第四章 砂塵

只要超过了某个界线，之后就会溃堤。

无论是堤防或是人心，都一样。

但是，男人在这段时间内一直忍耐着这样不合理的情况，所以他认为自己这么做是可以被原谅的。女人也是这么认为。

不过，不再继续忍耐的忍者，算不上忍者。

忍者是能够忍耐，才被称做忍者。

那么，不再忍耐的忍者，会变成什么呢？

当然是……

会变成猎物。

＊　＊　＊

「你要一个人去找白兔……？」

我爱罗说出他的打算之后，叶鬼不禁感到惊讶与困惑。

这不是一个首领正常的思考模式。

但我爱罗却下定决心要这么做。

「至少带两个我的部下去吧。可是，考虑到搜索範围，应该需要三个小队才够。」

「不行。」

叶鬼从前的部下冷漠地摇了摇头。

「这样的话，就会变成出任务。这次的行动不能留下官方纪录。」

「——！」

叶鬼总算了解我爱罗的目的。

只要留下纪录，这件事就会被公开。

在这种情况下的「公开」，指的当然不是在电视或广播新闻里公开。

这里的意思是被砂忍者村的高层知道。

（虽然这不是正式的婚礼场合，但〈风影〉没有保护好的对象是伯耆族的公主，也是将来会成为〈风影〉妻子的女子。这是很大的失误，会成为别人攻击己方的题材。）

当然，我爱罗并不是个会吝惜自己名声、气量狭窄的男人。

他害怕的是砂忍者村会因此产生动摇，导致逐渐开始缓和的紧张关係崩溃。就只是这样而已。

如果有人要说这是他对权力的执着……

（那就随他们去说吧……）

我爱罗的眼神里，散发出这种决心。

这是男人的表情。

「我了解了，现场的状况就交给我们处理吧。我会当作什么事都没有发生一样，但只到早上为止。」

「嗯。在日出之前，我会把白兔带回来——！」

＊　＊　＊

「你要出发了吗？」

在绿洲的出口附近，有一个女人正等着我爱罗。

「那么，请带我一起去吧。」

在厚重的玻璃镜片后，一双具有强烈意志的眼神正盯着〈风影〉。

「我很感谢妳的心意，可是……」

我爱罗说到一半，静寂严厉的视线就瞪了过去。

「这原本就是我的任务。护卫都被打倒了，就应该由受伤的我去找人才对。」

静寂说完之后，露出侧腹部的伤口。

据说，当时那三个担任白兔护卫的伯耆族中忍，都没有发出声音就被打倒了。就连还维持着一点意识的静寂，侧腹部也中了毒针，倒在地上。

「妳跟来只会碍事。」

我爱罗从她身边擦身而过，打算直接离开。

但是，静寂的手充满了坚强的意志，抓住他的袖子。

「我中的毒已经解了，而且受伤的地方也不是要害。我已经接受过治疗，所以可以战斗。」

「…………」

我爱罗原本想推开她，但不知道为什么却做不到。

（这样啊……）

他还记得。

那个为对方着想，愿意奋不顾身行动的忍者的声音。

虽然对方戴着厚重的眼镜，我爱罗没办法看清楚她的眼神，却也能从她的话语中感受到她的真心。

「妳跟那个人还真像。」

「咦？」

「有个奇怪的忍者，跟妳说过一样的话。那个人又顽固又难相处，就算我死了，那个人还是会继续追过来。」

「我不太懂你想说什么……」

「……我只是想说，要把妳赶回去也太麻烦了。」

我爱罗轻轻叹了一口气。

但他的心情并不差。

＊　＊　＊

「这样啊。」

老人听完报告之后，非常满意地点了点头。

这个老人是藤十郎。

「也就是说，一切都照着计画在进行吧。」

「是。」

趴在他面前的，是勘九郎的部下舞鹤。

藤十郎喜欢让年轻人五体投地趴在自己的面前，如果对方是像舞鹤这种外表英俊的青年更好。

因为他在嫉妒。

他从前是砂忍者村最强的体术高手。

而且并不只有体术厉害而已。

风遁之术、通灵之术、幻术，他在各个领域都非常优秀。最重要的是，他身轻如燕的动作就像是他的招牌功夫一样。

但是，他现在已经老了。

他的眼睛已经看不清楚眼前的世界，他的脚已经没有办法像以前一样跳跃，他已经没办法随心所欲地操控自己的指头。

儘管如此，大家还是称他为超人，说他是老当益壮的英雄。

（然而，实情并非如此。）

并不是这样。

老迈就代表着下降。

从自己生涯的巅峰慢慢掉落。

就算自己老迈的身体还是能赢过一般的忍者，但又如何呢？比起年轻时处于巅峰的自己，现在已经没办法继续往上提升了。就只有这件事，让他觉得很遗憾。

因此，藤十郎憎恨年轻人。

现在的年轻人虽然比自己弱，但他们总有一天能够追过自己。

（所以，我要持续证明，证明这个村子是需要我的。）

藤十郎对舞鹤下了几个指令后，满足地把身子靠在沙发上休息。

＊　＊　＊

沙漠的夜晚十分寒冷。

这里没有云，大气中几乎没有水分，也没有河川、海洋、森林，无法保存白天太阳散发出来的热量。

因此，白天虽然热到可以在岩石上煎荷包蛋，不过晚上却冷到会让人冻伤。

『火之国并不是无法征服风之国，只是不想要而已。』

没错，火之国的领主之所以会说这种话，也不是没有道理。

我爱罗和静寂，就在这种冷到刺骨的沙漠上不断往前奔跑。

我爱罗之所以没有用忍术飞在空中，是因为他怕被人发现行蹤，也是为了能够追蹤前人留下的脚步。此外，这也是要减少查克拉的消耗。

「过了那里的沙丘之后右转。他们果然朝火之国的国境前进。」

掳走白兔的忍者只有一个人。

看足迹就知道了。

对方应该是个老练的忍者。他打倒了静寂他们几个护卫，呼吸却完全不见紊乱。他用风遁一边移动一边消除足迹的功夫也很灵巧。

「这次遇到我算他运气不好。」

我爱罗并不是因为太过自大才说出这番话。

我爱罗把这片沙漠的沙子视为家人，一路生存至今。如果今天他遇到的不是我爱罗，其他人绝对无法在这片广大的沙漠中找到他。这毫无疑问是顶尖忍者的招式。

我爱罗走过的地方，地上的沙子就会在转眼之间分开，好像在唱歌一样，露出前人走过的足迹。沙子是不会说谎的。

「如果要经过国境，可以从我们伯耆族的土地通过。」

「对喔，你们原本是火之国的人民呢。」

「——是的。」

静寂的脸色稍微沉了下来。

「别在意，我并不是在责怪你们，只是在确认事实。妳对这附近的地理比较熟，在这前面有没有什么可以躲藏的地方？」

「以忍者脚程来说，距离这里一小时的地方有一个古代都市的遗迹。据说那里是被诅咒的土地，就连去遗迹偷东西的盗墓者也不会靠近那里。」

「原来如此。」

有好几个古代都市沉眠在沙漠之中。有人说，那些都市或许是在遥远的时代以前，在这片土地还不是沙漠的时候创建的，但详细的情况没人清楚。根据其中一种说法，那是在六道仙人与大筒木辉夜的时代创建的。

「好，休息一下吧。」

「——为什么？要快点追上白兔大人才行啊。」

我爱罗在脑内複习之前叶鬼给他看过的静寂任务纪录。

她大部分的任务都是潜入、暗杀、护卫。不过或许是因为内容跟伯耆族的机密有关，任务的详细内容都被隐藏起来了。

（她在户外出任务的经验并不多啊。）

我爱罗找到一个方便坐下来的沙丘斜面，在那里铺了布坐下来。

「休息吧。妳的体温已经变得比妳想的还要低了。」

「咦？」

「坐下，这是〈风影〉的命令。」

他虽然不喜欢用权威来命令别人，但这件事可是关係到白兔的性命。

「我了解了。」