机会。」

──比我这个勇者还习惯战斗的公主没问题吧？

艾奈殿下又对有点沮丧的我说：

「活铠甲通常是在那附近死去的人的怨念，依附在铠甲上并操纵铠甲……但这些恐怕是这座神殿用某种力量操控的。因为我感受不到包含活铠甲在内的恶灵类厄兽所有的不祥魔力。」

「也就是说，这是建造神殿的人们準备的敌人吧。」

「接下来会接连出现类似的厄兽才对。现在起才是正式的考验。勇者大人，请坚持下去。」

「我、我知道了。」