第三章 各自之戰

1

连夜赶路，到了第一声鸡鸣报时之际，总算抵达了混之里。

咕咕咕｜｜咕咕咕｜｜的啼叫声，从遥远的山脚下传入耳中。

二鹤和缟站在一座小小的山丘上，放眼俯瞰着朝霭袅袅的村里。

家家户户的茅草屋顶，狗的吠叫声，以及一条晶莹清澈的小河流经其中。布满河水两岸的农田，映照出逐渐破晓的蓝天景緻。

「那边！」缟指着说道：「卡欧斯大人的办公室就在那座高塔里面。」

二鹤瞇起双眼。

只见一座外表涂成黑白两色，形状像洋葱的高塔，刚好座落在村里的中心点位置。

「如果从这个地方看过去，看起来刚好就像是一幅阴阳调和的太极图。」缟说道：「在沌灭亡后，卡欧斯大人的身体状况便出了问题。据说是在提炼阶梯时，内脏不慎受创。现在他几乎不再踏出那座塔，周遭戒备也相当森严。」

「要怎么做才能进入塔中呢？」二鹤询问。

「只有卡欧斯大人及村里干部才有资格进入那座高塔。」

「那接下来该如何是好呢？」

「你要被我逮住。」

二鹤看了缟一眼。

「犯罪的人会在设置于那座高塔外面的白砂地接受审判。间谍是重罪，而重犯基本上都会由卡欧斯大人亲自出面审理。」她接着补上一句：「但是你不能再继续披着这张驴子外皮。」

二鹤沉思片刻，最后认命地叹了口气。

「缟小姐，请妳帮我拔掉我脖子上的葫芦栓盖好吗？」

「这个吗？」

缟拿起葫芦，「啵」地一声拔掉栓盖。

「真是够了，我已经整整二十年没变回人类的模样了。」

话还没说完，现场颳起一阵风，葫芦突然膨胀，在转眼之间便将二鹤的身体吸入其中。

「！」

缟茫然俯视着掉落在草皮上的葫芦。

虽然听见葫芦口传出一阵微弱声音，但却听不清楚那阵声音到底是在讲些什么。

缟用脚尖轻轻戳了戳葫芦。

毫无反应。

因此，她试着将耳朵凑过去聆听。

葫芦却突然喷出一阵白烟。

雪白的烟雾瞬间笼罩住周遭一带。

几乎就在缟往后跳开的同一时间，现场也传出「砰」的一阵巨响。

一个魁梧的人影浮现在白烟之中。

缟凝神注视。

当风吹散烟雾之后，只见一名身穿铠甲的武者乍然现身。身高起码有两公尺，腰际插着一把大刀，双眼宛如喷火似地睁得老大，一头彷彿烈焰的怒发高竖指天，突出的额头长着一对如同水牛般的弯角。

斗神……这是最先掠过缟心海的字眼。

「缟小姐，非常感谢妳。」这名斗神发出地鸣般的声音说道：「我就是鬼驹二鹤，而这正是名符其实的『※马从葫芦里头冒出来』哩！」note

缟顿时哑口无言。

「缟小姐？」

「啊……」经他这么一叫，缟总算才回过神来，同时猛眨双眼。「你真的是……那头驴子吗？」

「是的。在下就是如假包换当了整整二十年驴子的男子。」

「可、可是……为什么？为什么你要把自己变成驴子……」

「缟小姐在看到我真正的样子之后，内心作何感想？」

「咦？这个嘛……」缟转移视线。「活像……恶鬼一样。」

缟好不容易才鼓起勇气说出口，二鹤随即用他那如雷的嘹亮嗓音哈哈大笑。

「哇哈哈哈！一点也没错。就因为这副如同厉鬼的形象，害我好几次都被捲入不必要的战火之中。我已经受够杀人这件事了。所以才会决定改当驴子度过余生，但……」

「那么，卡欧斯大人真的……就是那个名叫百足橡的儵国忍者吗？」

「这件事非得设法加以确认不可。」

「为什么？事到如今再确认又有什么意思呢？」

「我曾发自内心宣誓效忠的一位人物，就是我们儵之里的第二代里长•真昼火焰大人。」

缟默默地听他说。

「在来这里的途中，我已描述过梯子事件的相关内容给妳听了……」二鹤说道：「火焰大人可说是费尽了九牛二虎之力，才让梯子事件从历史舞台中彻底消声匿迹。目的是为了不让那种药物在这世界上散播开来。但假如你们的卡欧斯大人就是百足橡的话，那将会导致火焰大人的苦涩决定化为乌有。」

缟点了点头。

「儘管只有绵薄之力，但我鬼驹二鹤绝不能忽视这件事情。倘若我视若无睹的话……」二鹤露出微笑，看起来却彷彿恶鬼流下眼泪一样。「今后我将变成一个比驴子还不如的人啊！」

「好吧！」缟作出回应：「可是以你现在这副模样是行不通的。」

「怎么说？」

「你再怎么看都比我厉害啊！」缟说道：「这样的你被我抓到，只会引起里民们的疑心罢了。」

2

时间稍微往前回溯。

露一边目送二鹤及缟「啵喀」、「啵喀」地踱步离开的背影，一边开口说道：

「鸣人……让他们离开真的好吗？」

「没关係啦。」

「可是……」

「没关係的啦。」

「……」

「二鹤大叔曾经是第二代里长大人的小组成员。」鸣人迈步踏向自己应行之路。「跟我老爸，以及莲华的老爸一同并肩作战。」

露撇下逐渐远去的一人一驴身影，转身追上鸣人。

「我可以理解二鹤大叔想做的事，其实就跟妳我接下来準备採取的行动没什么两样啊！」

「……」

两人不发一语地走了一段路程。

「哪……鸣人。」

「什么事？」

「找到莲华之后，我们该怎么办才好？」

鸣人答不上来。

他们身为上忍的任务，是将莲华带回村里。但要是这么做的话，莲华的身体可能会被研究小组大卸八块也说不定。

但话虽如此，却也不能袖手旁观。假如莲华真的与禁术的发动脱不了关係，那他迟早有一天会给儵之里酿成灾祸。

一旁的露脸上浮现出求救般的眼神。

脑中一片空白的鸣人，正準备脱口说出一些老套的鼓励台词之际，突然有一个小孩从草丛里头跳了出来。

被污垢弄髒的衣服，布满灰尘的脸。在那张异常消瘦的黝黑脸上，只有一双眼睛绽放着光采。

「小子，有什么事吗？」

这孩子目不转睛地看着鸣人说道：「给我食物。」

鸣人及露面面相觑。

「现在已经快天黑了。」鸣人对小孩说道：「妈妈会担心你喔。」

「我爸妈都不在了！」小孩大声回答：「通通都被怪物给杀死了啦！」

「怪物？」

只见小孩指着位于道路尽头的百龟山。「就是把那座山搬到这里的怪物啦！」

「！」

「你……」露蹲在这名小孩面前。「该不会是沌之里的孩子吧？」

小孩用力点了点头。

「喏！」鸣人从挂在腰间的杂物袋里取出乾粮，递给这名小孩。「只是剩没多少就是了。」

露也拿出了乾粮。

在抢下鸣人手中的乾粮之前，这孩子转头对着草丛大叫：

「喂——！没问题啦！他们拿食物给我了！」

话刚说完，草丛沙沙作响，又冒出另外两个小孩。

三个小孩一起分吃鸣人及露给他们的乾粮。

「我就说吧？」率先跳出来的孩子一边将乾粮塞进嘴里，一边对他的同伴说道：「这两个人不是混的忍者啦！」

「我说小子。」鸣人开口询问：「你刚刚有提到怪物怎样怎样的对吧？你说是那头怪物把山搬到这里的？」

「我看见了。」率先露脸的小孩说道：「大怪兽把山搬过来，直接砸向村里。」

「我也看见了。」随后才出现的女孩子接着说：「总共有三只怪兽喔！」

「我也看到了。」另一名小男孩补充道：「全身雪白，嘴边挂着长长的牙齿，长得跟牛很像！」

孩子们讲了许多有关怪物的事给他们听，但这些情报经过整理之后，总归一句话就是「怪物」。

既像鳄鱼也像鹰鹫，亦像牛又像狮子，还像麒麟——三只浑身都如同雪花一样白的怪物，将百龟山扛在背上擡到这里，硬生生地压毁了整座沌之里。

「你是因为看见头巾，才知道我们并不是混国忍者的吗？」鸣人开口询问率先露脸的小男孩。

「因为混国那帮人所戴的头巾……」那孩子用脚尖在地面上画出一个「？」的图案。「有这种形状的图案啊。」

「那你们有被那帮家伙怎么样吗？」

鸣人一提问，狂啃乾粮的孩子们同时停下动作。

「……？」

「村里被怪物毁掉，大家通通都死了。」一开始的小孩嘀咕着说道：「虽然也有不少人幸运逃过一劫，但混国忍者却跑来杀光了所有人。」

「！」

其余两名小孩则抽抽噎噎地哭了起来。

「不準哭！」头一个小孩破口大骂：「就算哭也没有用了啦！我们不是说好要勇敢活下去，日后再找那些家伙报仇的吗？」

露轻捂嘴角，强忍泪水。

目送孩子们消失于草丛之中的鸣人，真的不知究竟该如何是好。

「抓鬼、踢罐子、捉迷藏……」

「鸣人……？」

「那群小鬼头，现在明明正处于最无忧无虑的年纪……」

「……」

「嘿嘿嘿，忍者的世界到处都充满仇恨啊！」咬牙切齿的鸣人好不容易才挤出这句话。「该死……到底该怎么做才好呢？」

3

再次被吸进葫芦，又伴随着白烟现身的鬼驹二鹤——

「你这是……」缟睁大双眼。「打算伪装成鸣人吗？」

「在这二十年来，鸣人先生是跟我相处最久的人类，感觉如何？」